«Вообще-то он мой муж, и мы в бегах» сильно помогла бы нам.
— Поверить не могу, — выпалила Мэри Эллен. — Как отвратительно!
— Мэри Эллен, пожалуйста… — Ксавье встал, но она не дала ему договорить.
— Ты больной! Она твоя сестра! — вопила она.
— Нет, — ответил Ксавье. — Она моя жена.
— Вы… поженились! — Мэри Эллен прижала руку к груди, словно у нее начался сердечный приступ, но мне показалось, что это театральный жест. — Понятно, почему ты ни разу не ответил на мои СМС! А я-то думала, что я действую не слишком решительно.
— Что? — произнес Ксавье. — Нерешительности в тебе было, как в разъяренном быке!
— Извини! Но я же не сравнюсь с твоей сестрицей, — взвизгнула Мэри Эллен и прищурилась.
— Помолчи, — вмешалась я. — Мы не сделали ничего дурного.
— В обществе так не принято! — злобно возвестила Мэри Эллен.
— Мы не родственники, — четко выговорила я. — Прежде мы обманывали тебя… и остальных.
— Эй! — воскликнула Мэри Эллен. — Для вас двоих это в порядке вещей. Вы, ребята, точно свихнулись. Я должна кому-нибудь сообщить… ради вашего блага. Еще спасибо мне скажете.
— Мэри Эллен! — крикнул Ксавье, но она уже развернулась и выбежала из раздевалки.
Ксавье рухнул на скамью и закрыл лицо ладонями.
— Надо догнать ее, — произнесла я и попыталась поднять Ксавье на ноги.
— Зачем? — Он тоскливо уставился на меня. — Бесполезно.
— Ксавье, — взмолилась я. — Мэри Эллен разболтает всему кампусу!
— Пусть. У нее нет доказательств.
— Не имеет значения, Ксавье! Никто не сумеет пропустить мимо ушей подобное обвинение. А если мы станем отрицать, сплетни только усилятся! А мы так старались быть незаметными! Нельзя позволить Мэри Эллен навести на нас луч прожектора…
— Нас найдут, — выдавил Ксавье.
— Именно! Быстрей!
Пока мы мчались через бейсбольную площадку, я думала о том, как это несправедливо. «Ол Мисс» являлся для нас не просто убежищем: здесь сосредоточилось то, о чем мы мечтали, но не могли иметь: наше общее будущее на Земле. Неужели мы будем изгнанниками из-за какой-то взбалмошной первокурсницы? Я развила максимальную скорость. Нет, я не допущу, чтобы кто-то подверг нас опасности, а уж особенно — Мэри Эллен! Наверное, посторонний наблюдатель меня даже толком рассмотреть не мог — мелькнуло пятно и исчезло. Наконец, я нагнала Мэри Эллен в Роще. Я схватила ее за плечи, а она сдавленно пискнула.
— Пусти!
— Нет! Сначала выслушай меня!
— На помощь! — заверещала она.
И во мне словно что-то надорвалось. Мы с Ксавье преодолели столько преград, что же — все зря? Я протянула указательный палец к губам Мэри Эллен, и они молниеносно начали зарастать толстым слоем кожи. Еще мгновение — и она не могла издать ни звука. Мэри Эллен выпучила глаза и впилась в запечатанный рот обеими руками, но скривилась, задрожала и оставила все попытки. Теперь она в немом ужасе взирала на меня. Я невольно поежилась. Но у меня опять не было выбора, зато я заставила Мэри Эллен замолчать.
Я почувствовала, как внутри меня бушует могучая сила. Я выпрямилась, наполнившись победной энергией. Я прикоснулась к голове Мэри Эллен, и она рухнула на колени передо мной. А я мгновенно очутилась в ее сознании. Я увидела Мэри Эллен на празднике в честь ее шестого дня рождения. Девочку нарядили в платье диснеевской принцессы. Что-то я далековато забралась! Сортировать воспоминания оказалось непросто, вдобавок они были чересчур хаотичными и перепутанными. С колоссальным трудом я пробиралась по волнам чужой памяти, пока, наконец, не отыскала недавнее прошлое Мэри Эллен. Теперь наступил самый важный момент. Жаль, со мной не было Гэбриэла. Брат мастерски стирал воспоминания. Однако я сосредоточилась и сумела выделить участок, включающий в том числе и нашу встречу в раздевалке. По идее этого должно хватить. Я постаралась убрать весь «компромат», затем я отпустила Мэри Эллен и сняла печать ее губ. К нам подбежал Ксавье. Мэри Эллен потеряла равновесие и зашаталась.
— Как ты? — окликнула я и помогла ей удержаться на ногах.
Мэри Эллен помотала головой.
— Я была в общежитии, думала, сейчас утро… — бормотала она.
Ксавье озабоченно взглянул на меня, а я потрогала лоб Мэри Эллен.
— Похоже, ты заболела, — заключила я. — Тебе надо отдохнуть.
— А вы тут что делаете? — заторможено спросила Мэри Эллен.
— Мы гуляли и наткнулись на тебя, — ответила я.
— Но я не…
Ксавье подхватил Мэри Эллен, и она живо отвлеклась от предыдущей нити рассуждений.
— Уверен, завтра тебе будет лучше, — произнес он.
— Я чувствую себя неважно, — объявила Мэри Эллен, не обращая внимания на реплику Ксавье.
Однажды Габриэл мне объяснил, что подобное вмешательство может вызвать у человека головную боль или тошноту.
— Верно, — кивнул Ксавье. — А Лори права. Похоже, ты прихворнула. Завтра первым делом отведем тебя в центр здоровья.
