– Да, я знаю. Но… – он покачал головой, – извини, но некоторые вещи огласке не подлежат.
– Значит…
– Похоже, что все так и будет продолжаться. Вы, конечно, победите – ну, то есть вы и био рано или поздно лишите нас всех общих ресурсов. Но мне кажется, что мы достигнем нашей цели. Прощай, Билл.
Окно исчезло, но чувство, которое поселилось где-то глубоко во мне, осталось. Это нечто большее, чем просто случайная навязчивая идея, вызванная репликативным дрейфом. Что с ними произошло, черт побери?
25Переход
Боб. Сентябрь 2334 г. Система рек «Нирвана»
Шесть дней спустя мы прибыли в сегмент, где находился Хребет Гарака. Я догнал Хью, и оба наших «мэнни» висели под корпусом одного из кораблей Команды.
Я сел в свое мягкое кресло, а Хью плюхнулся в кресло-мешок.
– В течение последней недели нам невероятно везло, – сказал Хью. – Но если мы хотим добраться до Аркадии, нам придется свернуть в канал-соединитель. Они знают, что мы на Нирване – или, по крайней мере, что мы были там недавно. Они знают, что мы, возможно, направляемся в Хребет Гарака…
– И все потому, что в какой-то момент я написал название города на бирке. Блестящее решение.
– Все мы задним умом крепки, – пожал плечами Хью. – И в любом случае корабли прибыли сюда, чтобы организовать блокаду. Благодаря этому мы прокатились «зайцами», так что какую-то пользу мы извлекли.
– Если не считать того, что они готовят блокаду.
– Хм… Ну, идеальных планов не бывает… – Хью ненадолго задумался. – Пойдем по суше?
– Девяносто с лишним миль пешком? И никаких гарантий, что за этим маршрутом не наблюдают? Нет уж, спасибо. В воде у нас больше шансов.
– Ну ладно, если мы выбираем путь по воде, то давай остановимся в последнем городе и усилим нашу водонепроницаемость. Добавим пару слоев пергамента, может, нанесем еще один слой вара на внутреннюю поверхность твоего рюкзака, проверим швы, и все такое.
– Хорошая мысль, – кивнул я. – Пока один из нас находится с матрицей за пределами города, риск невелик. Они ведь не могут проверять каждую отдельную покупку, сделанную в городе, даже если у них есть основания полагать, что это создаст для нас проблемы.
Хью вздрогнул, но промолчал. На данный момент мы уже довольно четко обозначили границы Темы, О Которой Нельзя Упоминать. Но я видел, что он не совсем со мной согласен.
Добраться до города оказалось не очень сложно. Корабли встали на якорь чуть в стороне от него, и мы, дождавшись темноты, отцепились от корпуса корабля и бесшумно поплыли к берегу. На сушу мы выбрались в месте, которое находилось чуть выше по течению от доков. Я не хотел, чтобы кто-то стал свидетелем нашего появления, а за дорогами почти наверняка будут наблюдать.
Мы нашли несколько деревьев с пышной кроной и залезли на них, скрывшись из виду. Хью быстро осмотрел рюкзак и матрицу.
– Все в порядке, хотя рюкзак пострадал от нагрузки. Немного вара, нанесенного на внутреннюю поверхность, ему поможет.
Кивнув, я изучил список, который мне выдал Хью. Было бы разумнее отправить за покупками Хью, но я больше знал о тактике Команды и Сопротивления и, по крайней мере, скорее бы заметил их бойцов.
Беззаботно и непринужденно я забрел в город, погулял по нему около часа, каждым фолликулом излучая свою непримечательность. Особой формы у Команды, конечно, не было, но, с другой стороны, особенно настороженных квинланцев я тоже не заметил. Кто-кто окинул меня взглядом с головы до ног, но у меня было новое лицо, стандартный рюкзак и никакого груза кубической формы, поэтому все быстро потеряли ко мне интерес.
Руководствуясь инструкциями Хью, я нашел нужный магазин, но вид двух здоровых квинланцев, которые крутились у входа, убедил меня в том, что нужно идти дальше. Значит, они сделали правильный вывод. Или, по крайней мере, кто-то его сделал.
– За магазином следят, – сказал я по системе внутренней связи.
– Я предполагал, что так оно и будет, – ответил Хью. – Нужно еще что-нибудь придумать.
– Дождаться темноты и взломать дверь?
– Это сразу всех встревожит. Материалы для повышения водонепроницаемости не пользуются особым спросом.
Я задумчиво нахмурился.
– Интересно, насколько упертые эти парни? – спросил я, краем глаза наблюдая за магазином. – Неужели они приходят сюда рано поутру и остаются тут до закрытия?
– Хороший вопрос. Пожалуй, тебе придется организовать наружное наблюдение.
Я зашел в соседний магазин и в разговоре между делом спросил, когда они обычно закрываются. Логично предположить, что тут все работают приблизительно по одному расписанию. Мне нужно было как-то убить несколько часов, и я решил потратить это время, чтобы погулять по городу и сориентироваться на местности.
Вернулся я незадолго до закрытия. Последний клиент уже выходил из магазина, и через витрину было видно, что владелец начал убирать товары. Двое верзил, топтавшихся у входа, переглянулись, пожали плечами и пошли прочь.
