Небесная тропа — страница 2 из 3

«В красной рубашке, с лицом, как вымя,

Голову срезал палач и мне,

Она лежала вместе с другими

Здесь, в ящике скользком, на самом дне».

Глава 1

Он медленно погружался в мягкую перину сна. Еще видел сквозь веки падающий из окна свет, и надрывная музыка, несущаяся из квартиры сверху, болезненно бухала в мозгу, но сон был рядом, он крался на тонких паучьих лапках… Арсений так ждал… так желал… И тут кто-то бесцеремонно тряхнул его за плечо.

«Анастасия!» – подумал Арсений еще там, в полусне. Открыл глаза. И в самом деле увидел Анастасию. Она склонилась над ним и смотрела, как он просыпается. Так глядят на ребенка. Эта мысль была Арсению неприятна.

– Собирайся, дружок, скорее, пора, – сказала Анастасия, как всегда, мягко, будто предлагала конфетку.

– Куда пора? На тот свет?

– Ты всегда задаешь ненужные вопросы!

С Анастасией притащился Шайтаниров. Именно он и гаркнул последнюю фразу. Арсению почудилось, что за ушами у Пегого трепещут пестрые крылышки. Арсений не удивился. Ну, может, самую малость. Теперь он воспринимал подобные вещи как не слишком удачные шутки.

– Скорее, – повторила Анастасия. – Он уже бежит. Опоздаешь – пеняй на себя. – Ведьма сунула в руки полуодетому Арсению ветровку и вытолкала из квартиры. Уже на улице чмокнула Арсения в губы. – Даю тебе силу, – прошептала, касаясь пальцами уголков его рта, – силу побеждать. До утра! Торопись! – И подтолкнула в спину.

Он подчинился, не требуя объяснений.

Медленно брел Арсений по улицам, не зная, куда. Синий, пропитанный влагой воздух окутывал город. Тихо, пустынно, ни единой живой души вокруг. Люди жались по углам своих жалких жилищ, цеплялись за обрывки однообразных снов. Кое-где в окнах горел свет и, плавясь, желтыми бликами выливался на мостовую.

Неожиданно воздух сгустился в темный вертящийся шар и, лопнув, превратился в освещенный огнями трамвай. Он мчался по рельсам, и из него, как из чудовищной матки, вывалился детеныш и шлепнулся на влажную мостовую. Трамвай скрылся, громыхнув на повороте колесами, а человек поднялся и побежал, припадая на правую ногу. Арсений рванулся за ним и едва не сбил старика в огромной фетровой шляпе и зимнем женском пальто с облезлым воротником. Тот сидел у стены на перевернутом пластмассовом ящике, зябко засунув руки в рукава пальто.

– Закурить есть? – спросил старик, не поднимая головы, и поля фетровой шляпы качнулись.

Арсений потискал карманы и выдавил наружу измятую пачку. Из рукава женского пальто высунулись скрюченные узловатые пальцы и впились в сигарету. Робкий огонек запрыгал в ладонях и высветил змеистые губы и огромный, грушею, нос.

– Видел? – спросил Арсений.

Старик не ответил и ткнул пальцем куда-то вбок. Арсений повернулся. Трое парней шли, подавшись вперед, будто клонились под сильным ветром. Все трое в клеенчатых желтых жилетках, вокруг голов – желтые обклейки, лица по-собачьи заострены. Арсений спешно отступил в спасительную тень парадной. Как лежачий камень, преследователи обогнули ящик и один, низкорослый и широкоплечий, ленивым жестом выхватил у старика сигарету и жадно затянулся.

– Они его быстро догонят, – – послышался хриплый шепот из-под фетровой шляпы. – Как собаки, чуют след и всегда догоняют. Всегда…

– Ты видел его?

– Он спрыгнул с подножки. Он был весь серебряный. А за спиной крылья.

Старик ошибся. Крыльев у обреченного не было, и потому он бежал по земле, а убийцы неслись следом. Их жилетки светились в тумане тусклым золотом, как фонари. Арсений бежал на свет этих фонарей, но настичь не мог. Желтые жилетки по-прежнему маячили впереди, как габаритные огни одинокой машины, не приближаясь. Внезапно издали донесся крик. Сначала короткий и будто удивленный, а потом протяжный, полный отчаяния и боли. Крик стукнулся о черные провалы окон и дверей, заметался, стихая, и умер в закоулках.

– Я должен догнать его! – крикнул Арсений, и в одном из окон загорелся свет.

