Мы завернули Бендера в несколько слоев вощеного пергамента, которые затем запечатали разогретым камнем. Проверив ящик, мы положили в него Бендера и загерметизировали крышку.
Завершив подготовку, мы сели у догорающего костра. Я в каком-то полушоковом состоянии смотрел на контейнер; та мысль, что мой марафон подходит к концу, повергала меня в легкий ступор.
Хью легонько стукнул меня по плечу:
– У тебя все нормально, дружище?
– Угу, – ответил я с мрачной ухмылкой. – Я так привык скрываться, что не понимаю, как я теперь приспособлюсь к обычной жизни.
– А у нас есть обычная жизнь?
В ответ я фыркнул, а затем посмотрел на небо.
– До ночи еще часа три. Может, сделаем перерыв?
– Мы могли бы караулить по очереди, – ответил Хью, – на тот случай, если кто-то снова придет нас искать. Но сначала давай получше замаскируемся.
Я кивнул, и мы пошли искать место в высокой траве, где можно построить гнездо.
23Дорога в Хребет Гарака
Боб. Сентябрь 2334 г. Система рек «Нирвана»
Вскоре после наступления темноты мы погрузились в воду, а затем, стараясь грести как можно тише, проплыли около трети от общего расстояния до другого берега. Поскольку большинство кораблей шло посередине реки, мы решили, что треть русла – хорошая, безопасная «дорожка», на которой нас никто не собьет – и вообще не заметит. Правда, пара квинланцев, которые тихо плывут с каким-то ящиком, в темноте не будут особо заметны. Чтобы вообще нас увидеть, наблюдатель должен находиться практически над нами и светить на нас фонарем. И, как сказала Бриджит, инфракрасные датчики вряд ли нас засекут, особенно когда поблизости столько более теплых кораблей.
Недостаток данного метода заключался в том, что нам придется просто плыть по течению: ведь если мы будем толкать ящик, он может не выдержать давления, и тогда в нем появится течь. Хью посадил в ящик двух «пауков», чтобы они предупредили нас о возможной опасности. Если они обнаружат хотя бы малейшие следы влаги, мы сразу направимся к берегу.
Дорога до Хребта Гарака займет почти две недели. Нам придется проплыть мимо того места в сегменте, где находится город, свернуть в приток, который ведет к реке Аркадия, а затем двигаться в обратном направлении к Хребту. Дни мы будем проводить на суше, укрывшись высокой травой или спрятавшись под поваленным деревом – если найдем такое, под которым еще не поселился барсук.
Ну, по крайней мере, таким был наш план, но я совершенно не был уверен, что закон Мерфи внезапно решит оставить нас в покое.
Путешествие в основном проходило спокойно; плыть было легко, и мы могли сторожить поочередно. Но оказалось, что корабли, стараясь держаться подальше друг от друга, варьируют свой курс гораздо сильнее, чем я предполагал. Видимо, под «серединой реки» квинланцы имели в виду половину от общей ширины русла. В результате мне пришлось не раз быстро работать хвостом, уходя от надвигающихся на меня судов.
Я рассказал об этом Хью, когда он меня сменил.
– Не страшно, – ответил он. – Удивительно, что это стало для тебя сюрпризом. Ты ночью на вахте не стоял, что ли?
– Стоял, да, но всегда вел корабль посередине реки.
– Скорее всего, ты слишком сильно старался, – сказал Хью, и по голосу я понял, что он улыбается. – Триста лет прошло, а ты так и не избавился от синдрома отличника.
– Напомни мне, кто из нас пытается создать бога?
– Туше. Возможно, нам следовало назвать его «Вавилон».
На несколько секунд воцарилось неловкое молчание. Возникла ситуация типа «слон в комнате», и никто из нас не хотел начинать дискуссию, которая могла бы привести к непоправимым результатам. Я снова решил, что поговорю с Хью на эту тему, как только мы выберемся из «Небесной реки».
– Ящик, похоже, держится, – наконец сказал Хью. – Твоя очередь отдыхать.
Я кивнул, передал ящик ему и убедился, что мой «мэнни» крепко вцепился в «мэнни» Хью.
– Увидимся через пару часов, – сказал я, а затем вернулся в ВР и заказал себе кофе.
Меня ждало сообщение от Бриджит. Я уселся в кресло, глотнул кофе и открыл текстовый файл.
Привет, Боб. Я видела фотографии Его Барсучества, как ты его называешь. Просто для справки: это не барсук. Э-э-э, ну, то есть это не родственник квинланцев, а тоже квинланец, только еще не взрослый, еще не разумный. Думаю, ему года два. Злобная скотина, да? Вероятно, он сбежал из ясель и совершенно одичал. Люди, которые росли в таких же условиях, как и он, не могли приспособиться к цивилизации и даже не научились говорить. Не знаю, так ли обстоят дела с квинланцами, но подозреваю, что да, если у них есть что-то похожее на эволюцию префронтального синтеза…
В письме было еще несколько абзацев, и число научных терминов в каждом из них увеличивалось. Так всегда бывает, когда оставляешь кому-то сообщение: сейчас Бриджит разговаривала не только со мной, но и обращалась к самой себе. В общем, смысл ее письма заключался в том, что эволюция способности понимать слова у людей привела к тому, что дети должны услышать речь до определенного возраста, иначе они никогда не научатся говорить. «Динамическая афазия, связанная с недоразвитостью передних отделов речевой зоны» – так она это назвала.
