которые тихо плывут вниз по течению.
Вода была спокойной, скорость – медленной. У меня в голове возникла картинка: Гек Финн и Том Сойер плывут на плоту по Миссисипи. Несмотря на все проблемы, которые, возможно, есть в этом мире, жизнь квинланцев, вероятно, была идиллической. Квинланцы, хищники по своей природе, во время путешествия могли прокормить себя охотой. Мы не знали, насколько разнообразной была экосистема «Небесной реки» по сравнению с биосферой Квина, но можно с уверенностью предположить, что она является самоподдерживающейся. А это значит, что в ней есть хищники и жертвы.
И, поскольку тут нет соцсетей и гаджетов, квинланцы не могут круглые сутки сидеть в сети. Ты можешь хоть каждый день плыть по течению в поисках нового города – и даже спать посреди реки, если тебе того хочется. Во многом «Небесная река» была похожа на Эдем – еще одно место, где жизнь была медленной и расслабленной.
Я лениво разглядывал берега, мимо которых мы проплывали. Детали менялись, но общая картина оставалась прежней.
Время от времени перед нами появлялись фермы, но сельское хозяйство, похоже, не играло значительной роли в жизни квинланцев. Над крышами поднимались струйки дыма; одним из неприятных побочных эффектов использования примитивных технологий было использование огня, но, вероятно, здесь была установлена какая-то система фильтрации воздуха.
Я невольно восхищался тем, насколько качественно спроектированы рукава и притоки рек. Обычный квинланец вполне мог бы потратить всю свою жизнь на исследование окружающего мира, но так и не выучить все излучины и повороты. Не говоря уже о том, что тут четыре реки длиной в миллиард миль с великим множеством деревень и городов. По сравнению с другими тюрьмами – если это действительно тюрьма – «Река» была еще ничего.
Солнце двигалось по небу, догоняя нас. Сутки здесь длились двадцать один час, и это означало, что у нас чуть меньше времени на поиски жилья, чем мы ожидали. Насколько нам было известно, системы связи между городами не существовало, и в любом случае Гарак мы покинули, поэтому наша дальнейшая судьба, скорее всего, жандармов не интересовала.
Ночь началась раньше, чем мы добрались до следующего города, поэтому мы вылезли на берег и устроили небольшое гнездо в кустах. По словам Бриджит, экология «Небесной Реки» была достаточно полной и включала в себя больших травоядных и питающихся ими хищников, в том числе тех, в чей рацион входили квинланцы. Наши «мэнни» были достаточно правдоподобными – они даже пахли как квинланцы – но запах можно было отключить. Оставив «мэнни» в режиме ожидания, мы вернулись в вирт.
– Итак, детки, что мы сегодня узнали? – спросил я.
– Что квинланцы вспыльчивые, а их полицейские – тем более, – ответил Билл.
– Полезная информация, но найти Бендера она нам не поможет, – добавил Гарфилд.
– Я поискал в базе «прыгунов» слово «рассеять» и все его вариации, – сказал Уилл. – Если отбросить все банальные варианты, примеров все равно остается немало. Четкого определения нет, поскольку все, похоже, знают, что именно собеседник имеет в виду. Но, судя по контексту, это беда, которая может произойти как с одним квинланцем, так и с большой группой.
– Любопытно. Не уверен, что это связано с нашей ситуацией, но в данный момент любые данные нам пригодятся. – Я посмотрел на своих друзей. – Если придумаете что-то еще, у нас есть внутренняя связь. В противном случае встретимся через шесть часов.
20На всякий случай
Марк. Июль 2334 г. Посейдон
Малеб шумно выдохнул и положил планшет на заваленный всякой всячиной стол.
– Любопытно. Но ты уверен, что все дело не в твоей паранойе?
Малеб был сыном Кела и Джины, двух моих лучших друзей на Посейдоне. От отца он унаследовал огромный рост и широкие плечи, а от матери – полинезийскую внешность. Мне больше не хотелось плакать, когда я его видел, однако раньше такая проблема возникала не раз. Родители Малеба давно скончались, и сам он уже стал взрослым, и теперь его волосы уже были скорее седыми, чем черными. Эфемеры. Это было одно из грязных ругательств в мире Бобов. Но я страшно скучал по своим друзьям, а новых за последние годы у меня появилось очень мало.
– Скорее всего, – ответил я. – На самом деле я знаю только то, что мне сказал Говард, а он на совете не был, поэтому всю инфу он получил от Уилла. Если я хотя бы имена не перепутал, то уже хорошо.
Малеб фыркнул от смеха и снова взял планшет.
– То есть эти косплееры «Звездного флота» могут перейти от угроз к делу, и это может повлиять на нас. Так от меня-то тебе что нужно?
– Конкретных требований у меня нет. Но если бы техникой по-прежнему заведовал я, то проверил бы программы, поменял бы пароли и, возможно, повысил уровень физической защиты. Возможно, всего лишь переместил имущество, не объявляя об этом. Ну а в данный момент… – Я указал на него.
– Да, понимаю, это моя работа. Слушай, Марк, я же не феодал. Я не могу просто по желанию менять расписание работы автофабрик. В наше время они – неотъемлемая часть экономики, и их деятельность строго регулируется.
