Столицу Лигирийской империи, Лигирию, душила влажная духота. И даже ветерок, доносившийся с моря, не приносил облегчения. Порт, раскинувшийся широким полукольцом по побережью, шумел.
Столица располагалась на семи холмах, на берегу Внутреннего моря, соединенного с морем Слез длинным и извилистым судоходным каналом.
Буксируемый галерой корабль беспрепятственно подошел к длинному пирсу, уперся бортом и застыл. На борт поднялись чиновники, пограничная стража, таможенники и маги. Обследовав корабль и получив причитающуюся мзду, выдали металлический жетон-пропуск к причалу и важно удалились.
Фома, пользуясь своей относительной свободой, отпросился в город осмотреть местные алхимические и лекарские лавки. В порту, огромном и больше похожем на отдельный город, кипела своя жизнь. Орков здесь было много. Они торговали, нанимались в отряды охраны, стояли вышибалами в кабаках и тавернах. На Фому, сошедшего с трапа, никто не обратил внимания. Выбрав перекресток между двухэтажными зданиями складов побойчее, он заглянул в один из трактиров.
В чадном дыму от пригорелой рыбы, смешивавшемся с вонью прогорклого пива, за деревянными массивными столами сидели почти все расы, населяющие Сивиллу: люди, дворфы, орки и даже лесные эльфары. Осмотревшись, Фома приметил веселую компанию орков, азартно играющую в кости. Подсев к ним, стал с интересом наблюдать за игрой.
Старый морщинистый орк с большой нижней челюстью и маленькими хитрыми глазами посмотрел в его сторону.
— Что, малыш, — спросил он, тряся камни в стакане, — тоже хочешь сыграть?
Фома сделал нерешительный жест плечами и осторожно произнес:
— Э-э-э, можно попробовать.
— Ха, попробовать! — засмеялся сутулый, с кривым, словно хомут для лошади, позвоночником сидящий напротив него орк. — А серебро у тебя есть, мышонок?
— Есть немного.
— Тогда ставь серебряный илир и играй.
Фома, прикрывая своим телом от всех сумку, под насмешливыми взглядами сидящих стал шарить в ней в поисках серебра. Наконец он нашел нужную монету и положил на стол. В первый раз ему повезло, и он забрал пять монет, но потом у него забрали его выигрыш, и он потратил еще пять серебрух. Огорченно вздохнув, сказал:
— Все, у меня больше нет серебра.
— Ну нет, так нет, — равнодушно ответил сутулый и потерял к Фоме всякий интерес.
— Только что прибыл в столицу? — спросил старый орк.
Фома кивнул.
— Ну, проставь нам пива, и я расскажу тебе, малыш, как тут нужно жить. Столица — она дураков не прощает.
Фома выложил на стол медяки.
— Вот что у меня осталось, — тихо произнес он.
— Хватит, — улыбнулся старый и, махнув рукой, подозвал молодого дворфа-подавальщика. — Кувшин темного, — сказал он и придвинул на край стола монеты Фомы.
Дворф ловко сгреб медяки и быстро вернулся с кувшином. Поставил на стол и положил два медяка сдачи.
— Это тебе за расторопность, — подвинув монеты дворфу, распорядился деньгами Фомы старый.
Он степенно налил себе в оловянную кружку пива. Присосался к ней, выпил содержимое, а затем, вытерев рот своей ручищей, довольно отрыгнул.
— Ты зачем прибыл в столицу? — задал он вопрос. Глазки его уставились на Фому и, казалось, прожигали того насквозь. — Ты не воин, видимо, из учеников шамана. Сивуч. Вас здорово потрепали в степи. — Орк, оказывается, был осведомлен о событиях в степи. — Прячешься?
— Нет. — Фома упрямо поджал губы. — Есть дело к снежным эльфарам.
— Вот как? — Их тихий разговор никто не слушал. Четверо орков пили пиво и продолжали азартно играть в кости. — Не мое дело, малыш. Хочешь мстить — мсти. Только в верхний город, где расположены дома снежков, тебя не пустят. А сюда, в порт, они не суются. Встретить их в городе — это большая удача. Так вот, если хочешь туда пробраться, свяжись с местными бандитами и попробуй попасть в верхний город через канализацию. Понял?
Фома кивнул.
— Если у тебя нет денег, то пристраивайся к отряду наемников. На улице спать не разрешено, на каторгу заберут. Сейчас идет набор в отряды охотников. Серебряные монеты платят регулярно, а делать ничего не нужно, сиди себе и жри от пуза. Если надумаешь, я тебе листок дам. Придешь в гильдию наемников, скажешь — от старины Чтрока. Тебя определят в хороший отряд. — Старый орк хитро глянул на Фому. — Ну что, лист давать?
— Давай, — вздохнул притворно Фома.
Он понял, что старый — простой зазывала рекрутов в отряды для войны с Вангором, узнал главное — где находятся дома снежных эльфаров, и не возбудил к себе подозрение. Мотивы мести у орков были на первом месте. Тем более когда разговор шел о заклятых врагах — снежных эльфарах. Фома взял лист, поднялся и вышел из трактира.
Он прошел порт и вышел в нижний город, такой же кипучий, как и порт. Мастерские ремесленников, занимающие целые кварталы, лавки, рынки были наполнены разнообразным народом. Дважды его пытались обокрасть, и дважды он ломал пальцы воришкам.