Я закрыл файл и задумался. Разумеется, эта проблема могла существовать и на Квине, но в «Небесной реке» она усилилась, поскольку там больше места, меньше квинланцев, а более мягкие климатические условия не заставляют их действовать сообща. Я начал составлять ответ, но затем передумал. Подниму эту тему в ходе следующего разговора с Бриджит.
Вместо этого я отправил сигнал Уиллу и получил от него приглашение.
Заглянув к нему, я обнаружил себя в его гостевом «мэнни». Уилл, работавший в своем саду, помахал мне рукой.
– Еще не бросил это дело? – спросил я, подходя к нему.
– Ага. Эти растения сами себя не размножат.
– Э-э-э…
Он рассмеялся.
– Ну да, размножат. Но мне нужны особые адаптации.
Я сел на камень, немного помедлил и вдруг выпалил:
– Слушай, Уилл, я читал твой блог, особенно записи про мини-«Беллерофонт». Ты в самом деле хочешь улететь на нем? А он вообще готов?
Уилл распрямился и загадочно посмотрел на меня.
– Боб, если честно, то систему‐82 Эридана я покинул полтора года назад и уже преодолел значительную часть пути.
У меня отвисла челюсть. Насколько мне было известно, он ни разу об этом не упоминал.
– Я еще никому об этом не рассказывал, – сказал он, прочитав мои мысли. – И на самом деле это неважно, да? Мы, как группа, подсознательно придерживаемся той точки зрения, что ты должен находиться в той же системе, в которой действуешь. Но ведь если у тебя есть УППС и доступ к сети, ты можешь быть где угодно.
– То есть ты продолжишь терраформирование Вальгаллы?
– М-м-м… – Уилл сделал неопределенный жест. – Я хочу выйти из политики, поэтому мне придется сделать так, чтобы меня считали недоступным. Видимо, этот проект тоже придется кому-то отдать. К счастью, он уже в разгаре, и правительство Асгарда точно сможет довести его до конца.
– А с Хершелом и Нилом ты будешь сотрудничать?
– Ага. А когда мы закончим, я двинусь дальше.
Я с шумом выдохнул.
– Я потрясен и удивлен, а также слегка тебе завидую.
– Ну, Боб, мир Бобов я покину еще очень, очень не скоро.
– А для еще одного пассажира у тебя место найдется?
Уилл искоса посмотрел на меня.
– Серьезно?
– Пока не знаю, – сказал я с улыбкой и встал. – Мне нужно подумать.
Восемь дней мы с Хью действовали строго по плану, и все шло без сучка без задоринки. Но, должно быть, где-то мы прокололись, а может, нам просто не повезло. Посреди ночи, когда я сидел в своей библиотеке, мне пришло сообщение от Хью.
– Боб, кажется, у нас проблема.
Я немедленно вернулся в свой «мэнни».
– В чем дело?
Чтобы поддерживать режим тишины, мы продолжали общаться по системе внутренней связи.
– На нас идут четыре корабля, и вряд ли это совпадение.
– Мы можем от них уклониться?
– Если бы не Бендер, мы могли бы просто проплыть под водой. Но так как ящик должен оставаться на поверхности, я не понимаю, как это сделать – особенно если у них есть поддержка с воздуха.
– Скорее всего, какой-нибудь ночной крылан, – сказал я, вглядываясь в темное небо. – То есть даже если мы уйдем сейчас, то в будущем они будут готовы к тому, что мы применим эту стратегию.
– Верно, но давай сначала разберемся с текущей ситуацией.
Я потратил немного времени на то, чтобы изучить приближающиеся корабли.
– Преследователей слишком много, и поэтому нам, возможно, удастся сбить их с толку.
Хью провел свои расчеты, а затем добавил:
– Мы могли бы применить маневр «Тысячелетнего сокола».
– Нам нужно отвлечь их внимание. Предоставь это мне. Ящик возьму я, а ты бери Бендера.
– Мои «пауки» уже вскрывают ящик.
– Тебе придется погрузить его под воду – хотя бы на несколько секунд. Надеюсь, пергамент водонепроницаем.
– Я тоже на это надеюсь, но, на самом деле, у нас нет выбора. Могу засунуть матрицу в твой рюкзак – просто для дополнительной защиты.
Я кивнул, и в этот миг крышка ящика с легким хлопком открылась. Я удерживал ящик, не давая ему опрокинуться, а Хью тем временем рылся в нем. Корабли неуклонно приближались, но они были еще слишком далеко, чтобы кто-то мог нас увидеть. Я был уверен, что они ориентируются по счислению и полученным от кого-то инструкциям. В небе по-прежнему никого не было видно, и я надеялся, что наблюдатель слишком высоко, и поэтому не заметит, что мы делаем. А как только Хью нырнет, он станет невидимым.
Хью исчез под водой практически бесследно, оставив мне контейнер. Я снова накрыл его крышкой и шумно поплыл прочь, жертвуя всем ради скорости. Но просто убегать я не собирался – мне хотелось как можно сильнее запутать наших преследователей и привлечь их внимание к себе. Поэтому я поворачивал от одного корабля к другому, пытаясь сделать так, чтобы они столкнулись друг с другом.