Они смотрели на свою королеву так, словно умоляли ее вернуться назад.
И ей хотелось бы их послушаться.
На другой стороне ручья возвышался холм. Над ним сиял яркий свет, смягчающий острые ледяные шипы и темные силуэты застывших деревьев. Прекрасный бело-голубой свет. Рен забралась на холм, стараясь не поддаваться удушающему страху. Когда она добралась до самого верха, у нее перехватило дыхание.
Ее спутница, поднявшаяся следом, замерла на месте.
– Боже мой, – пробормотала она.
Рен облизала губы. Она была королевой не только из-за своей силы или способностей: она знала, какие сражения стоят труда, а от каких стоит бежать без оглядки. Когда она наконец заговорила, ее голос звучал низко и хрипло:
– А ведь я предупреждала, не стоило нам сюда приходить.
Внизу, среди деревьев, лежали тела.
Сотни тел, если не тысячи. Трупы покрывали землю так далеко, насколько простирался взгляд, образуя целые горы. Они лежали на спинах, странно искривив ноги и руки. Они висели на огромных корнях деревьев, вытянув руки, словно умоляли о помощи. Они сидели, прислонившись к стволам, валялись, уткнувшись лицом в землю, стояли на коленях в последней молитве. Даже с холма Рен видела в грязи борозды, оставленные их пальцами. Деревья, покрытые льдом, будто пытались отвернуться от этого ужаса.
Среди тел бродили белые, призрачные фигуры.
Нави.
Именно от навей исходил этот яркий, белый свет. Вытянув вперед руки с когтями, длиннее их предплечий, они ходили среди трупов. Их лица выражали беспрекословную любовь. У Рен похолодело сердце. Любовь сияла в их кротких улыбках и темных глазах. Она поняла, что даже их песня была ласковой и нежной. По ее телу пробежали мурашки.
Рука схватила Рен за плечо, и от неожиданности та чуть не обратилась в рысь.
– Где их головы? – прошептала ее спутница.
Все тела, лежащие внизу, были безголовыми. С высоты холма Рен смотрела, как нави поют свою песню и любуются на мертвецов.
– Я не знаю, – сказала она, тяжело сглотнув. – Я ничего не знаю об этих существах.
– Но… ты же королева.
Может, Рен и должна была смутиться, но ей не было стыдно. На свете слишком много чудовищ, и одной королеве за всеми не уследить. Каждый хороший правитель знает, в какие войны не стоит вступать.
Столкнувшись с навями, Рен предпочла бы убежать.
– Фелка, – вдруг сказала бледная девушка.
Рен посмотрела на свою спутницу. В тот момент она выглядела совсем не так, как в лагере: белый свет только подчеркнул темные круги под глазами, а ее волосы стали еще более тусклыми. Но когда девушка посмотрела Рен в глаза, на ее лице не было страха.
– Если я умру вместе с тобой, – твердо сказала она, – ты должна знать мое имя.
В отличие от Фелки Рен боялась этих холодных, незнакомых существ, но она была королевой и умела вести войско в бой. У нее это хорошо получалось.
А если точнее – лучше всех.
– Меня зовут Рен, – сказала она. – И мы не умрем.
Внизу она могла разглядеть двух солдат, которые схватили ее, и еще одного мужчину, отрезанного от остальных. Должно быть, это и был друг Фелки. Рен показалось, что он говорит с одной из навей – меньшего размера по сравнению с другими. В этот момент она вспомнила, как русалка нашептывала что-то на ухо Лукашу, и все внутри ее похолодело.
– Нам понадобится помощь солдат, – сказала она, размышляя вслух. – Сначала мы должны добраться до них.
Лукаш и Кожмар стояли на коленях в окружении навей. В голове у Рен проскользнула язвительная мысль: а пытались ли они сражаться? Она не была удивлена – скорее разочарована. В глубине души – где-то очень глубоко – девушка надеялась, что Волчий Лорд способен на большее.
– Я должна спасти Якуба! – возразила Фелка. – Другим ты поможешь потом.
Имя показалось Рен знакомым, но у нее не было времени над этим раздумывать.
– Ты говорила, что нет никаких «других», – твердо сказала она. – Мы не победим навей в одиночку. К тому же… – Маленькая навь наклонилась к другу Фелки и взяла его за руки. Рен не знала, что это означает, но это точно не значило ничего хорошего. – Смотри, с ним все в порядке.
– Ты не можешь знать… – начала Фелка.
– Он окружен со всех сторон, – перебила ее Рен. – Нам нужна помощь солдат.
Фелка выглядела разъяренной. Рен понимала, что была бы столь же непреклонной, если бы на кону стояли жизни Чарна или Риша.
– Фелка, – сказала она, пытаясь обнадежить девушку. Новое имя странно ощущалось на языке. – Сегодня никто не умрет.
Рен развернулась и начала спускаться с холма. Позади слышались шаги Фелки. Чем ниже они спускались, тем сильнее становился невыносимый запах крови и гниения. Босая нога Рен опустилась на кость, с тихим хрустом переломившуюся пополам.
В один момент все нави повернулись на звук. Вблизи они уже не казались такими милыми: их огромные черные глаза занимали половину продолговатых лиц. Эти существа были похожи на насекомых. На мгновение Рен увидела свое отражение в тысяче пар черных глаз.
– Быстрее! – крикнула она.
Рен с Фелкой рванули вперед. Песня превратилась в крик, и нави бросились в их сторону.