– И я это понимаю, но ведь определенная свобода действий у тебя есть. Я просто хочу закинуть эту мысль тебе в голову. Подумай об этом, и если в ходе повседневной работы сможешь сделать то, что принесет пользу нам… ну, в общем, нам это пойдет на пользу.
Малеб прищурился.
– Ты очень тщательно что-то недоговариваешь. Жителям Посейдона грозит опасность?
– Лично вам ничего не грозит, а вот экономике – возможно. В вирте они мало что могут нам сделать; если что-то произойдет, то в физическом мире. А значит, что-то долетит и до вас.
Он на несколько секунд устремил взгляд в потолок, а затем медленно закивал.
– В тех делах, которые связаны с реальными угрозами, у меня чуть больше развязаны руки. Действовать все равно придется осторожно, но, по крайней мере, я смогу повысить приоритет нескольких проектов.
– О большем я и не прошу.
Один есть, осталось – много. Интересно, как дела у других Бобов?
Окна в зоне общего пользования рядом с кабинетом Малеба были огромные, во всю стену, и за ними открывался вид на сделанный из фибрекса купол Нью-Тарка. Я немного помедлил, впитывая в себя картинку, и несколько членов персонала также подняли взгляд. Интересно, как эволюционировало общество. Сразу после войны многие стали трудиться удаленно, но в последнее время все больше людей предпочитали работать в офисе. Похоже, что людям нравилось поддерживать физический контакт с коллегами, и они чувствовали себя чужими, если постоянно находились в одиночестве. Разумеется, проблема пробок на дорогах была уже практически решена, так что экономическая и социальная «цена» ежедневных поездок на работу снизилась почти до нуля.
Я покачал головой, чтобы прочистить мысли, и снова сосредоточился на виде за окном. «Ковер» плыл в спокойном, невероятно синем океане, а чуть сбоку от него в воздухе висел город. Я мог бы выяснить название города, но мне было лень. В последнее время «ковры» использовали исключительно для производства или сельского хозяйства; обычно ими владел и управлял тот или иной город. Никто не жил на «коврах», если не считать отшельников, которые поселились там добровольно. Технологические средства защиты не давали морским хищникам подойти к «коврам» – и делали это настолько эффективно, что из-за отсутствия хищников на «коврах» сложилась новая экосистема. Бриджит, жена Говарда, несколько раз навещала нас, чтобы изучить ее.
Я повернулся и направился к станции общественного транспорта. Несмотря на заверения Малеба, Бобы по-прежнему обладали значительным производственным потенциалом в системе Посейдона. Мы особо не афишировали свои предприятия и не включали их в официальную экономическую статистику, но их систему защиты тоже необходимо проверить.
Я отправил сообщение Гуппи и попросил его прислать мне результаты проверки на данный момент. Скоро мне придется лично заняться этим делом, но пока что я мог погреться на солнышке, да и трава, растущая на окраинах Нью-Тарка, буквально умоляла усесться на нее.
21Вмешательство
Боб. Июль 2334 г. Система рек «Аркадия»
Я приподнялся и сел; вода текла с меха ручьями, и под моим задом уже образовалась лужа. Я внезапно ощутил прилив раздражения – что-то подобное чувствуешь, когда тебя застигла непогода, а у тебя нет зонтика. Затем я разозлился на ИМИ, который не предупредил меня о данной проблеме. Судя по уровню сырости… всего… дождь шел уже довольно давно.
Но раздражение смыло, словно волной, когда я вспомнил, в чьем теле я нахожусь. Я не чувствовал ни холода, ни озноба, ни сырости: водонепроницаемый мех квинланца позволял мне чувствовать себя комфортно.
Я посмотрел на небо. Местные тучи – серые, уродливые, влажные – казалось, можно увидеть на любой планете. Из-за вращения мегаструктуры слоистость, должно быть, выглядела странно – но, с другой стороны, может, и нет. Я не метеоролог, и мой интерес к образованию облаков ограничивается вопросом «как не попасть под дождь».
Я обвел взглядом горизонт. Мне показалось, что на западе он чуть светлее, но в целом тучи окружили нас со всех сторон. Так что большая система погоды – в наличии. Хотя без данной ее особенности я, пожалуй, мог бы обойтись.
– Смотри, – сказала Бриджит.
Не знал, что она уже активировала свой «мэнни». Я повернулся и увидел, что она показывает на какие-то жестоко смятые кусты.
– Кажется, ночью у нас были гости. Что-то большое. Возможно, лоруш.
– Э-э-э…
Я покопался в памяти. Лоруш – своего рода большой волк, но с когтями, как у медведя гризли. Ими он хватает и удерживает добычу, откусывая от нее куски. Свидание с ним вряд ли можно назвать приятным.
– Почему ИМИ нас об этом не известили? – спросил я.
– Следы ведут не в наше гнездо, а прочь от него, так что он нами не заинтересовался. Думаю, его сбило с толку отсутствие запаха и тепла, исходящего от тел. Ночной охотник не будет ориентироваться только по картинке, и того, что мы просто выглядели как еда, для него оказалось недостаточно.