нается.
Зверя выпускают в загон, а зрители, держась на почтительном расстоянии, следят за его передвижениями и неистово вопят.
Участники этого состязания вольны действовать как им угодно: они могут ждать, пока медведь сам подойдет к ним, либо стараться приручить его, задобрить – так или иначе, в случае опасности никто не мешает им перепрыгнуть через ограду.
Выигрывает тот, кто, по единодушному мнению судей, ближе всех подойдет к медведю, дотронется до него или даже приласкает.
Разумеется, те, кто участвует в подобном соревновании, понимают, что подвергаются смертельной опасности, и принимают всякие меры предосторожности. Для нашей команды Умник выдумал потрясающую вещь: обвязал участников кусками коры так, что получился панцирь, закрывающий все тело, включая и ноги. Для головы он предпочел традиционную защиту: тесно переплетенные ивовые прутья, образующие что-то вроде шлема.
Вот юные воины выходят на площадку и осторожно приближаются к чудищу.
Медведь тут же кидается на них, и ребята пускаются наутек. Зверь даже кого-то задел, но, к счастью, все поднялись и укрылись в безопасном месте.
Теперь Березка идет вперед, напевая песенку.
Какая она смелая, эта девочка! Медведь поворачивается, замечает ее. С ужасным ревом бьет себя лапами в грудь и бегом бежит ей навстречу. Я закрываю глаза.
Ропот толпы стих, на площадке установилась непонятная тишина. Открываю глаза, вижу, как Березка протягивает руки к медведю, который остановился на расстоянии нескольких шагов. Зрители хлопают в ладоши.
Но… что там такое творится?
Какой-то растяпа, завернутый в шкуры и кору, входит в загон и в несколько прыжков настигает судью. Хватает его, прижимает к себе, поглаживает и поднимает руки к небу в знак победы.
Все хохочут.
Подбегает Молния.
– Нет, Кротик! Это не медведь. Это судья. Медведь там…
– Там – это где?
– Рядом с Березкой.
– Ага, вижу, и тетушка Бурундучиха с ними…
Не успевает Молния что-либо возразить, как Кротик уже в самом центре поля.
– Остановись, Кротик! – умоляет Березка.
– Зачем это мне останавливаться?
– Затем, что медведь прямо перед тобой!
– Сначала поговорю с тетушкой Бурундучихой…
– Да при чем тут тетушка Бурундучиха? – едва успевает прошептать Березка.
– Р-р-р!!!
– Что с тобой, тетушка? Голова болит?
– Гр-р-р-р! Эй! Чего хочет этот ледниковый мальчишка? Почему не боится меня, как все остальные? Думаю, я достаточно разъяренный Медведь!
– Какая ты сегодня странная, тетушка. Почему не берешь меня на руки, как всегда?
– Гр-р-р-р! Во-первых, насколько мне известно, я вовсе не твоя тетушка, а во-вторых, не могу же я взять тебя на руки при таком скоплении народа. Надо же мне сохранять свое досто… Эй… ты что делаешь? Нет уж, стой где стоишь! Мне совсем не хочется тебя покалечить.
В смятении мы глядим, как Кротик. подпрыгнув, прижимается к груди медведя.
– Здравствуй, тетушка. Почему ты не приласкаешь меня перед состязанием? Знаешь, тетушка, я должен подойти к страшному медведю!
Вот именно… Гр-р-р… Слезай сейчас же и подойди ко мне как следует!
– Наклонись, тетушка, я тебя поцелую.
– Гр-р-р… нет… перестань… так нельзя…
– Ох, тетушка, почему ты сегодня такая нервная… Зрители взирают на эту сцену в полном оцепенении, их словно сковало льдом (что нередко происходит на нашем Вурмском леднике!). Да, иногда случалось, что какому-нибудь ловкому участнику состязания удавалось приласкать медведя, слегка коснуться его рукой – но кто бы мог подумать, что найдется смельчак, способный медведя поцеловать!
Теперь медведь (уже очевидно, что это медведица с ярко выраженным материнским инстинктом) больше не рычит, потому что сверток из шкур, который она прижимает к груди, ей напоминает ее медвежонка.
Инстинктивно она склоняет морду и облизывает его.
– Эй! Что ты делаешь, тетушка Бурундучиха? Перестань! С ума ты, что ли, сошла? – Но медведица упорно продолжает свое дело.
Кротика объявляют победителем и, согласно правилам, открывают загон и освобождают медведицу.
Та уходит, направляясь к своей берлоге, расположенной за рекой; но ей вовсе не хочется бросать симпатичного детеныша, которого она сжимает в лапах; она его лижет и лижет, пока…
Пока Кротик, которого утомили бурные ласки тетушки Бурундучихи, не решает удрать. Улучив момент, он прыгает на землю и бежит к нам.
Вот он подходит: доспехи из коры содраны, болтаются кое-как; ивовый шлем сбился набок, волосы и бородка липкие от слюны.
– Какая странная сегодня тетушка Бурундучиха… – бормочет он. – Кстати, а где медведь?
Невозможно объяснить Кротику, что произошло.
Мы несем ему десять веночков из жимолости, которые полагаются победителю, а он на нас смотрит в полнейшем изумлении.
КРОТИК ПРОТИВ ВСЕХ
К концу третьего дня, после моей блистательной победы и еще более невероятного успеха Кротика, мы сравнялись по очкам с Северными Буйволами; таким образом, все должен решить долгожданный матч Большого мяча, единственное командное состязание на Весенних Играх.