Рен старалась не обращать внимания на тела, лежащие под ногами, и на то, как ее босые ступни то и дело касаются гниющих конечностей. Нави окружили их со всех сторон. Рен бежала быстрее и первая оказалась ближе к солдатам.
– ЭЙ! – крикнула она. – ЭЙ!
Но Лукаш и Кожмар ее не слышали. Одна из навей уже обвила руку вокруг шеи майора, его голова отклонилась назад, а взгляд был направлен прямо в огромные черные глаза. Белые когти поблескивали на фоне его бледной кожи.
Вдруг перед Рен выскочила навь. Девушка пригнулась, и белая рука пронеслась в нескольких сантиметрах от ее лица. Тонкие пальцы, напоминающие ножки паука, выглядели как сплошные когти с острыми, как у пилы, зубцами на конце. В этот момент сзади напала вторая навь.
Удар пришелся прямо по ребрам. Рен отлетела в сторону и ударилась о чей-то нагрудник. От резкого столкновения ее чуть не стошнило, но не успела она опомниться, как к ней уже неслась еще одна тварь. В широко распахнутой черной пасти поблескивали тысячи острых зубов, похожих на иголки.
Ужас и паника слились воедино, превращаясь в новое чувство – ярость.
Рен зашипела.
Она ощутила знакомый, мощный выброс энергии. Рен упала на колени, и по ее телу разлилась сила, пульсирующая в венах. Нави окружали ее со всех сторон. Рен не знала, куда делась Фелка, и у нее не было времени беспокоиться на этот счет. Она почувствовала, как волосы на голове встали дыбом, а спину покрыл густой мех. Ее ноги стали короче, а позвоночник вытянулся. Через секунду она уже стояла на четырех лапах, а одежда разошлась по швам и обнажила мускулистую спину.
На мгновение все замерло. Нави были так близко, что Рен могла слышать, как они щелкают своими когтями, словно тысячи насекомых, готовых содрать с нее кожу. Она чувствовала, как слюна леденеет у нее во рту, а мех покрывается инеем. С каждым выдохом из усатой пасти вырывался морозный пар.
Рен бросилась на противников.
Нави истошно кричали от каждого укуса и падали под ударами острых когтей. Их серебряная ледяная кровь тут же застывала на холодной земле. Все вокруг превратилось в сплошной поток из воплей, черных глаз, зубов-иголок. И смерти.
Рен прорывалась сквозь толпу навей, разбрасывая их изящные тела своими тяжелыми лапами. Наконец впереди мелькнула Фелка. Она смело размахивала кривым мечом, и ее алые сапоги танцевали в темноте.
Рен была впечатлена: девчонка оказалась куда крепче, чем казалась.
– Давай! – крикнула Фелка. Кровь навей забрызгала ее полосатую юбку и посеребрила трупы, валяющиеся на земле. – Мы должны добраться до остальных…
Наконец они прорвались к солдатам. Их появление на время отвлекло чудовищ, но и Волчий Лорд, и солдат по-прежнему лежали среди мертвых.
Рен впилась когтями в мундир Лукаша и попыталась привести его в чувство. Его глаза остекленели и подернулись дымкой.
– Вставай! – закричала она, обнажая звериные клыки. – Вставай, идиот!
Рысь втянула когти и хлестнула его лапой по лицу. Лукаш застонал, и она ударила его еще раз.
– Поднимайся!
Его затуманенные глаза начали проясняться. Фелка прикрывала Рен спину, и нави с криками падали от ударов ее меча, но она не смогла бы вечно отбиваться от натиска чудовищ. Времени почти не осталось.
– Тебе нужно прийти в себя, – не сдавалась Рен. – Ну же…
Он растерянно моргнул, но его зрачки все еще были блеклыми.
Рысь зарычала, встряхнула головой и почувствовала, как с нее постепенно сходит мех. Тонкими, человеческими пальцами она взяла Лукаша за шершавый подбородок и приблизилась к его лицу. Может, причина была в том, что она вернулась в человеческий облик, а может, – от этой мысли сердце девушки забилось быстрее, – в том, что он узнал ее, но, к большому удивлению Рен, в его глазах промелькнул знакомый, хитрый огонек.
– Они забрались к тебе в голову, – прошептала она, наклонившись ближе. – Но ты можешь им противостоять. Не впускай их. Мы должны спасти твоего друга. Гони их прочь.
Он захрипел и попытался вырваться из ее рук. Рен все еще слышала пение навей, но оно больше не казалось приятным. Теперь их мелодия вселяла ужас, заставляя кожу покрываться мурашками. Фелка изо всех сил трясла Кожмара. Майор постепенно приходил в себя и сонно ругался, пытаясь оттолкнуть свою настойчивую спасительницу.
Волчий Лорд тоже начал сопротивляться чарам навей, медленно возвращаясь в реальность. Теплое облачко пара вырвалось из его приоткрытых губ и смешалось с морозным дыханием Рен.
– Ты нужен мне, Лукаш! – прошипела она. – Просыпайся!
Наконец его взгляд прояснился. Он поднял руки, чтобы протереть глаза, и случайно коснулся голой спины Рен.
– Ты вернулась… – выдавил он, не обращая внимания на чудовищ, беснующихся вокруг.
Рен подняла глаза к кронам деревьев и начала вытягивать шею, пока суставы с обеих сторон не щелкнули. Ее тело покрылось мехом, а в грудь Волчьего Лорда уперлись длинные когти. Когда она снова опустила голову – на Лукаша смотрела хищная морда рыси.