Желтый отблеск лег на корявый асфальт, открылась прорезь улицы, будто распахнулась невидимая дверь. Арсений бросился в нее, как в колодец. Миновал переулок и выскочил на широкий бульвар, расчирканный каракулями старых вязов и подпертый старинными особняками. Рука лежала на мостовой ладонью вверх, пальцы чуть согнуты, будто надеялись что-то удержать в горсти. Кисть только что отрубили – кровь толчками вытекала из вен. Арсений наклонился и погладил ладонь, ощутив истаивающую теплоту. Он скинул с себя куртку, стянул шнурком ворот до крошечного морщинистого «о», завязал узлами рукава и бережно положил руку в импровизированный мешок. Дальше идти по следу сделалось легче легкого. На сером асфальте прочертился красный пунктир. Порой кляксы частили, порой шлепались редко: человека шатало, но бежал он быстро. Преследователи не отставали. У перекрестка Арсений нашел вторую руку. Теперь у него оказалось четыре руки, две – свои и две – чужие. На мгновение его охватил страх, сердце забилось во рту, он разжевал его и сглотнул по кускам. Кровавый след сворачивал за угол, но Арсений не двигался с места. В яминах подъездов отстаивалась чернота. Раздался вскрик, почти покорный, а следом хихиканье гиен. Арсений поправил мешок на спине и двинулся вдоль улицы. След петлял, красная полоска металась из стороны в сторону и тыкалась в стены: алые отметины светились на боковушках домов. Возле узорной решетки, оберегающей крошечный палисадник в два дерева и три куста, беглец упал – здесь натекла целая лужа, и здесь же валялась отрубленная выше колена нога. Дальше человек идти не мог, и его волокли. У ближайшего перекрестка ему отсекли вторую ногу. На этот раз у убийц что-то не ладилось, и они долго мочалили и кромсали не желавшую отделяться плоть.

Теперь мешок сделался тяжел, и Арсений закинул его за спину. Кровь просочилась сквозь ветровку, и рубашка начала промокать. И тут на лицо Арсения упала капля – но не дождевая. Капля была теплой и, стекая по щеке, оставила липкий след. Арсений поднял голову. Из выбитого окна второго этажа торчал брус, и на нем, ухваченный за ребро, болтался обезглавленный торс. Тут же, в колдобине мостовой, валялась голова. Арсений наклонился поднять и замер. Голова еще жила. На лбу прорезалась страдальческая морщина, глаза таращились, переполненные болью, рот раскрылся, и язык, дрожа, бился о зубы.

– Потерпи, парень. – Арсений ухватил голову за длинные волосы. – Недолго тебе мучиться.

– Сбираешь, значит? – раздался за спиной насмешливый голос.

Арсений, не распрямляясь, оглянулся. Трое парней в желтых клеенчатых жилетках обступили его.

– Вы засеяли, я сбираю. – Арсений спрятал отрубленную голову в мешок, краем глаза наблюдая за парнями.

– Человечинки захотелось! – крикнул один из них, по всему видно – главный, и нацелился пнуть Арсения в лицо.

Но ботинок угодил в пустоту, а главняк растянулся на асфальте. По горлу его как будто полоснули ножом, он не мог ни крикнуть, ни вздохнуть и лишь судорожно колотил руками и ногами по мостовой. Второй желтушник впечатался в стену, да так и остался стоять, будто приклеился к серому фундаменту. Третий… Тот пустился наутек.

– Вот что я скажу, ребята! – Арсений взвалил мешок на спину. – Вы свое дело сделали, теперь уходите. Вовремя уходите. Никогда не стоит продлевать удовольствие.

– Голова, – прохрипел главный. – Голова и рука… правая… остальное бери…

– Нет, господа потрошители, мне нужно все, до последнего мизинца, – отвечал Арсений и, подкинув мешок на спине, зашагал по улице.

Глава 2

Она сидела у окна и ждала. Ждать… Какое упоительное, почти сладострастное занятие, затягивающее, как водка, одуряющее, как любовь, способное поглотить целую жизнь. Она гордилась тем, что умела ждать. Из этого умения, как из волшебного корня, выросли три великих добродетели-порока: терпение, смирение, прощение.

…Двадцать лет, почти двадцать лет лежал Сергей бездвижным бревном на кровати. Или сидел у окна в инвалидном кресле, никогда не покидая квартиры.

– Не хочу унижаться, – говорил Сергей.