Это состязание имеет очень древние корни. Полная Луна утверждает, будто оно олицетворяет собой борьбу стихий за власть над миром.
Грустные Медведи, разумеется, защищают Луну; Северные Буйволы сражаются за Солнце; Бурундуки с
Ледяных Гор – за Звезды; Олени с Великих Равнин – за Радугу.
Наши шубы уже перемазаны бело-голубой глиной; шубы Северных Буйволов – красной; Бурундуки покрасили свои меха охрой, а Олени использовали все цвета Радуги, какие только могли найти в природе.
Матч Большого мяча проводится согласно строгим правилам.
В каждой команде по двадцать игроков. Один, вооруженный дубинкой, защищает хижину-базу. Мяч деревянный, крепко обвязанный шкурами; бить по нему можно и ногами, и руками. Цель игры – забросить мяч в хижины, которые защищают команды противника, и разрушить их. Задача трудная, особенно если иметь в виду, что крайний защитник, у которого дубинка, может бить ею не только по мячу, но и по нападающему тоже.
Во время матча Большого мяча болельщики вопят оглушительно. Зрители толпятся у изгороди, ограничивающей игровое поле, и переживают за свои команды.
– Ну же, Попрыгунья! Атакуй! – вопит дядюшка Пенек.
– Давай-давай, Мячик, ты вучше фсех! – шамкает Беззубый Лось.
– Молния, покажи им, кто мы такие! – орет тетушка Бурундучиха.
Дедушка Пузан выводит нас на разминку, потом усаживает перед собой и дает тонкие тактические наставления:
– Ребята, крушите их, давите, стирайте в порошок! Если приблизятся к нашей хижине-базе – сбивайте с ног. И помните: эффективнее всего бить по мячу коленом. Бейте издалека: приближаться к вратарю опасно… Не таскайте мяч под мышкой, быстро передавайте соседу. Блошка и Попрыгунья, девчонки проворные, могут обойти противника и принести нам победу, вместе с Молнией, разумеется.
На защиту хижины-базы встанет Рысь, у нее потрясающий глазомер, и к тому же она хорошо владеет дубинкой. Перед ней мы поставим Моржа и Буйволенка. В трудные моменты передавайте мяч Неандертальчику, он отлично чувствует игру…
Я раздуваюсь от гордости, но радуюсь недолго, потому что арбитр уже вызывает нас на поле!
Команды занимают места, игра начинается.
Сначала мы изучаем противника. С первых же ударов обнаруживаю, что проклятый мяч ужасно твердый. Он, конечно, обтянут шкурами, но внутри-то деревянный!
Морж забывает о наставлениях дедушки Пузана: хватает мяч руками, и в ту же минуту с десяток противников обрушиваются на него, сбивают с ног.
Бросаюсь на помощь, потому что момент опасный; но, к счастью, Рысь начеку – размахивая дубинкой, она спасает положение.
– Гляди, Неандертальчик, – шепчет Молния, – защита Оленей ослаблена…
Едва получив мяч, делаю вид, будто бегу к хижине Буйволов; потом, добежав до вратаря, резко останавливаюсь и передаю мяч назад, Молнии.
Наш чемпион стрелой летит к воротам Оленей, передает мяч Блошке, которая обходит защитников, мельтеша у них под ногами; вратарь выходит из ворот, тщетно пытаясь достать дубинкой мою маленькую подружку, которая мечется взад-вперед, порхает как бабочка.
Когда выясняется, что у Блошки больше нет мяча, уже слишком поздно: великолепным прыжком Молния врывается в хижину, заваливая ее.
Наши болельщики неистовствуют, болельщики Оленей с Великих Равнин молчат, понурив головы.
Большой мяч – жесткая игра!
Многие выбывают из строя: Мячик повредил плечо; Морж вынужден покинуть поле после того, как он ударил по мячу головой; Свисток отведал дубинки вратаря Буйволов; у Уголька синяк под глазом; Буйволенок разбился, падая…
У меня ужасно болит большой палец, но я, стиснув зубы, не требую замены.
Общий вопль зрителей пробуждает меня к реальности: сокрушительные действия команды Солнца привели к поражению команды Звезд – да, Буйволы в самом деле опасны, с ними шутки плохи!
В игре объявлен перерыв, и мы бежим к дедушке Пузану за теми же тонкими тактическими наставлениями.
– Ребята, крушите их, давите, стирайте в порошок! Если приблизятся к нашей хижине-базе – сбивайте с ног. И помните: эффективнее всего бить по мячу коленом!
К сожалению, многочисленные травмы вынуждают нашего тренера ввести в игру запасных игроков – ну ладно, Березка, ну ладно, Неандерталочка, но когда он объявляет, что и Кротик будет играть, мы хватаемся за голову!
Сейчас, когда на поле остались только две команды, игра становится не только более жесткой, но и более изматывающей. Неандерталочка завладевает мячом, но противник ставит ей подножку. Я бросаюсь туда, чтобы поквитаться, и хватаю злополучного игрока за бороду.
Начинается яростная схватка, в которой участвуют все игроки обеих команд, включая вратарей. Ничего уже нельзя разобрать – только тела извиваются, ноги отпускают пипки, руки хватают, тянут, рвут…