Мартин почесал псу шею.
- Не волнуйся, приятель. Я позабочусь об этом. Подвинься.
Он оттолкнул Хэнка и снова вышел на крыльцо, закрыв за собой сетчатую дверь. Бочка по-прежнему стояла на своем месте. Часть его наполовину ожидала, что странный объект исчезнет, в конце концов, обнаружится, что он - плод ослабленного, не отошедшего от сна восприятия. Хорошо это или плохо, но подобного не произошло.
Сделав еще один большой глоток, Мартин выдохнул и спустился с крыльца. Покалывание в мозгу вернулось также, как и покалывание в животе. Его лоб нахмурился, когда пришло новое восприятие, впечатление, что бочка объемнее, чем виделось вначале. Однако в следующее мгновение он понял, что это неправда. Она просто казалась больше. Повторив свой предыдущий опыт, он подошел ближе, сам того не осознавая.
Это, несомненно, тревожило.
И все же на этот раз Санчес не чувствовал склонности сопротивляться тому, что происходило. Чувство глубокой тоски вернулось, еще сильнее, чем раньше. Он почувствовал покалывание в руках, по телу побежали мурашки, а волосы встали дыбом. В воздухе слышалось странное жужжание электричества, как перед большой грозой.
Только на небе не было туч.
Мартин допил остатки пива и швырнул пустую бутылку на землю. Какая-то потухшая, отключенная часть его сделала пометку, что позже нужно подобрать ее.
Бочка взывала к нему.
Она находилась здесь для него. Специально для него.
Только для него.
Достигнув бочки, он медленно обошел ее, прищурившись, внимательно изучая. На самом деле там было не на что смотреть, ничего лишнего, чего-то, что он не смог бы углядеть с крыльца. Бочка была полностью черной. Никакой маркировки, никакой торговой марки, ничего подобного.
Притяжение бочки теперь казалось сильнее. Гораздо сильнее. Ощущение охватило его, поглотило, уничтожив все оставшиеся крошечные частицы сопротивления. Мартин подобрался еще ближе, склонившись, чтобы осмотреть крышку. Когда он это сделал, то увидел, что в конце концов бочка не полностью лишена отметок.
Вдоль края крышки виднелась какая-то надпись, напечатанная крошечным белым шрифтом. Ощущение волнения, охватившее его, усилилось. Он был уверен, что это имеет значение, первый реальный намек на то, почему бочка находилась здесь. Логика подсказывала, что на крышке, вероятно, просто напечатано название компании, но покалывание в мозгу говорило об обратном.
Санчес приблизил лицо к крышке и прищурился. Вот что он прочитал:
#чернаябочка
По крайней мере, одну полную минуту Мартин глядел на крошечные буквы с выражением нарастающего замешательства на лице, не шевелясь и не издавая ни звука, затем выпрямился и посмотрел на свой телефон. Он провел пальцем по экрану и открыл редко используемое им приложение Twitter. В отличие от своей бывшей жены, Мартин никогда особо не пользовался социальными сетями. Беглый взгляд на его профиль мог показать, что с тех пор, как он в последний раз что-то там писал, прошло почти два года. У него было двенадцать подписчиков - все либо родственники, либо сослуживцы, - а сам он был подписан на двадцать восемь человек, большинство из которых являлись знаменитостями.
Хотя Санчес никогда не собирался особо вникать в тонкости общения в социальных сетях - даже близко, - он понял, что на бочке написан хэштег, и знал, что с ним теперь делать. Через несколько секунд после открытия приложения Мартин отправил следующий твит:
BadAzzSanchez: #чернаябочка ЧТО ЗА НАХ?!
Ответ на твит пришел почти мгновенно в виде прямого сообщения:
BB999: Черная Бочка - это подарок.
Мартин посмотрел на экран и нахмурился. Сообщение пришло так быстро, что оно не могло исходить от реального человека. Скорее всего отвечал автомат. Санчес очень сомневался, что загадку бочки можно решить, взаимодействуя с гребаным ботом, но тот факт, что взаимодействие вообще произошло, поднял его уровень возбуждения. По крайней мере, теперь у него было четкое понимание того, что появление бочки не являлось таким уж случайным, как он предполагал вначале.
Согласно данной версии, бочка являлась подарком, но кто ее послал и что в ней содержалось? Это были основные вопросы, которые у него имелись с самого начала, но теперь их окутывала более глубокая тайна. Несмотря на сохраняющееся замешательство Санчеса, существование явно официального аккаунта в Твиттере во многом сделало ситуацию менее зловещей. Это казалось какой-то интернет-технологией, некой новой творческой формой вручения подарков. Он слышал о подобных вещах.
Мартин решил, что мрачный внешний вид объекта намеренно вводил в заблуждение. Скорее всего, бочка наполнена мешаниной из безделушек и всяких прикольных штучек. Может быть, во всем есть какая-то якобы веселая тема. Чем больше Санчес думал об этом, тем больше находил смысла. Он почти мог представить, как некоторые из его коллег собираются и скидываются, чтобы отправить что-то подобное в его дом.