Каждый день она массировала его до времени одряхлевшее тело, мыла два раза в неделю в ванной. Но вместо благодарности с его губ слетали плевки ругательств. Он корил ее за то, что Эрик умер, а она выжила, за то, что она не может больше иметь детей, хотя он, вернувшийся полупарализованным с войны, вряд ли мог стать отцом. Ольге казалось порой, что не может он быть таким злобным и подлым, но лишь изображает злобного и подлого, хочет, чтобы она не выдержала и ушла, бросила его, дала ему право окончательно озлобиться на весь мир.

Помнится, блузку она сшили себе к празднику: такая милая получилась: ситцевая, с воланчиками. Надела, подошла к Сергею.

– Смотри, Сереженька, красиво? Нравится?

А он улыбнулся странно, криво, поманил пальцем. Она наклонилась, и тогда он вцепился в ворот и разорвал блузку от горловины до низу.

– Для кого нарядилась? Для кого, говори?!

Она сидела на полу, плакала и повторяла:

– Нельзя так! Пойми ты, нельзя так! Нельзя!

Он смотрел в одну точку и молчал. Он все прекрасно понимал, но не мог пересилить собственной злобы. Ему было проще ненавидеть. Свой последний бой на земле он проиграл.

А ведь до войны он был совсем другим. Ласковым, внимательным, добрым. Дерзким порой. Обаятельно дерзким. Она влюбилась в него без памяти. Но быстро улетучилось счастливое похмелье. Жизнь переломала их обоих и вывернула наизнанку. Ей осталось лишь терпеть, терпеть, терпеть, надеясь, что этим искупит прошлое.

Искупит то, что не успела уехать с Эриком в эвакуацию. У нее был уже билет на поезд, и вещи собраны. Но у Эрика начался понос, и они не поехали. Эмма Ивановна сказала: ехать в таком состоянии – верная смерть. Ольга осталась, уехала свекровь. Потом, вернувшись из эвакуации, рассказывала, как тяжело ей там пришлось:

«Вообрази, Оленька, мон ами, я даже не могла поесть летом клубники. Ужасно!» – она так непосредственно рассказывала о своих слабостях. Не закатывала глаза, не ломала рук. Голос всегда ровный, и улыбка на губах. Говорит с тобой, будто ты ее лучший друг. И эта задушевность придавала особый смысл каждой фразе, каждой мелочи.

Помнится, осень. Эмма Ивановка выменяла на золотую брошку стакан чечевицы. У них еще был керосин, и свекровь принялась варить на керосинке кашу. К ней подошла соседка о чем-то спросить, увидела кипящую чечевицу и давай ложку черпать из кастрюльки Эммы Ивановны. А та стояла подле и ничего не могла вымолвить. Считала неприличным сказать: «Не смейте есть мою кашу!»

Теперь такие люди вымерли – люди, умевшие даже в глупости быть изысканными.

Если бы Ольга могла иметь детей! Но после смерти Эрика она пошла работать. И ее как молодую не обремененную детьми женщину тут же отправили на лесозаготовки. Она таскала сырые двухметровые бревна и грузила их в вагоны. Каждый тащил свое бревно в одиночку: иначе не выполнишь норму, не получишь положенную пайку хлеба. И не было даже настила, чтобы закатывать бревна в вагон. Кого волновали подобные мелочи! «Свободные» граждане непокоренного города трудились, как ЗэКи. Она не понимала теперь, как могла тогда, иссохшая как скелет, с опухшими ногами, таскать двухметровые неподъемные бревна! Оказывается, могла. Только после этого уже никого не могла родить. Бессмысленное изуверство? Или осмысленное? С годами она бросила искать ответ на этот вопрос.

Постепенно жизнь стала казаться кирпичом на шее. От кирпича нельзя избавиться, потому что существует еще и веревка, на которой этот кирпич висит. Веревка душит и лишает воли. Душа немеет. И так длится бесконечно. Пока в один страшный день она не очнулась и не поняла, что осталась одна. Сергея не стало, и вместе с его смертью рухнула непосильная громада обязанностей. Но пустота оказалась еще более непереносимой. Другая бы кинулась искать мужа. Она попыталась найти сына.

Тогда-то в ее жизни и появился Сеня Гребнев. Он приходился ей дальней родней, какая в нынешней городской жизни и за родню-то не считается. Сын умершего двоюродного брата, мальчик страшно мешал его вдове, переехавшей в город и срочно обустраивающей свою жизнь. И вышло почти само собой, что Сеня переехал к Ольге Михайловне и стал жить у нее. Она и в школу его снаряжала, и по кружкам водила, и в бассейн абонемент доставала на работе, и на елки билеты, и в пионерлагеря путевки. Такие обычные, знакомые по чужим разговорам пошли у нее хлопоты: к открытию магазина успеть, чтобы творог достать, потом в очередь за колбасой, на рынок за фруктами съездить. Первые два года Ольга Михайловна была абсолютно счастлива. Ей казалось, что она вновь обрела сына. Но потом… Постепенно, подспудно стала всплывать в сознании мысль: «Эрик был бы совсем другим!»

