– Не существует «маленького пламени», – сказала королева. – Я признаю только то, которое пока не распространилось.
Фелка убрала зажигалку. В свете фонаря полоски на ее юбке выглядели еще более блеклыми.
– Послушай, – сказала она. – Я не должна была этого говорить. Ты не виновата, что люди так о тебе думают.
Рен моргнула.
– Что ты убиваешь нас, – объяснила Фелка. – Это не твоя вина. Просто иногда легче обвинить кого-то во всех своих бедах. Понимаешь? Люди всегда так делают.
– Если ты знала, что не должна так говорить, то почему сказала?
– Послушай, Рен. Нам нелегко живется, – сказала девушка. – Последние пять лет мы рассказываем истории о лесном монстре, который проглатывает людей заживо. Вот что происходит с теми, кто покидает деревню, навлекая на себя одни лишь беды. Разве ты не понимаешь? Гораздо проще бояться одного монстра, а не всего леса. Зло, у которого есть имя, пугает не так сильно. Со злом, о котором ты знаешь и которого можешь избежать, можно ужиться. Я уверена, ты и сама это знаешь.
– Значит, вы просто слепо верите в сказки? – с вызовом спросила Рен. – Боитесь чудовищ, которых придумал кто-то другой? Боитесь только потому, что вам так велели?
Фелка поежилась.
– Разве не все так делают?
Из-за деревьев появились Риш с Чарном. Рен слышала, как они спорят низкими, рычащими голосами.
Фелка подняла фонарь с земли. По сравнению с другими людьми она казалась очень маленькой. Ее запястья, выглядывающие из-под кружевных рукавов, казались совсем хрупкими.
– Почему ты не ушла? – спросила Рен, когда девушка уселась на землю.
Фелка подняла глаза, и Рен опустилась рядом с ней.
– О чем ты?
– О твоем городке, – сказала Рен. – Если за пределами леса ждет целый мир, а здесь так страшно и тяжело – зачем оставаться?
Девушка фыркнула.
– Я не могла, – ответила она.
– Почему нет? – настаивала Рен.
Фелка рассмеялась. Рен не привыкла к человеческому смеху, и ее поразило, что в нем не было ни капли веселья.
– У меня нет родителей, Рен, – спокойно сказала девушка. – У меня нет семьи. Я выросла на улице, спала под открытым небом. Когда я стала чуть старше, меня взяли работать танцовщицей в городскую таверну. Там мне дали эти красные сапоги… – Она подняла грязный подол, демонстрируя блестящие сапожки. – И я танцевала каждую ночь на протяжении пяти лет. Я ни на что не жаловалась. – Она говорила задумчиво. – Мы работали каждую ночь с пяти часов вечера до самого закрытия, а спали в конюшне. Нас кормили два раза в день. Было хорошо. Но потом мне исполнилось четырнадцать, и когда владелец понял, что я не стану выше или симпатичнее, – он меня уволил.
Рен нахмурилась, и Фелке пришлось объяснить:
– Он выгнал меня на улицу. Мне пришлось искать новый способ заработка, потому что в городе было достаточно хорошеньких девушек, которые могли танцевать.
– Почему ты не ушла тогда? – спросила Рен.
Фелка снова засмеялась.
– Ты просто не можешь понять, да? – сказала она. – Из-за тебя. Из-за твоего леса. У меня не было денег, чтобы нанять кого-то достаточно смелого, кто мог бы меня сопроводить, а безопасных тропинок здесь нет. Тогда я встретила Куба.
Якуба.
– Это случилось через год или два после того, как ты на него напала. Он жил один на окраине города. Иногда он проходил мимо меня на улице и видел, как я прошу милостыню. Тогда он еще выходил из дома, чтобы купить еды или зайти в таверну. Люди таращились на него. – Глаза Фелки заволокла пелена слез. – Они тыкали пальцами. Когда он проходил мимо, дети бросали свои игры, чтобы посмотреть на его лицо.
Фелка опустила глаза и посмотрела на свои руки. Лес совсем затих.
– Люди звали его гаргуйлем.
Рен вдруг почувствовала себя неловко.
Тогда она начала копаться в вещах Волчьего Лорда, просто чтобы чем-то себя занять. Мех на воротнике его пальто был на удивление теплым, несмотря на холодный воздух. Девушка вдохнула его запах: порох и прогорклый дым драконьего пламени.
– Однажды, – продолжила Фелка, – я попросила его дать мне работу. Я знала, что он был неестествоведом. Одна девушка в таверне научила меня читать, и… – По ее щекам потекли слезы. – Он позволил мне переписывать его записи. Я жила у него на чердаке, а иногда выходила, чтобы купить еды, или чистой бумаги, или чернил…
Рен нашла в вещах Лукаша маленькую кожаную книжку и повертела ее в руках. Почему-то у нее в горле встал ком. Ей не нравилось это ощущение.
– И в конце концов, – сказала Фелка, – Якуб перестал выходить. Он сидел дома и постоянно что-то записывал, а я помогала.
Рен начала перелистывать страницы книжки. Они были испещрены записями и картинками, с приклеенными бумажными обрывками и разноцветными чернилами.
– Мне жаль, – тихо сказала она.
Фелка улыбнулась, но Рен показалось, что эта улыбка была совершенно пустой.
– Не стоит, – ответила девушка. – Я была счастлива.
Рен улыбнулась в ответ.