Некоторые из парней пытались подбодрить его после разрыва с Кэрол, приглашая выпить и так далее. Мартин не расценивал их, как особо близких друзей - они не приходили домой на воскресный футбол или что-то в этом роде, - но, конечно, данный вариант казался возможным, а может быть, даже вероятным.
Некоторые из их номеров были у него в контактах. Один или два звонка в состоянии разрешить эту ситуацию всего за несколько минут. Он решил, что именно этим и займется, но сначала надо посмотреть, какую дополнительную информацию, если таковая имеется, можно извлечь из бота.
Быстро нажимая пальцем на экран, он ответил прямым сообщением.
BadAzzSanchez: Что за нах эта штука, и, какого хера я должен с ней делать?
И снова ответ пришел мгновенно.
BB999: Черная Бочка - это подарок. Открой бочку.
После дальнейшего постукивания по экрану, произошел следующий обмен сообщениями.
BadAzzSanchez: Что это за хреновина?
BB999: Черная Бочка - это подарок.
BadAzzSanchez: Ты уже это сказал. Она взорвется мне в лицо нахуй?
BB999: Черная Бочка не причинит тебе вреда. Черная Бочка - это подарок.
BadAzzSanchez: Кто ее прислал?
BB999: Черная Бочка - это подарок.
К этому моменту Мартину захотелось закричать. Он нарезал круги с ботом и ничего не добился, кроме информации о том, что бочка ему не навредит. Это должно было обнадеживать, поскольку соответствовало его последней линии мышления. Но что не соответствовало ей, так это ощущение того, что его физически притягивает к бочке какая-то невидимая сила. У обычной стандартной интернет-мистификации не существует такой возможности.
Мартин вздохнул и снова застучал по экрану.
BadAzzSanchez: Хорошо, Черная Бочка - это подарок. Кто прислал подарок?
BB999: Друг.
BadAzzSanchez: Какой нахуй друг?
BB999: Черная Бочка - это подарок.
На этот раз Мартин действительно закричал. Звук его голоса был настолько громким и пронзительным, что встревожил золотистого ретривера старого мистера Слоана, который залаял с другой стороны ограды. Его собственные собаки затявкали и заскулили в ответ. За этим последовал продолжительный лай всех окрестных собак, который становился все более возбужденным.
Не обращая внимания на нарастающую собачью какофонию, Мартин снова застучал по экрану телефона.
BadAzzSanchez: Хорошо. Не говори мне. Пошел на хуй.
BB999: Черная Бочка - это подарок. Открой Черную Бочку.
Смиренно вздохнув, Мартин уронил телефон в карман халата. Было ясно, что он узнал от бота все, что мог. Он закусил нижнюю губу, глядя на бочку и продолжая размышлять, что делать. Странный невидимый поток энергии, исходящий от этого предмета, был ощутим как никогда. Все это по-прежнему казалось несколько тревожным. Однако после взаимодействия с ботом его уровень страха опустился на более низкий уровень.
Затаив дыхание, он осторожно, слегка дрожащей рукой дотянулся до бочки и прикоснулся к крышке. При физическом контакте притяжение объекта снова усилилась, но это его не испугало. Санчес чувствовал себя наполненным теплотой и глубоким умиротворением, подобных которым не испытывал годами, а может, и десятилетиями.
Мартин поддел ногтями край крышки и изо всех сил потянул, но не смог сдвинуть с места. Отступив на шаг и долго глядя на бочку в оцепенении, он затем вернулся в дом, схватил ключи и вышел к машине, припаркованной на подъездной дорожке. Когда он нажал кнопку на брелоке, раздался звуковой сигнал. Крышка багажника открылась, и Санчес подошел к задней части автомобиля. Пришлось немного покопаться в переполненном барахлом отсеке, но вскоре он нашел то, что хотел.
Закрыв багажник, Санчес прошел обратно через дом на задний двор. Хэнк попытался протиснуться с ним через сетку, но Мартин удержал его и закрыл дверь. Обе собаки заскулили с кухни. Он ощущал их тревожные взгляды на своей спине, когда спускался с крыльца на землю. Мартину захотелось, чтобы они почувствовали то же самое, что чувствовал он, прикоснувшись к бочке. Они бы сразу перестали бояться. Может быть, позже, после того, как он откроет бочку и узнает ее секреты, он позовет их сюда и осторожно заставит прикоснуться к ней. Санчес улыбнулся, представив, как Хэнк, чавкая, облизывает бочку своим большим языком, с широкой собачьей ухмылкой на морде.
Мартин втиснул острие лома под край крышки, протолкнув его как можно глубже. Сделав это, он крепко ухватился за другой конец обеими руками и изо всех сил надавил вниз. Крышка не сдвигалась – она держалась плотнее, чем у самой неподатливой банки с маринованными огурцами, примерно в тысячу раз, - но, наконец, все-таки начала отходить от верха бочки.
С блестящим от пота лицом Мартин еще несколько раз подвигал ломом вверх-вниз, и, наконец, крышка с громким хлопком открылась. Глубоко вздохнув, он отбросил лом в сторону и вытер пот со лба.
Ну вот, - подумал Санчес. – Пора посмотреть, что внутри этой хрени