Поначалу она гнала от себя эту гадкую мыслишку, но та возвращалась снова, и уже невозможно было ее забыть. Оставалось только в нее поверить. Не то чтобы Сеня был плох или глуп, или обладал какими-нибудь пороками. Напротив, он неплохо учился, его хвалили в школе, особенно по математике и литературе, озорничал и строптивился в меру, учителя восторгались: «Какой прилежный, какой хороший мальчик!» Но это был не Эрик! И он не мог стать Эриком! Ольга Михайловна все сильнее мучилась от этого и так старательно скрывала свое разочарование, что Сеня стал догадываться об ее чувствах. Чем больше старалась она их скрыть, тем сильнее росло отчуждение. Поступив в институт, Арсений окончательно покинул тетку, сохранив лишь поверхностное чувство признательности и забитое, как гвоздь, в сознание понятие «должен». Она же ощутила непереносимую обиду, будто приемыш ее смертельно оскорбил. С каждым днем после его ухода долг Арсения все возрастал, и все возрастала обида, не заслоняя, впрочем, надежду на внезапное всепонимание и примирение.

Но теперь, с появлением Эрика, настоящего Эрика, – а Ольга Михайловна ни минуты не сомневалась, что этот паренек из параллельного мира ее выживший сын, – она ощутила и поняла наконец свою огромную вину перед Арсением.

Она сняла трубку и заколебалась, не решаясь набрать номер. Старинные часы захрипели и начали отбивать удары. Она считала, прижимая телефонную трубку к груди. Один, два, три… Сколько раз она слышала, как бьют эти часы? Девять, десять… Может быть, она зря беспокоится? Одиннадцать… Нет, нет, что-то случилось, она чувствует это… Двенадцать… Ольга Михайловна решилась и набрала номер. У Арсения никто не отвечал. Ольга Михайловна положила трубку. Она вновь подсела к окну – ждать. Минута проходила за минутой, час за часом, а Эрик все не появлялся. Прожитая жизнь медленно, день за днем текла перед глазами. Необыкновенно длинная, однообразно нудная и отвратительно неинтересная жизнь. Отсиживание на работе, стояние в очередях, записи на «получение» холодильника, мебели, стиральной машины. Разве стоит ради этого жить? Только Эрик (тот крошечный, и одновременно этот, нынешний) был в ее жизни подлинным, настоящим, желанным. Но всякий раз, обретая, она тут же теряла его.

Старуха заснула уже под утро, недолгим, но очень крепким, похожим на забытье сном. Но даже во сне она помнила, что ей очень плохо. И сон ей приснился странный, с полным ощущением реальности. Звуки запахи, цвет – ни в чем не было иллюзорной условности, свойственной снам. И эта неправдоподобная, голографическая достоверность ее ужаснула.

Снилось, что кто-то ходит по коридору, заглядывает в двери, двигает вещи. Вот отворяется дверь в соседнюю комнату: ни с чем не может Ольга Михайловна спутать скрип этих петель.

– Эрик!

Ольга Михайловна бросается в коридор. Дверь в соседнюю комнату в самом деле распахнута. Посреди комнаты стоит огромный сундук с инструментами, и в них роется человек. В первое мгновение Ольге Михайловне кажется, что это Эрик: светлые, стянутые в узел волосы, узкие плечи, даже рубашка как будто его. Но человек неожиданно оборачивается, и Ольга Михайловна видит его глаза – абсолютно черные, без блеска, как две лужицы мертвой стоячей воды. И ей кажется, что она узнает эти глаза и этот взгляд – призрак той проклятой блокадной ночи.

– А ведь ты чуть не убила меня тогда, – усмехается незваный гость и вертит в руках старинный ключ – тот самый, что лежал когда-то в кармане Ольгиной шубки. – Ты ведь хотела это сделать, а?

– Из-за тебя умер мой мальчик! – Сколько раз она мечтала бросить ему в лицо эти слова.

– Ну и что? Знаешь, сколько чьих-то сыновей умирает из-за меня? Чем же ты лучше других, скажи на милость? Ах нет, извини, я ошибаюсь. Обычно я просто выбираю: десятый, двадцатый, сотый, и те, на кого падает номер, умирают. Мне безразлично, кто. Но в данном случае все было не так. Мне нужен был именно Эрик. Я забрал его.