— Спасибо.
Мэри Эллен сделал несколько неуверенных шагов в сторону общежития и согнулась в две погибели. Около старого дуба ее стошнило. Я предусмотрительно подхватила ее волосы, чтобы они не испачкались. Мэри Эллен тихо расплакалась. Наверное, страшно обнаружить себя вечером среди деревьев, понятия не имея о том, как ты здесь оказалась.
— Ничего-ничего, — успокаивающе говорил Ксавье и сердито покосился на меня.
— Зачем ты так? — прошипел он мне на ухо.
Странно, но мной не овладело чувство вины за содеянное. «Простая необходимость, — подумала я. — И я спасла нас обоих». Я начинала думать на манер моих брата с сестрой: меня гораздо меньше тревожили конкретные люди, чем общая картина происходящего. Если бы Мэри Эллен помчалась по кампусу с воплями о том, какие мы с Ксавье извращенцы, сейчас нам бы грозила реальная беда.
— Она выживет, — бросила я напоследок и пошла вперед.
Глава 13Невеста идет[26]
На следующее утро Мэри Эллен проснулась поздно. Я ждала ее с чашкой горячего кофе и тостом с беконом. Мне было совестно. Я жестоко поступила с ней, хотя я понимала, что она ничего не вспомнит. Мэри Эллен застонала.
— Который час? — прохрипела она.
— Около полудня, — ответила я и водрузила поднос на письменный стол. — Как ты себя чувствуешь?
— Меня будто сбил автобус, — заявила Мэри Эллен. — Что со мной случилось?
— Ты заболела, — сказала я, стараясь свести информацию к минимуму, дабы избежать лишних вопросов.
Я словно произвела хирургическую операцию и в чем-то напортачила.
— Я пила спиртное? — осведомилась Мэри Эллен, потирая виски.
Я заглянула в ее запавшие глаза, обрамленные лиловыми кругами, посмотрела на ее пересохшие губы и спутанные волосы. Похмелье — прекрасное объяснение нынешнего состояния Мэри Эллен.
— Да, — кивнула я.
В последнее время я стала с легкостью врать. Без растерянности и не выдавая истинных чувств ни движениями, ни мимикой. И я привыкла к тому, что приходится распутывать плотную сеть обмана повсюду. Но сейчас не время заниматься самобичеванием. Нужно замести следы.
— Ой… Я и вправду перебрала, — прошептала Мэри Эллен. — Ни фига не помню.
— Ты совсем расклеилась, когда мы тебя встретили, — сообщила я ей. — Но главное, ты цела и невредима.
— Лори… — тихо спросила она. — Могу я тебя кое о чем попросить?
— Конечно.
Я была совсем не против возместить причиненный Мэри Эллен ущерб.
— Пожалуйста, не рассказывай об этом никому. Иначе конец моей репутации.
Я была изумлена, но с готовностью согласилась. Я думала, что Мэри Эллен разнесет новость по всему «Ол Мисс». При ее любви к преувеличениям я ожидала, что она поведает каждому о том, как напилась в стельку и едва добралась до своей комнаты. Похоже, она опасалась праведного гнева девиц из сестричества. Что ж, нам с Ксавье повезло.
Убедившись, что Мэри Эллен пришла в себя, я отправилась в квартиру, которую Ксавье снимал на паях с друзьями. Дверь мне открыл Спенсер. Я разглядела Клэя, который лежал на диване с объемистым учебником биологии.
— Привет, МакГро-младшая, — произнес Спенсер с усмешкой. — Добро пожаловать в мужское логово.
— Спасибо.
Я улыбнулась Спенсеру и робко перешагнула порог. Здесь все-таки обитала четверка парней-третьекурсников.
Ксавье отличался аккуратностью, а здешняя гостиная была завалена коробками от пиццы и пустыми жестяными банками. Повсюду валялись игровые приставки. Мебель была разномастная. О красоте и дизайне никто и не думал. Каждый предмет служил определенной цели — исключительно функциональной. На одной стене висел флаг штата Миссисипи, а по соседству — герб братства «Сигма Кси» и деревянный барельеф с изображением полковника Реба.
— Пахнет у вас… по-мальчишески, — вырвалось у меня.
Спенсер рассмеялся.
— Значит, противно?
— Нет, — смутилась я. — Просто… по-мужски.
— А мы и есть мужественные мужчины, — заявил Клэй. — Братец твой душ принимает, но нас не обманешь — ты пришла повидаться с нами.
— Угадал.
— Кстати, ты слыхала? — ухмыльнулся Спенсер. — Форд отказался сопровождать нас вчера вечером. Наверное, у него завелась тайная возлюбленная.
— О, нет, — ответила я с притворной серьезностью. — Он парень прямой.
— Ага, — закивал Спенсер. — Но тебе лучше потолковать с ним откровенно. Что за дела, Лори: ставит девушку выше товарищей из братства.
— Да уж, невежливо, — согласилась я и села на диван.
Через пару минут Ксавье вышел из ванной — с мокрыми волосами и полотенцем на бедрах. На миг вид его обнаженного тела изумил меня и буквально ввел в ступор. Без рубашки я его некоторое время не видела, и меня сразил вид его крепкого, точеного торса. Меня словно унесло в первые дни нашего знакомства, когда я старалась изо всех сил не выдать свои чувства. Вот и сейчас я потупилась и отвела глаза от мускулистой груди Ксавье.
— Привет, Лори, — поздоровался он. — Мне показалось, что я слышу твой голос.