Лукаш слышал тяжелое дыхание Рен.
– Зачем ты на него наорала? – взорвался он. – Рен, он назвался богом, ради всего святого…
– Ой, извините, – огрызнулась Рен. – Наверное, ты хотел ударить его лопатой?
– Немедленно прекратите, вы двое… – начал Кожмар.
В этот момент зашелестели ветви, и из-за кустов вышел маленький человечек. Лукаш рефлекторно схватил Крула за уздцы.
Нет, перед ними стоял не человек. Кем бы ни было это существо, оно еле доставало Лукашу до пояса, а его голову покрывали густые каштановые волосы. У маленького создания была длинная седеющая борода, волочащаяся по земле, и огромные пушистые уши, на которые существо натянуло ярко-синий колпак. В своей волосатой руке оно сжимало большую дубинку.
– В чем дело? – проворчало крохотное создание.
Шаркая ногами, оно двинулось навстречу путникам, сметая мелких животных и насекомых своей длинной бородой. Лукаш подавил подступающую к горлу тошноту, когда паук взобрался по руке волосатого существа и скользнул в его вытянутое ухо с пушистой кисточкой на конце.
– Никогда не видели лесного бога? – хрипло спросило маленькое создание.
Лукаш ничего не мог с собой поделать. Он рассмеялся.
Дубинка взметнулась вверх с пугающей быстротой, указав прямо на Волчьего Лорда.
– Осторожно, мальчишка, – предупредило существо. – Или я собью с плеч твою красивую голову. Ты меня понял?
Лукаш услышал, как рядом захихикала Рен.
– Я здесь из-за нее, – сказал лесной бог. Его голос резко изменился: теперь он звучал мягко и вкрадчиво. – Из-за королевы.
Рен тут же замолкла.
Существо опустилось на одно колено и стянуло с головы шутовской колпак. С его головы свалилось несколько мышей, которые тут же исчезли в кустах. Риш проследил за ними голодным взглядом, но остался стоять на месте.
Затем, к удивлению – и даже к ужасу – Лукаша, Рен улыбнулась. Со своим необычным, плавным изяществом она опустилась на колени перед маленьким созданием. Улизнувшие мыши прибежали обратно и начали играть с подолом ее юбки.
– Если останетесь на этой тропе – никогда не выберетесь из леса живыми, – сказал человечек мягким голосом. – Деревья окружают вас. Они держатся за руки и напевают вам славные песенки, которые вселяют кошмары в ваши головы.
Лукаш вдруг вспомнил свой вчерашний сон.
Затем существо нежно добавило:
– Вы видели аистов?
– Кто ты такой? – пробормотала Рен.
Лукаш не совсем понимал, что происходит, но инстинкты подсказывали, что ему лучше не вмешиваться. Одна из мышей забралась Рен на плечо, внимательно принюхиваясь.
– Я леший… – начал маленький человечек, прервавшись на полуслове.
На его лице мелькнуло смущение, и он засунул длинный палец себе в ухо.
– Щекотунчики, – пробормотал он, ковыряясь в ухе с таким увлеченным видом, словно совсем забыл обо всех присутствующих. – Щекотунчики, дурные попрыгунчики…
Лукаш вспомнил про паука и поморщился.
Кожмар осторожно подобрался к нему сбоку и прошептал:
– Что, черт побери, такое этот леший?
– Леший – защитник леса, – тихо вмешался Якуб. – Он бог и дух, оборотень и обманщик.
– Я думал, что она – защитница леса, – сказал Кожмар, кивнув в сторону Рен.
Королева встала в полный рост, держа на руках мышек лешего. Похоже, она совсем не опасалась маленького лесного бога и выглядела спокойной. Даже безмятежной. Прежде чем Лукаш успел отвести взгляд, Рен посмотрела на него, и ее лицо смягчилось. Он с трудом узнал ее, когда она протянула к нему ладони, чтобы показать своих крошечных подданных. Они выпрыгнули из рук королевы, взобрались к ней на плечи и начали играть с длинными черными волосами, попискивая друг на друга. Волчий Лорд осознал, что никогда прежде не видел ее такой счастливой.
Несмотря на вполне реальную вероятность быть забитым дубинкой маленького безумца, Лукаш был очарован это странной картиной.
– Леший – это совсем другое дело, – объяснял Якуб. – Он древний оборотень. Он очень мудр и очень могущественен.
В этот момент «очень мудрый» и «очень могущественный» вытащил из уха паука, схватив его за длинную ножку. С предельной осторожностью он опустил насекомое на землю.
– В этом нет никакого смысла, – пробормотал Кожмар. – Почему сейчас? Мы бродим по этому лесу уже несколько дней.
– Я тоже не могу сложить все кусочки этого пазла, – согласился Лукаш, пытаясь собраться с мыслями. – Чего-то здесь не хватает.
– Может, твоих мозгов? – язвительно предположил леший.
Невероятно проворной походкой для такого округлого существа леший порхнул в сторону смущенного Якуба. Так же как и Рен, неестествовед опустился на колени. Человечек наклонился так близко, что его отчасти звериный нос коснулся ободранного носа Якуба. Рыбак оставался совершенно неподвижным, пока леший осторожно водил по его шрамам узловатой рукой.
Наконец бородатое создание довольно улыбнулось.
– Отличная работа, моя королева, – прошептал леший.
У него был необычный рот. Его верхняя губа опускалась к середине и закруглялась вверх на концах. Кошачий рот, покрытый плотным мехом.