– Он вернулся, – прошептала Ольга Михайловна.

– Ха-ха, глупенькая моя, неужели надеешься меня перехитрить? Вернулся? А я снова убил его. Запомни: я всегда побеждаю, даже если кому-то кажется, что я проиграл.

– Я тебя ненавижу…

Наглец расхохотался:

– Вот удивила! Ненависть и любовь для меня одно и то же! Значение имеет лишь сила чувства. Чем исступленнее, тем лучше. Ненависть можно умело сочетать со страхом. Ненависть переходит в любовь, а любовь так легко переходит в слепое обожание. Чем больше я убиваю, тем сильнее меня обожают.

Он направился к выходу.

– Я тебе не верю! – крикнула Ольга Михайловна ему вслед. – Ты лжешь! Эрик вернется…

– … Вернется! – сказала наяву и проснулась.

Торопливо поднялась и вышла в коридор. Дверь в соседнюю комнату была открыта. Посредине стоял старинный сундук с инструментами. По полу были разбросаны винты, шурупы, отвертки: кто-то долго рылся в сундуке. Ольга Михайловна принялась собирать разбросанные железяки. Как будто ничего не пропало. Не хватало одной вещи: ключа от несуществующего уже замка, того самого ключа, которым она чуть не убила на мосту милиционера, что отобрал посылку для Эрика.

И тут раздался звонок. В дверь? Эрик вернулся?! Она кинулась к двери и чуть не упала. Новая трель.

Только тут она поняла, что звонил телефон.

Глава 3

Было девять вечера – время, когда Клим обычно покидал сцену в «Таверне № 5» Суканиса и удалялся в «уборную», то есть в крошечную подсобку с несколькими столиками, стульями и мутными зеркалами по стенам. Наина, певшая после Клима, пропорхнула за его спиной, обдав резким запахом духов и пота. В таверне было жарко, а в «уборной» всегда душно до непереносимости; сверкающий золотыми блестками пиджак Клима насквозь промок от пота. Клим сбросил его. Из старенького черного портфеля, с которым когда-то ходил на работу в НИИ, вытащил бутылку и отпил несколько глотков прямо из горла.

Пить теплую водку в жару… б-р-р-р… мерзость какая! Клим фыркнул, передернулся и спрятал бутылку обратно. И в ту же минуту почувствовал мерзкую дрожь. Тело превратилось в мягкое желе, не в силах преодолеть слабость, Клим навалился локтями на хлипкий столик. Коробки с пудрой, щетки, пустые флаконы полетели на пол. Клим ногой придвинул колченогий стульчик, присел на край. Пот стекал по лицу и капал с кончика носа. Приступ наверняка от жары, недосыпа да еще от водки. А главная причина – то мерзостное настроение, что не оставляло Клима в течение последнего года. Это было время второй метаморфозы, как он именовал про себя последний период своей жизни, не то упиваясь мерзостью, в которую погружался, не то пугаясь, не то иронизируя. Весь год он крутился волчком, окончательно теряя себя.

– Все, хватит, – пробормотал Клим, обращаясь к кому-то там, наверху, и ему показалось, что этот некто простер над ним жесткие черные крылья и слушает, склонив голову набок.

Клим схватил грязное полотенце и обтер лицо. Приступ закончился так же внезапно, как и начался. Клим вновь откупорил бутылку и сделал глоток. Потом запрокинул голову к потолку и завыл, имитируя самый настоящий, доподлинный волчий вой.

– Здорово получается, а? – подмигнул он своему отражению в зеркале.

В юности о музыкальной карьере Клим не помышлял, хотя, разбуди его посреди ночи и спроси, как представляет он себе счастье, Клим сказал бы не задумываясь: «Петь». Но петь ему приходилось лишь на вечеринках. Отучился он пару лет в музыкальной школе по классу гитары, но карьеру выбрал инженерскую, поскольку сам вырос в семье технарей и просто-напросто не представлял, как подступиться к запретной сфере, называемой искусством. Технический вуз в семидесятые-восьмидесятые годы был чем-то вроде монастыря, в который уходили башковитые дети из бедных семей во времена средневековья. Они выбирали дело не любимое, а доступное, на жизнь их налагалось масса запретов, но взамен им позволяли работать головой, а не горбатить спину. Те времена Клим называл «средневековьем двадцатого века». Учился он так себе, но без хвостов, зато с удовольствием играл в институтском театре, опять же пел на спектаклях, ну и после спектаклей тоже. Но годы институтские промелькнули, как и не было, и выпало Климу идти на завод на три года. Баловался он выступлениями на вечерах самодеятельности по клубам и все надеялся на ЧТО-ТО. Так и умер бы с этой надеждой, но тут грянуло перестроечное время, все куда-то сорвались и помчались, кто сообразительный и горластый – особенно. И Клим сорвался, полез, толкаясь локтями, представлялось ему: еще чуть-чуть, и мир падет к его ногам. Впрочем, не одному ему такое мерещилось. Повсюду появились вывески: «свобода», больше похожие на обертки от импортных шоколадок. Наступила первая метаморфоза Клима, вызванная не столько успехами, сколько сладким дурманящим ароматом надежды, восхитительным словом «можно», заменившим оскорбительно-непробиваемой «нельзя». Клим по-мальчишески окрылился и мечтал о заоблачном. В те дни появился возле Клима верткий тип, назвавшийся Михаилом Ивановичем Шуваловым.