На выходе из квартала Ткачей его поджидали. Четверо небритых, угрюмого вида парней перегородили ему путь. Фома, не останавливаясь и не выясняя, что им нужно, словно нож по маслу прошел между ними, оставив их валяться и стонать на земле. Но за ними стоял еще один седой мужик и грыз семечки. Он сплюнул ему под ноги.
— Не спеши, — проговорил он. Фома остановился. — Это мой район. Ты, зеленый, сломал пальцы и побил моих людей. Дальше сторожки стражи не пройдешь. Так что плати или сядешь в каталажку.
Угроза была серьезной. Весь криминал в районах города был под жандармами, и Фома это понимал. Лишних неприятностей он не хотел, кроме того, местный заправила мог ему пригодиться.
— Пойдем где-нибудь поговорим, — спокойно ответил Фома. — Я угощаю.
Мужик зыркнул на него быстрым взглядом и так же спокойно ответил:
— Идем.
Трактир на улице Ткачей был чище и светлее, чем в порту. Бандит уселся за стол, и было видно, что он здесь завсегдатай. Подавальщик быстро притащил бутыль с самогоном и нехитрую закуску — овощи, зеленый лук, жареную рыбу и горячую пресную лепешку.
— Тебя как кличут? — спросил Фома, наливая мужику самогон в кружку.
— Подсолнух. — Мужик степенно взял кружку и быстро выпил. Занюхал рукавом и посмотрел на Фому. — Ну, говори, что надо.
— Надо пробраться в верхний город.
— Эк что удумал. Верхний город закрыт для таких, как ты и я.
— Я знаю, — спокойно отозвался Фома. — Но есть путь через канализацию.
— Слышал от кого или догадался? — Мужик спросил и стал наливать себе самогон.
— Знакомые в порту рассказали.
— Есть такой путь, — согласился Подсолнух, — но он не дешевый. Монеты у тебя есть?
— Найду.
— Ну вот когда найдешь, тогда и приходи, — равнодушно ответил бандит.
— Хорошо, пойду поищу других помощников. — Фома сделал вид, что собирается уйти, и стал подниматься.
— Далеко не уйдешь, зеленый. Стража схватит.
— Не схватит, — ответил Фома, и у живота Подсолнуха мгновенно очутился кинжал. — Я тебя зарежу и тихо выйду.
— Ладно, ладно, я пошутил, — сдал назад бандит. По его лицу покатились крупные капли пота. — Шуток не понимаешь. Решим твой вопрос… за десять золотых. — Он быстро стрельнул глазами по невозмутимому лицу орка.
— Три, — твердо ответил Фома.
— Да ты что такое говоришь, ящерица степная! — возмутился Подсолнух. — Мне нужно еще поделиться с теми, кто тебя поведет в верхний город.
— Не надо с ними делиться. — Фома уселся на место. — Я им отдельно заплачу. Тебе — три за посредничество.
Подсолнух задумчиво налил себе еще самогона и, давясь, выпил. Жадно схватил рыбу и, плюясь костями, стал есть. Молчание затягивалось, но Фома не торопил. Съев две рыбины, Подсолнух вытер руки о лепешку.
— Приходи сюда перед закатом. Будет тебе проход.
Фома молча кивнул, поднялся и вышел из трактира. Прошел до верхнего города, окруженного высокой, лагов десять, стеной. В магическом зрении он видел, что стены окутаны защитными заклятиями и проникнуть через них не стоит даже думать. Оставалась надежда пробраться через подземные ходы.
Что его гнало вперед, он и сам четко не осознавал. Стремление найти отца бывшего раба орков не давало ему покоя, и он неуклонно двигался к своей цели.
Фома неспешно обошел часть стены. Столица была огромна и состояла из трех поясов, окруженных стенами, порта и пригорода. Нижний город, верхний город и замковый пояс, где обитал император. Пригороды, раскинувшиеся за крепостной стеной, уходили на многие лиги вдаль. Там селились те, кому не хватило места в самом городе, — зеленщики, шорники, разнорабочие и крестьяне, прибывшие в столицу за лучшей долей.
Побродив до вечера, Фома вернулся в трактир, заказал еду и стал ждать Подсолнуха. Тот появился спустя полчаса в сопровождении худого паренька лет шестнадцати с прямым наглым взглядом. Оба уселись напротив.
— Вот, зеленый, это Мартин Ловкач, — представил паренька Подсолнух. — Он проведет тебя в верхний город.
Фома бесстрастно посмотрел на парня.
— Куда конкретно ты меня проведешь? — задал он вопрос.
— До водонапорной башни, — помедлив, ответил тот. — Там уже сам выбирайся на поверхность.
— Защитные заклятия в подземелье есть? — продолжал задавать вопросы Фома.
— Есть. Но ты можешь купить у меня отмычку. — Парень отвечал напористо и продолжал смотреть нагло.
— Сколько?
— Один золотой за отмычку и десять — за проход под землей.
— Не пойдет.
Фома понял, что его хотят надурить. Отмычка стоила бы не меньше десяти золотых илиров. Его просто хотели нагло обобрать и кинуть.
— Подсолнух, ты так и не понял. Я проделал долгий путь через всю степь. У меня тут важное дело, а ты подсовываешь мне троха, то есть хочешь подставить. Идите отсюда.
Парень тут же поменялся в лице. Вся спесь и наглость слетела с него, как осенний лист от порыва ветра, он растерянно открыл рот. Подсолнух, наоборот, поджал губы.
Он посидел молча, барабаня пальцами по столу. Затем широко улыбнулся: