– Тебе нужно научиться доверять. Хотя бы иногда.
Она ухмыльнулась. На ее лице появилось завораживающее, коварное выражение.
– Доверять этому… богу? – с сомнением спросил Лукаш.
Они продолжили спускаться. Волчий Лорд знал, что улыбается, как идиот, но ему было все равно. Он слышал, как все остальные по очереди спрыгнули в яму. Рен сделала несколько шагов назад, не сводя взгляда с его лица.
– Я же тебе доверилась.
В полутьме блеснули ее продолговатые зубы, и Лукаш понял, что она улыбнулась. Затем она развернулась и последовала за лешим.
У Лукаша екнуло сердце. Он пообещал Рен, что не обманет ее. Он хотел начать все заново. И он постоянно ей лгал. Волчий Лорд не хотел, чтобы их путешествие завершилось, потому что понимал: ничем хорошим оно не кончится.
Наконец ступени подошли к концу, и перед ними возник новый проход. Корни поднимались вверх, обвиваясь вокруг толстых желтых свечей. Весь тоннель мерцал золотисто-коричневым светом. На стенах подрагивали искаженные, призрачные тени.
– Заходите, заходите, – звал леший из темноты. – Вы как раз вовремя. Мы как раз собирались ужинать.
Они вышли в огромную пещеру. Дальняя стена напоминала глиняный фасад замка: от травянистого пола до земляного потолка высились колонны по десять метров в длину. Между ними поблескивали витражные стекла, освещенные корневыми люстрами.
Размахивая дубинкой, из травы выскочил леший, покрытый листьями одуванчиков.
– Добро пожаловать!
Рен вскрикнула и отпрыгнула назад, врезавшись в Лукаша.
– Ох, дорогуша, – сказал маленький человечек, осмотрев Рен с ног до головы. – Дорогуша, ты выглядишь просто ужасно.
– Между прочим…
В тот момент, когда Рен собралась высказать свое возражение, которое, скорее всего, стало бы для них смертным приговором, потолок начал дрожать. В земле появились трещины, и над их головами развернулось ночное небо, похожее на сверкающее черное одеяло.
– Прошу прощения за шум, – беспечно пропел леший. – Деревьям бывает непросто двигаться, но они делают это ради меня. А теперь будем праздновать. У вас есть важная миссия! Большинство из вас, скорее всего, умрет. – Он задумался, легонько постукивая себя дубинкой по подбородку, а затем широко ухмыльнулся своим гостям. – Так что этот праздник может стать для вас последним.
С этими словами в пещеру хлынули животные. Белки сбегали по стенам, лисы проскакивали между тонкими ногами оленей, а за всей этой толпой неспешно ковыляли барсуки. Животные были повсюду. Лукаш не понимал, откуда они взялись. Наверное, сбежались со всего леса.
– Он прячет их здесь, – вдруг сказал Риш.
Лукаш видел, как Рен обменялась взглядами со своим братом. Мыши соскользнули вниз по ее юбке и исчезли в траве.
В этот момент на него нахлынуло осознание.
Вот почему Рен так хотела, чтобы он убил дракона. Ради койотов, играющих с лисами, ради зайцев, стучащих лапами в такт птичьей песне, ряди лая и рычания и, наконец, ради этой тихой, призрачной музыки, которая наполняла лес магией.
Она была готова рисковать своей жизнью ради них. А он солгал, чтобы получить желаемое.
«Нет».
Лукаш напомнил себе о давнем обещании сделать все что угодно ради братьев. И он следовал этой клятве. Все это ради Францишека.
Не ради симпатичных девиц, или рысей, или королев, которые по случайному совпадению объединяли в себе все эти ипостаси.
Леший начал кружить вокруг них, делая преувеличенно широкие шаги и цокая языком. В процессе он бездумно размахивал дубинкой, и Кожмару пришлось уворачиваться от ударов, чтобы не лишиться головы.
– Это просто ужасно, – бормотал Леший, поглядывая на Рен. – Совсем нехорошо… Она должна выглядеть как королева… Нет, нет, так не пойдет…
Он щелкнул пальцами.
Одуванчики взорвались как фейерверк. На мгновение Рен оказалась скрыта облаком листьев. Лукаш потянулся к винтовке. Листья опали на землю, и все уставились на королеву.
Неподходящая по размеру рубашка исчезла вместе с испачканной юбкой. Широко распахнув глаза, Рен провела руками по своему новому платью. Его корсаж украшали переплетенные перья, а широкие рукава сужались к запястью, переходя в тугие золотые манжеты. Девушка повернулась, и пышная юбка приподнялась от резкого движения, открывая ее ноги.
– Перья орла для храбрости, – прошептал леший, будучи в восторге от своего творения. – Паучий шелк для силы.
Изумленная Рен подняла руки и коснулась своих волос. На ее голове красовались ветвистые золотые рога, увитые пурпурными бутонами. Такие же цветы рассыпались по всей длине ее волос.
– Рога дракона для боевого духа, – сказал леший. Вдруг его голос изменился: он больше не был игривым. – Полевые цветы для любви.
Это не впечатлило девушку.
– Сними его с меня, – сказала она. Ее смущенная улыбка превратилась в дикий оскал. – Сними его!
Удивленное выражение на лице лешего сменилось хитрой ухмылкой.
– Но как же, – угодливо пролепетал он. – Именно так должна одеваться королева. Именно так королева должна править.
– Мне все равно. – Рен начала рвать воздушные рукава когтями. – Это не моя одежда. Я хочу свои вещи обратно. Верни их мне, или, клянусь богом, я…
Леший закатил глаза так далеко, что его зеленые зрачки исчезли и в глазницах неподвижно застыли белки. Когда глаза вернулись на место, в них сияли красные прожилки. Лукаш крепче сжал свою винтовку.
– Как пожелаешь, – сказал лесной бог.
Прозвучал еще один щелчок пальцев, и Рен снова оказалась в своей старой одежде, но ее волосы остались гладкими и блестящими.
– Не понимаю, что тебе не понравилось, – сказал Кожмар. – Ты выглядела довольно…
– Заткнись, Кож, – прервал его Лукаш.
– Подойдите, – сказал леший. – Позвольте представить вам мою семью.
Перед ними раскинулась лужайка с деревянным столом посередине. Вокруг него собралось не меньше сотни маленьких версий лешего, с бородами покороче и животами поменьше. Они стояли на своих стульях и кричали друг на друга во все горло. Один лешененок сидел тихо, но только потому, что был слишком поглощен засовыванием лапши в нос.
Лешенята вопили и бросались друг в друга едой. Леший, как две капли воды похожий на их провожатого, бегал по длинному столу, время от времени останавливаясь для того, чтобы ударить очередного лешененка куриной ножкой.
– Это моя семья, – гордо объявил леший. – А это – моя жена, моя прелестная лешениха. – Его супруга на секунду оторвалась от избиения лешененка и откусила кусочек от куриной ножки, приветствуя гостей. – А эти прекрасные цветы жизни – мои дети.
Лешенята начали прыгать на стульях и бить себя в грудь крохотными кулачками. В воздух взлетели сотни дубинок. Сотня голосов слилась в радостном кличе.
Леший гордо кашлянул и щелкнул пальцами.
Стол преобразился. Миски снова наполнились супом, в тарелках появилась картошка, звякнули подносы с пирогами, а затем на столе с глухим стуком появилось три огромных жарких из свинины. Баба[10], шоколадный пудинг и хворост[11] заполнили всю поверхность стола вперемешку с корзинами, полными апельсинов и винограда.
Лешенята опустили свои дубинки на землю и сложили ручки на коленях. На месте сотни крошечных монстров появилась сотня примерных сыновей. В отглаженных рубашках и с чистыми лицами они были похожи на принцев, даже несмотря на то, что у самого маленького лешененка из носа все еще свисала лапша.
Лешениха исчезла в яркой вспышке пламени. Лукаш услышал, как позади него ахнула Фелка. Когда пламя улеглось, перед ними возникла высокая черноволосая женщина в зеленом платье. По обе стороны стола появились отделанные золотом пустые стулья с пурпурными подушками.
– Ну же, друзья, – сказал леший, усевшись во главе стола и закинув дубинку на плечо. – Давайте есть и веселиться!
Он отбросил свою дубинку и стал увеличиваться в размерах. В мгновение ока леший превратился в царственного мужчину с каштановыми волосами, тронутыми сединой, бородой и морщинками в уголках глаз. Как и его жена, он был три метра ростом.
– Специально для вас мы надели свои вечерние наряды, – сказал он, подмигнув, и указал на пустые стулья. Теперь без округлого пуза и кривых ног он выглядел не таким безумным.
И Лукаш начал доверять ему еще меньше.
Он опасливо сел на стул рядом с Якубом и прислонил винтовку к позолоченному подлокотнику. Якуб бросил на него косой взгляд, и Лукашу показалось, что неестествовед тоже подозревает неладное.
Чего добивается это маленькое чудовище?
Напротив него Рен рухнула на широкий стул, а Риш и Чарн уселись по обе стороны от нее. Ее рука опустилась на голову брата, и, нахмурившись, она погладила его за ушами. Кожмар сидел между Рен и маленьким лешененком, который тут же ткнул майора в ребра.
– Ауч! – вскликнул Кожмар. Он пихнул лешененка, и полдюжины стульев завалились друг на друга, как домино.
– Кожмар, – предупреждающе сказал Якуб.
Кожмар скрестил руки на груди.
– Он первый начал.
Лешененок вылез из-под стола, злобно ухмыляясь.
В это время остальные дети лешего начали прислуживать гостям. Все начали лихорадочно запихивать в себя еду, а лешенята не менее яростно продолжали наполнять их тарелки. Лукаш дальше всех отодвинулся от стола и положил лодыжку на колено.
Перед тем как откусить первый кусочек, он внимательно наблюдал за остальными. Лукашу ужасно не хватало Францишека. Наверняка его брат знал все об этом маленьком чудовище. Он всегда знал, что делать.
– Итак, – начал леший, обведя гостей рукой. – Что привело вас в мой лес?
– Мы направляемся в горы, – сказала Рен. – Чтобы убить Золотого Дракона.
Лукаш наблюдал за тем, как леший поливает кусок шоколадного пирога соусом и с наслаждением заглатывает весь десерт целиком.
– Самого дракона, ну ничего себе, – сдавленно захихикал леший. – Ну и противника вы себе выбрали. Может, сперва стоило позаботиться о своем доме? Кстати, я слышал, что ваш маленький городок сейчас в осаде. Скажем так: стржиги решили заявить свои права на эту территорию.