– Да, да, не удивляйтесь, я именно тот самый, из того знаменитого рода, – сообщил Шувалов, едва представившись. – В наше время поймать удачу за хвост – плевое дело, – повторял М. И. Шувалов, и Клим стал говорить «плевое дело» по любому случаю и просто так, без всякого случая.

Обещал Шувалов Клима «раскрутить» за две недели, обсыпать долларами и золотыми звездами, и вознести до небес, причем все это сразу. Две недели растянулись на год. Но все же один концерт Климу Шувалов устроил – при полупустом зале и умопомрачительных ценах на билеты, набрал под будущие сверхгонорары денег у спонсоров и исчез в неизвестном направлении. А Клима как прежде никто не замечал, так и продолжали не замечать. Судьбоносные шестеренки в загадочном механизме удачи застопорились, и как их сдвинуть с места, Клим не представлял. Так наступило время второй метаморфозы: медленное угасание духа и, главное, растворение и улетучивание тайной материи, именуемой «вдохновение». Семь лет промелькнули как день, и к девяносто шестому году от метаморфозы первой осталась лишь старая присказка насчет «плевого дела», все больше походившая на насмешку, и к Климу неожиданно прилепилась кличка Плевок, теперь уж, наверное, до скончания дней.

– Климчик, – пропорхнула в обратном направлении Наина, – ты еще здесь? Хочешь пару песенок спеть? Я сегодня не в голосе. Представляешь: шуровали сюда, опаздывали, как всегда, и какую-то тетку тачкой зацепили. Кошмар! Лешка зачем-то остановился, стали разбираться. А я сижу как на иголках, опаздываю. Дурдом какой-то! Спой, а? Я с Суканисом договорюсь, лады?

– Тетка-то хоть жива? – поинтересовался Клим.

– Жива, конечно, что ей сделается? Так ты споешь?

Он молча кивнул и отправился на сцену. Воздух в зале был плотный, тягучий, пропитанный запахом пищи, духов и пота.

«Как я их ненавижу», – подумал Клим, глядя на жующих за столиками.

Он понимал, что в этом «ненавижу» залог его неуспеха, но ничего не мог с собою поделать.

Он взял микрофон.

– Я спою вам новую песню… музыка моя, но слова не мои… Но если бы мог, я бы так написал, ибо чувствую… – Слова падали в пустоту. Он запел:

Я, что мог быть лучшей из поэм,

Звонкой скрипкой или розой белою,

В этой жизни сделался ничем,

Вот живу и ничего не делаю…[2]

– Эй, хватит блеять, – раздался зычный голос. – Нам плясать охота, а не слушать твое блеянье!

– Ритм давай! – донеслось с другого конца зала. – Ритм!

– Пошел вон, Плевок! Вон, Плевок, вон! – визжал на разные голоса переполненный зал таверны.

Тут из-за пыльной портьеры, прикрывающей вход в «служебку», выпрыгнула Наина, бесцеремонно отпихнула Клима и, покачивая бедрами, запела:

Я тебе отдамся,

Только позови…

Зал одобрительно заурчал.

– Сволочи, – выругался Клим вслух и пошел со сцены.

…Он брел домой, и волны ярости накатывали на него неостановимой чередой, как волны безумного прибоя.

«Убить, задушить… Убить, задушить…» – шептал он в такт каждому шагу.

Остановился у ночного ларька – купить «пузырь». Но не успел вытащить из кармана бумажник, как из-за ларька выскочили двое и схватили за локти. Тут же Клим почувствовал, как холодная сталь коснулась кожи на шее. В ответ накатила новая волна ярости – такая сильная, что, казалось, тело разорвет на части. Клим завыл по-звериному и рванулся из рук ночных грабителей… Вырвался! Совершил громадный прыжок и приземлился на четыре конечности. Краем глаза заметил мощные, покрытые черной шерстью лапы. Упругий хвост хлестнул по бокам. Клим хотел крикнуть, но изо рта вырвался лишь угрожающий рык, а сам рот сделался огромен. Клим ощутил всю мощь своего тела, крепость и остроту зубов и возжаждал густой человечьей крови.

Незадачливые грабители попятились. Клим видел их разинутые в беззвучном крике рты. Лица – комки мятой бумаги, глаза – черные дыры, рты – дрожащие куски сырого мяса. Клим бросился на ближайшего, метя в горло. Сухожилия и вены на шее жертвы лопнули гнилыми нитками. Фонтаном брызнула кровь. Второй парень попятился, беспомощно закрываясь руками. Клим извернулся и впился ему в бок…

В следующую секунду Клим мчался по пустынной улице, рот был полон чужой крови, а мощные песьи лапы несли его домой.

«Спрятаться, остановиться, переждать, – неостановимо крутилось в голове. – Ведь это не я! Не я! Не я!»

– Куда это ты направляешься? – Оклик заставил его замереть. – Никак, не понравилась кровь, Плевочек? – Человек приближался к нему, ступая мягко, по-кошачьи.

Он был щупл, узкоплеч, длинные светлые волосы слегка светились в полумраке. Если бы Клим мог, он бы и этому типу перекусил горло. Но Клим сразу понял, что этого сделать не удастся.

– Опять хочется кого-то обвинить, разве не так, Плевочек? Ведь это твое любимое занятие – во всех неудачах сваливать вину на других. Нет, мой друг, ты сам виноват, сам превратил себя в зверя. Поставленные цели надо достигать. Отказывать себе в исполнении желаний вредно. ЭТО опаснее радиации, нитратов и СПИДа. Неудачники в конце концов всегда становятся на четыре лапы.

– Кто ты? – гавкнул пес.

– Послужи мне, и ты получишь кое-что взамен. Я могу даровать тебе все.

Клим попятился. Вернее, Плевок попятился. Потому что отныне существовал только Плевок. Настало время третьей метаморфозы.

– Нет уж, рыкнул Плевок, и шерсть на загривке встала дыбом. – Никогда! Лучше сдохнуть! Никогда!..

– Так сдыхай! – весело крикнул белоголовый.

Пес со всех ног кинулся в таверну Суканиса. Это было его последнее прибежище, последняя надежда. Дверь черного хода, выходящая во двор, была приоткрыта, и Клим без труда проник в коридор, а оттуда, толкнув мощными лапами хлипкую фанерную загородку – в «уборную».

– Климчик, никак ты, – проворковала Наина, не оборачиваясь, и тут увидела в мутном зеркале отражение огромного черного пса.

Тот поднялся на задние лапы, передние положил ей на плечи и прорычал в ухо:

– Поцелуй меня, Наиночка, может, заклятье снимешь?..

Наина взвизгнула и стала сползать со стула, как ком масла с горячей картофелины. Клим жадно потянулся к ее раскрытому рту своей собачьей пастью. Но вместо того, чтобы поцеловать, по-собачьи лизнул в губы.

И тут над ним глыбой навис Суканис, в руке хозяина сверкнул стальной нож. И Клим – нет, простите, Плевок – ощутил, как разящая сталь впивается в его дрожащий незащищенный бок и вспарывает внутренности…

«А свою лучшую песню я так никогда и не спою, – подумал Плевок, умирая. – Столько усилий, и все зря…»

Глава 4

После экзамена ребята всей группой отправились на сабантуй, тем более обязательный, что экзамен завершал сессию, отпуская всех на каникулы, которые сулили… Каждому свое, разумеется. Собрались, как всегда, у Катюши – ее родители в очередной раз отправились за бугор, и двухкомнатная квартира в центре осталась в полном распоряжении дочери.

Первый взрыв веселья уже отбушевал, исчезла половина выпивки, а закуска медленно переваривалась в студенческих желудках. Алешка Студнев, приняв изысканную позу и стряхивая сигаретный пепел в рюмку, поведал окружающим, что через три дня отбывает на Кипр, – благо в этот раз сумел спихнуть сессию без хвостов. Остальные увлеченно обсуждали достоинства различных туров. «Баксы», «чартер», «шмотки», «телки» – весь набор популярных словосочетаний был запущен в оборот.

– Ах, Лешенька, назад ты приедешь такой загорелый! Наши девочки все в тебя влюбятся, все до одной, – ворковала Людочка, умильно заглядывая Алексею в глаза.