Рен резко подняла глаза. В них почти читалась вина.
Прежде чем кто-нибудь из них успел ответить, леший вскочил и улизнул прочь. Он взлетел на пригорок, а оттуда – на ближайшее дерево. Бородатый лесной дух то появлялся, то исчезал в густой листве, и его коричневый мех почти сливался с раскидистыми ветвями.
– Ну? Идем, народ! Идем же!
Леший снова появился на виду, танцуя на ветке дерева. Он перепрыгивал с одной волосатой ноги на другую, как нетерпеливый, уродливый ребенок.
– Следуйте за богом! – щебетал он. – Следуйте за обманщиком! Бог знает, куда я вас заведу, но, даст бог, все сложится хорошо! Следуйте за богом, следуйте за богом!
Рен посмотрела на Лукаша, и ему показалось, что она ищет его одобрения. По какой-то нелепой причине эта мысль делала его счастливым.
– Ты же не серьезно, – начал он.
Кожмар побелел.
– Мы должны пойти за ним, – пробормотала Фелка.
Якуб, стоящий рядом с ней, согласно кивнул:
– Думаю, ему можно доверять.
Кривые ножки лешего уже унесли его далеко вперед. Он громко свистнул и закричал:
– Следуйте за богом!
Путники сошли с тропы, забрались на холм и исчезли в лесной чаще.
Даже будучи таким маленьким, нескладным созданием, леший скакал по деревьям со скоростью ветра. То тут, то там шелестели тяжелые ветви. Красная дымка начала рассеиваться, и золотое пламя постепенно угасло.
Вдруг крошечный бог резко остановился.
– Мы здесь! – закричал он. – По дороге мы сделали парочку ненужных кругов, но теперь мы здесь!
Лукаш чуть не споткнулся о довольного лешего. Рен врезалась в куст, а Фелка просто упала посреди дороги. Пошатываясь, Кожмар отошел на пару метров и спрятался за деревьями, где его громко стошнило. Чарн и Риш чувствовали себя превосходно, и, хотя Лукаш не знал, как смеются животные, он был уверен – вид незадачливого майора их позабавил.
– Мы здесь! – щебетал леший. – Мы здесь, мы здесь, быстро, как бес, мой лес полон чудес, мы здесь, мы здесь, мы здесь.
До путников доносилось пение птиц, а в ветвях трещали белки. Все вокруг выглядело как самый обычный, может, слегка зачарованный лес. Даже плечо Лукаша уже не болело так сильно. Он облегченно вздохнул.
– Где именно «здесь»? – задыхаясь, спросил Кожмар. Он вышел из-за деревьев, вытирая рот носовым платком.
Леший захлопал в ладоши и начал скакать по кругу.
– Идем, идем! – Он манил их кривым пальчиком. – Все будет хорошо, просто следуйте за обманщиком. Следуйте за богом. Следуйте за лешим!
Фелка устало простонала, но ничего не сказала.
Леший стукнул волосатым кулаком по корням ближайшего дерева. Затем он так яростно закинул свою дубинку на маленькое плечо, что чуть не ударил Якуба по лицу.
– Милая! – позвал леший, обращаясь в пустоту. – Милая, я дома! Я привел гостей! – Он повернулся к Кож- мару. – Если тебя стошнит на ковер, я превращу тебя в мышь.
Кожмар ответил на угрозу неразборчивым писком, ужасно похожим на мышиный. Рен испуганно посмотрела на своих новых маленьких друзей.
Деревья расплылись. Земля содрогнулась и начала двигаться. Лукашу казалось, что уже ничто не может его удивить, как вдруг корни начали пробиваться сквозь грязь, извиваясь и сплетаясь, как змеи. Дерево отклонилось назад, и под ним разверзлась дыра.
Леший подскочил к яме и посмотрел на путников.
– Вперед, вперед! И не забудьте лошадей – скорей, скорей. И не забудьте лошадей! – Он довольно заулюлюкал. – Я придумал рифму, вы слышали? Вперед, вперед, скорей наполни свой живот!
Еще с первого взгляда Лукаш понял, что маленький леший крайне безумен. Теперь Волчий Лорд волновался, что он еще и крайне опасен.
Если Рен и думала о том же, то ничем этого не показывала. По правде говоря, именно она первой подошла к яме. Леший восхищенно захлопал в ладоши.
– Как смело, моя королева! Всегда в первых рядах! Ничего не бойся, вдохни и успокойся! Следуйте за мной!
У Лукаша были серьезные сомнения на этот счет, но Рен уже исчезла из виду.
– Что, если он нас убьет? – прошептал Кожмар, а затем охнул от внезапного осознания. – Что, если он нас сожрет?
– А ты умеешь успокоить, – пробормотала Фелка.
Лукаш спустился вниз, хватаясь за корни дерева, и обнаружил ряд гладких ступеней, сделанных из грязи. Впереди мелькнули запутанные волосы Рен. Она спускалась по лестнице, опираясь на стену бледной рукой.
– Рен, – прошептал он.
Она замедлилась и повернулась.
– Да?
– Чудовища появляются из-под земли.
Рен посмотрела на Лукаша из-за плеча, и ему не хотелось, чтобы она отворачивалась. Ему не хотелось ее потерять. Только не сейчас, когда они начали все заново.
– Я знаю.
– Это тебя не волнует?
Рен замерла, задержав их маленькую процессию, а затем встала на цыпочки, чтобы достать до его уха. Лукаш подумал, что ей стоило бы прекратить так делать, потому что иначе у него будут большие проблемы.