– Что, черт возьми, вы творите?
Рен подняла глаза в тот момент, когда из ее рук выхватили записную книжку. Над ней навис Лукаш. За его плечом опасно блеснула винтовка, и Рен вскочила на ноги. Из-за деревьев появились Кожмар и Якуб.
Позади нее Фелка неуклюже поднялась с земли.
– Мы просто… – начала запинаться Рен. – Зажигалка…
– ВЫ ПРОСТО ЧТО? – взревел Лукаш.
От неожиданности Рен почти обернулась рысью. Она почувствовала, как внутри поднимается ярость – именно так ее тело реагировало на страх.
– Лукаш, – сказал Кожмар, хватая его за плечо. – Дружище, успокойся. Где-то неподалеку бродят стржиги…
Лукаш отбросил майора назад, словно тот ничего не весил. Светловолосый солдат врезался в Якуба, который с трудом удержал его на ногах.
Рен подавила резкий всплеск энергии. Якуб внимательно наблюдал за происходящим одним глазом. Впервые за все время девушка не доверяла своим собственным когтям.
Лукаш рычал, и его оскаленные зубы мерцали в темноте. Его рубашка была разорвана в месте ранения, а меховая подкладка его мундира слиплась от засохшей крови. На мгновение ей показалось, что он похож на мертвеца, только что восставшего из могилы.
– Кем ты себя возомнила? – крикнул Волчий Лорд, и его голос разнесся по поляне звериным рыком. – Думаешь, тебе все дозволено?..
Риш и Чарн зарычали, подходя ближе.
Лукаш снял винтовку с плеча и прицелился. Блики костра отражались в гладкой поверхности дула, направленного на зверей.
– Нападайте, – сказал Лукаш. – И я выстрелю.
Чарн оскалил желтые клыки, и Рен накрыла паника. Фелка бросилась к Лукашу, но Якуб схватил ее за руку и оттащил назад. Угасающие угольки, разбросанные вокруг костра, тускло светились в полутьме. Риш зашипел, когда искры опалили его мех. Кожмар достал из-за пояса револьвер.
– Опусти винтовку! – закричал Якуб с другой стороны костра. – Опусти, Лукаш!
Не сводя взгляда с Рен, Лукаш взвел курок, и в напряженной тишине это прозвучало как выстрел. У Рен сердце ушло в пятки. Все рушилось прямо на глазах.
– Нам очень жаль, – сказала она. – Лукаш, пожалуйста. Мы просим прощения.
Она не знала, что еще сделать.
– Опусти оружие, парень, – сказал Якуб. – Это не ты. Ты бы никогда так не поступил. Все это проклятое место. Лес искажает наши мысли и чувства.
Взгляд Лукаша переместился на одноглазого мужчину. Рен тихо выдохнула.
Но через мгновение он снова посмотрел ей в глаза. Казалось, что Волчий Лорд обезумел. По его лбу катился пот, исчезающий в темной щетине. В воздухе повисло напряжение. В полной тишине шипели угольки, догорающие на черной земле.
Рен заметила, что его глаза стали темнее, и это ее напугало. Может, ей просто показалось? Кроме того, девушка успела разглядеть под его воротником край покрытой волдырями раны…
Щелк.
Лукаш поставил курок на предохранитель и опустил винтовку. Все облегченно выдохнули. Волчий Лорд посмотрел на Рен и дрожащими руками поднял записную книжку с земли.
– Не все в этом лесу принадлежит тебе, – хрипло сказал он. – Не забывай об этом.
Рен тяжело сглотнула. Она не могла говорить, поэтому просто кивнула в ответ.
Она ждала, пока он отвернется, пока все немного придут в себя, пока угольки сгребут обратно в костер. Она ждала до тех пор, пока на нее не перестали смотреть. Она ждала, пока невыносимая боль в руках не перешла в равномерную пульсацию.
Только после этого она разжала кулаки, наблюдая за тем, как ее когти уменьшаются, оставляя на ладонях кровоточащие раны.
18
В ту ночь Лукашу снилось, что он лежит на земле у костра, накрытый своим пальто. В своем сне он был не один: свернувшись калачиком, к его груди прижималась Рен. Огонь озарял волосы девушки прекрасным золотым свечением, и она больше не походила на мифическое создание с прозрачной кожей и изменчивыми глазами. Она мирно спала рядом с ним. В его сне она казалась такой прекрасной, теплой и настоящей. Лукаш молился о том, чтобы все это стало реальностью.
А затем раны на его плече открылись.
Он чувствовал, как разрывается его кожа, как трещат кости. Он закричал, но Рен уже не было рядом.
Сквозь пелену страдания и ужаса пробивался голос Якуба: «…размножаются не с помощью деторождения, а благодаря поглощению…»
Продолжая корчиться от боли, он заметил, что лагерь опустел. Он остался совсем один. На землю проливалось такое обилие крови Лукаша, которое вряд ли бы поместилось в человеческом теле. Крови было достаточно, чтобы затушить костер, превратив его в шипящую струйку дыма.
Когда он взглянул на свое плечо, порезы растянулись еще шире. Пилообразные когти разрывали кожу изнутри, пытаясь выбраться из раны. Чудовищу не терпелось родиться на свет.
Лукаш закричал.
«…пожирая людей…»
Голос Рыбака продолжал эхом отдаваться у него в ушах.
«…они создают себе потомство».