— Я написал генералу, — сказал Оливер, тупо глядя в потолок. — Требую официального расследования.
Роберт расхохотался.
— Ты спятил, дружище?! Он требует расследования! И это говорит человек, который больше всех хотел уйти в тень, спихнуть свою Опухоль на меня, Ральфа, на господа бога. Какая муха тебя укусила?
— Мне не хочется жить, Роберт. — Биохимик попробовал закурить, но тут же с отвращением отбросил сигарету. — С вами не бывало такого? Мне открылось... Я всё понял... Мало того, что я ничтожество, так я ещё и преступник.
— Можно подумать, что все остальные здесь разводят кроликов, — зло сказал Роберт. — Перестань заниматься мазохизмом.
— Вы ничего не знаете, шеф, — тупо повторил Оливер. — Я хуже тех фашистов, которые экспериментировали в лагерях смерти...
— Чего ты хочешь? — грубо спросил Роберт, которому вдруг стало противно находиться рядом с этим стенающим боровом.
— Избавиться от мук! — с пьяной горячностью воскликнул Оливер. — Я всегда считал, что совесть — это выдумка поэтов и неврастеников. А теперь она открылась, будто старая рана, и болит. Что мне делать?
— Застрелись, — посоветовал Роберт. — Самый простой выход. Я пока не пробовал, но, говорят, помогает.
Оливер привстал. Глаза его обрели осмысленность.
— Спасибо за совет, — без тени улыбки сказал он и добавил: — Я всегда считал тебя хорошим парнем, шеф.
— Проспись, — буркнул Роберт, направляясь к двери. — Сейчас пришлю к тебе Эвелину — пусть сделает успокоительный укол.
В городе Роберт решил позвонить брату и заехал на почту. Из Центра звонить не хотелось — он знал, что все их разговоры фиксируются на плёнку.
Пока телефонистка связывалась с Лос-Анджелесом, он вышел на веранду. С запада на город заходили грозовые облака. Их ещё пронзали солнечные лучи, и всё вокруг окрасилось в зловещий сиреневый цвет. Роберт достал флакон с коньяком, сделал несколько могучих глотков.
«Напрасно я так с Оливером, — подумал он. — Может, в самом деле у человека душа заболела... Что-то его, конечно, мучает. В таком случае — зачем темнить? Открылся бы, хотя какой из меня, чёрт возьми, духовник... Самому выть хочется...»
Он снова глотнул из флакона и невольно поёжился, почувствовав затылком чей-то взгляд: Его бесцеремонно разглядывал худой мальчишка лет десяти в заношенных джинсах и грязной жёлтой рубашке. Мальчишка сидел на ступеньках веранды. Время от времени он с независимым видом отворачивался и плевал в цветник. Взгляд у мальчишки был насмешливый и дерзкий.
Роберт поманил его рукой. Подойди, мол.
Мальчишка насторожился и нехотя встал.
— Хочешь заработать доллар? — спросил Роберт.
— Ещё как, сэр.
— Вот, возьми. И сделай милость — не торчи перед глазами.
— Понял, сэр. Исчезаю.
— Мистер... Вы заказывали Лос-Анджелес, — напомнила телефонистка. — Соединяю.
Роберт узнал голос Луизы, жены брата, и обрадовался.
— А где Ред? — спросил он.
— Ты откуда звонишь? — вопросом на вопрос ответила Луиза. — Не из города?
— Нет, Лу. От себя. А Ред дома?
— Жаль, что от себя, — огорчилась Луиза. — Мы тебя ждём, ждём... Ты второй год обещаешь приехать, и всё никак. Ред уже боится, что ты там загордился, забыл о нас. Он тебя часто вспоминает.
— Я — ничего, Лу. Как-нибудь выберусь. Обязательно! К Рождеству, а может, и раньше. Дай-ка Реду трубку.
— Его нет дома. Ред решил устроить в нашем домике водяное отопление. Возится сейчас там с трубами, котлом.
— Какой ещё домик? — удивился Роберт.
— Как? Ты не знаешь? Я ведь писала тебе... Мы весной купили участок. Кстати, спасибо тебе за деньги — они нам очень пригодились. Ред надеется, что года за три мы с тобой полностью рассчитаемся.
— Пустяки, это подарок, — пробормотал Роберт. Что-то сдавило ему сердце и не отпускало: если он правильно понял, сбылась наконец отцовская мечта. — Большой участок, Лу, где он находится?
— На берегу. Четыре акра. Ты знаешь, я посеяла возле дома море цветов. И твою любимую магнолию посадила. Приезжай и живи там сколько захочешь.
Роберт сглотнул ком, застрявший в горле.
— А где малышка Каролина? — спросил он.
— Её от Реда за уши не оттянешь. Помогает... Она тебя тоже часто вспоминает. И всё спрашивает, когда же мой дядя приедет. А Ред к твоему приезду так забил бар, что он буквально ломится.
Роберт криво улыбнулся, вспомнив, как они с братом в один из его приездов за несколько дней разгромили бар Реда. Выпили всё подчистую. Им не хватало дней, чтобы наговориться. Они сидели ещё и по ночам, в большой комнате, и однажды нечаянно разбудили Луизу: пустая бутылка из-под бренди покатилась под стол, опрокинула ещё целую батарею...
— Я... обязательно... приеду, — запинаясь, сказал Роберт в трубку.
— Ты странно говоришь. Ты случайно не болен?
— Я здоров, как Змей. — Он засмеялся, но тут же понял: слово «Змей» для Луизы ровным счётом ничего не значит. — Извини, Лу. Я, наверное, немного перебрал. К тому же меланхолия какая-то прицепилась.