Идеально.
Как только они повернули за угол, я бросился в магазин.
– Успел! – воскликнул я, задыхаясь. – А думал, что опоздаю.
К счастью, владелец был скорее удивлен, чем раздосадован. Вот и хорошо: за свою жизнь я слишком часто встречал продавцов, которые тебе даже слова не скажут, если рабочий день закончился хотя бы секунду назад. Но все они принадлежали к обслуживающему персоналу, а сейчас я общался с хозяином.
– Чем могу помочь? – спросил он.
Я дал ему список, и он с радостью выдал мне все необходимое. Быстро обменявшись с ним монетами, я вышел на улицу.
– Товары у меня. Иду обратно.
– Да ты – закоренелый преступник, – ухмыльнулся Хью.
Обрабатывая рюкзак и матрицу, мы обсуждали наши варианты.
– Они не могут устроить блокаду на соединителе, – сказал Хью, – по крайней мере не в ненастье. В такую погоду совершенно точно нельзя останавливать и досматривать корабли.
– Значит…
– Двинемся по суше, а затем, когда пройдем их блокпост, или что там у них, сразу в воду.
– Отличная идея, – сказал я, и Хью просиял. – Совсем как и тот план с герметизирующими товарами.
Хью помрачнел.
– Наверняка они об этом подумают, – добавил я. – Так какие меры они применят?
– Наблюдение с воздуха, – ответил он. – Ничего другого в голову не приходит.
– Приток длиной девяносто миль они накрыть не могут, значит, будут наблюдать где-то в районе его средней трети, – добавил я. – Значит, к этому моменту нам нужно уже быть под кораблем.
– Дождаться катамарана и подняться на борт сразу после досмотра? Мысль хорошая. В основном.
– У тебя есть возражения? – спросил я, удивленно глядя на Хью.
– В канале-соединителе достаточно бурная вода. Я не уверен, что мы удержимся под корпусом. А если сорвемся, последствия будут существенные.
Он прав.
– Альтернатива? – спросил я.
Хью помедлил.
– Боб, длина куска, где реально сильная штормовая волна, всего миль десять. И это около двух третей пути. Может, проплывем, сколько сможем, а плохой участок обойдем?
– Прогулка длиной десять миль?
Я задумался. Тащить контейнер нам не придется: Бендер будет лежать в рюкзаке.
– Думаю, это сработает – если мы пойдем ночью.
Мы быстро протестировали рюкзак в ручье, положив в него «пауков», чтобы они предупреждали нас о протечках. Рюкзак выдержал, но мы не хотели испытывать судьбу, погружая его на большую глубину.
Как только стемнело, мы добрались до реки и поплыли. До соединителя, который местные называли «Скребок», было чуть меньше мили вниз по течению. Мы держались рядом с берегом, надеясь, что сложная береговая линия и растительность на мелководье затруднят работу тех, кто наблюдает за рекой с воздуха.
Добравшись до Скребка, мы увидели, что флотилия уже готова и заблокировала вход. Мы быстро выбрались из воды и пошли прямо вверх по склону холма. Я не хотел просто идти вдоль берега, так как на суше почти наверняка тоже будет какая-то блокада. Оставалось надеяться на то, что квинланцы не любят долгие пешие походы, и это позволит нам обойти их заслоны.
Но я почти просчитался: оказалось, что я тоже не люблю ходить пешком, и поэтому я решил повернуть на восток чуть раньше, чем нужно. Только голоса спорящих между собой квинланцев остановили нас и не дали нам слепо наткнуться на пост охраны.
Застыв, мы переглянулись, а затем попятились обратно в кусты. Громкость голосов и уровень эмоций то нарастали, то падали. Кажется, речь шла о каком-то малопонятном правиле популярной игры в кости. Похоже, часовые боролись со скукой с помощью азартных игр.
Хью ухмыльнулся, но промолчал, и мы, изменив курс, полезли дальше по склону холма.
Два замызганных, вымокших до нитки и злых квинланца выползли из воды в другом конце Скребка.
– Пока я жив, в воду ни разу больше не зайду, – выдохнул я.
– Вода как химическое вещество сильно переоценена, – согласился Хью. – Давай искать место, где можно разбить лагерь и выбираться из этих сырых «мэнни».
Дело не в том, что мы устали – у «мэнни» таких проблем не возникает, но постоянное пребывание в бегах, и трепка, которую нам устроила река на самых спокойных участках, сильно влияли на психику. Даже постчеловеческий компьютер имеет свои пределы.
Мы построили гнездо, убедились, что нас никто не видит, и вернулись в ВР.
26Лавочка закрывается
Билл. Сентябрь 2334 г. Вирт
Я изучал голографическую звездную карту; во всплывающих окнах отображались сведения о текущем состоянии станций, автофабрик, а также данные о настроениях людей. Картина складывалась не очень веселая.
Несколько станций удалось восстановить, но большинство из них либо уничтожили себя сами, либо были взорваны с помощью ядерных ракет – скорее всего, из-за разочарования. Люди сумели взять под контроль большинство автофабрик, но на это пришлось потратить очень много времени. Кроме того, люди создали свои собственные программы, которыми они с нами не поделились, и установили их на все принадлежащие им автофабрики. Похоже, что развод был практически доведен до конца.