— Тебе надо жениться, — вздохнула Луиза на другом конце провода. — То же самое и Ред говорит. А ещё тебе надо отдохнуть. Брось ты всё к чертям и прилетай к нам, а?!
— У нас дождь пошёл, — сказал Роберт, глядя сквозь стекло кабинки на улицу. — А у вас?
— Не поняла, какие-то помехи.
— Погода, говорю, какая?
— Отличная погода. Солнце, тепло. У нас ещё купаются... Так что передать Реду насчёт твоего приезда?
— Скажи: я люблю его, — Роберт вдруг почувствовал, что по щекам текут слёзы. — И Каролине скажи то же самое... Я так и думал, что у вас солнце.
— Ты опять меня пугаешь, — Луиза всхлипнула. — Не мучай себя. Приезжай скорее...
— Я послал вам сегодня деньги, — перебил её Роберт. — Это подарок. Купи что-нибудь Каролине... И ищи невесту, раз надумала меня женить.
Он положил трубку, вышел на веранду.
— Почему ты плачешь? — спросил его всё тот же мальчишка, которого, очевидно, загнал сюда дождь. — Тебе больно? Ушибся? Я заметил: люди часто ударяют себя дверками кабин.
— Ударился, — согласился Роберт.
— Прочитай молитву, — посоветовал мальчик. — Пока будешь читать, оно и переболит.
— Я позабыл все молитвы, — признался Роберт. Мальчик уже не казался ему назойливым.
— Тогда выругайся, — сказал маленький учитель. — Здорово помогает. Сам пробовал.
— Ладно. Сделаю, как ты говоришь. Только чуть позже.
Он подмигнул мальчишке и побежал к машине — прямо по лужам, на которых лопались дождевые пузыри.
Роберт тронул автомобиль с места, левой рукой достал флакон и допил коньяк.
Он машинально вёл свой «Альфа-Ромео», погрузившись в воспоминания. Вечер, мать зовёт их ужинать, а они с Редом затаились в кустах сассафраса — им радостно слышать в голосе матери тревогу, ноздри щекочет запах только что сваренной молодой кукурузы, и они в конце концов не выдерживают, выскакивают из своего укрытия, крича во всё горло: «Мы здесь, мама...» Смрадные заросли Опухоли... «Познакомьтесь, генерал Гейли, представитель заказчика...» Смуглое лицо Небесной лыжницы. В глазах её — ужас... Оскаленная морда собаки и хлёсткие, будто удары бича, выстрелы... Всё перемешалось. И если видения детства — просто картинки, от которых щемит сердце, то дальше во всём появляется боль. Скрытая и явная, чужая и своя. Оказывается, мир построен на боли. Она, она основа жизни, а не радость и не сострадание. Если так, то зачем... Зачем жить? Чтобы страдать и приносить страдания другим? Ведь «доброе оружие» — блеф. Все они, обитатели Центра, убийцы-идеалисты, он это отлично знает. Западня проглотила их, горстку благородных негодяев, но разве она может быть сыта такой малостью? Уже сейчас их Западня может стать западнёй для всего человечества... А Луиза в Калифорнии садит магнолию... Бедная Луиза...
Роберт прижал педаль газа.
Машина неслась по шоссе будто снаряд, поднимая в воздух тучи воды. Были мгновения, когда Роберт управлял уже интуитивно: «дворники» не успевали очищать стекло.
Справа промелькнул знакомый рекламный щит. Роберт, который часто ездил по этой дороге, знал: через несколько миль от федерального шоссе отделится узкая бетонная лента. Над ней надпись: «Проезд запрещён. Собственность министерства обороны». Свернув на неё, он тоже станет «собственностью», ибо дорога эта ведёт к Центру, то есть в Западню. И ещё он знал: там, на перекрёстке, стоит плод чьего-то чудовищного воображения: бетонный колосс статуи Раскрепощения, а точнее — шлюхи, пытающейся то ли взлететь, то ли прыгнуть.
«Может, и мне раскрепоститься? — мелькнула безумная мысль. — Я же насоветовал Оливеру? Насоветовал? А почему бы мне и самому не воспользоваться своим советом? Железобетон — штука надёжная. Упрощает жизнь. До уровня лепёшки...»
Ему стало вдруг жарко. Роберт непослушными руками открыл верх машины, но ветер вперемешку с дождём не остудил ни лица, ни души.
Стрелка спидометра перескочила через последнюю отметину на шкале.
Показалась громада статуи.
— Эй, девка! — крикнул Роберт и пьяно захохотал. — Принимай клиента! Сейчас раскрепостимся...
Он повернул руль немного вправо. Бетонное основание колосса рванулось навстречу, надвинулось, выросло под небеса. Всё... Сейчас! Роберт закрыл глаза...
Удара не последовало.
Автомобиль запрыгал, затем его бросило сначала в одну, потом в другую сторону, перевернуло... и Роберт окончательно очнулся от предсмертной эйфории. Машина лежала рядом, вверх колёсами, которые продолжали бешено вращаться. Он попытался встать. Руки дрожали от запоздалого испуга, а ноги скользили в раскисшем чернозёме вспаханного поля. По-прежнему лил дождь.
Всё ещё ничего не понимая, Роберт доковылял до основания статуи, на котором не было даже царапины. Его удивило и то обстоятельство, что бетон, несмотря на дождь, был абсолютно сухим. Он протянул руку. Рука, не встретив ни малейшего сопротивления, вошла в серый монолит.
— Ха-ха-ха! Проклятый идиот