– Попроси получше, и Лешка возьмет тебя с собой. И твоего мужа в придачу, – ввернула Танчо.

– Мы прошлым летом с моим Вовиком в Турцию ездили, – Людочка обидчиво надула губки.

– В Турции все были! – презрительно бросила Катюша.

– Ребята, у меня идея: изготовим таблички: «Я был на Кипре», «Год жил на Багамах», «Лето провел в Нью-Васюках» и повесим каждый их себе на шею, чтобы ни у кого не возникало сомнения в наших достоинствах, – предложила Танчо.

Кто-то громко заржал, но тут же смех смолк, воцарилось тягостное молчание. Виталик громко икнул и пробормотал: «Ну вот, началось».

– Танечка, я на тебя давно не сержусь, – улыбнулся Алексей и подлил ей в рюмку вина.

Это была его любимая фраза в течение трех месяцев, с тех самых пор, как его лихо закрученные фразы о необходимости постоянного здорового секса в их возрасте не были поняты.

– Ах, Лешенька, – мурлыкала Людочка, – ты наш будущий финансовый гений. Рокфеллер или Морган.

– Морган, Морган, – поддакнула Танчо. – Алешкин дед служил в госбезопасности. По-моему, это то же самое, что пират. Или даже хуже.

– Ты зря стараешься, Танчо. – В этот раз улыбка Алексея получилась ненатуральной. – Я все равно не сержусь. Более того, я тебя прекрасно понимаю. К сожалению, никто не понимает меня. – И он глубоко вздохнул.

– Неужели никто?! – ужаснулась Людочка и всплеснула руками, опрокинув при этом рюмку с вином.

– Никто, – покачал головой Алексей.

– А что будет, если такая личность найдется? – не унималась Танчо.

– Если это мужчина, постараюсь с ним больше не встречаться, а если женщина, я на ней женюсь, – сообщил Алексей.

– Не перепутай, на ком жениться, с кем не встречаться, – посоветовала Танчо.

– Ну, нельзя так, – закатила глаза Людочка. – Не надо нападать на нашего Лешеньку. Он человек с утонченной душой.

– Танчо у нас немного тигра, – пробормотал Виталик, подливая себе водочки. – Я тебя так и называю: «тигра». Да еще с когтями.

– Она может себе позволить быть тигрой, раз ее отец ездит в «мерсе», – фыркнула Людочка.

– Фи, Людочка, как ты могла спутать с «мерсом» потрепанный «Жигуль»? – презрительно фыркнул Алексей.

– Меня не интересует грубая материя, я обретаю в стихии тонких энергий, – закатила глаза Людочка. – Только в этой комнате у меня нет достойных собеседников.

Достойный собеседник почти тут же явился – интеллигентного вида молодого человек в светлом дорогом костюме и очках в золотой оправе представила Катенька: «Мой друг Милослав». «Друг Милослав» галантно поцеловал ручку Катеньке, потом Людочке, чем последнюю совершенно обворожил.

– К столу! К столу! – защебетала Людочка, как будто была здесь хозяйкой. – Ах, место только на углу… Но на угол нельзя! Семь лет тогда не женится! Как можно допустить, чтобы такой красивый парень семь лет оставался холостяком. Танечка, уступи ему свое место, – потребовала Людочка.

– По-моему, ты сама можешь это сделать, – парировала Танчо. – Ты уже замужем, можешь безбоязненно усесться на уголок.

– Что значит – безбоязненно?! А если я разведусь?! Тогда семь лет не смогу выйти замуж!

– Кто этот тип? – шепотом спросила Танчо у Катеньки. – Отчего ему такая честь?

– Тише, – шикнула хозяйка в ответ. – Он – мафиози, у него целая банда. Его человека замочить, как высморкаться.

– Зачем такую мразь к себе в дом приглашать?

– Попробуй, не позови! – фыркнула Катюша. – И потом, он человек состоятельный, многое может себе позволить… ну, ты понимаешь?

– Не понимаю, – отрезала Танчо.

– Да тут у нас настоящий цветник! – с преувеличенным восторгом воскликнул Милослав и поднял стакан с водкой. – Так что тост за прекрасных дам! Нет, не верю! Неужели все эти девушки учатся в одной группе? Такого быть не может!

– Почему! – кокетливо хихикнула Людочка и стрельнула глазками.

– Да потому, что рядом с такими красотками невозможно учиться!

– Если бы все мужчины умели говорить подобные комплименты! – млея, прощебетала Людочка.

– Очень милые девочки, – поддакнул Алексей, – пока не заговорят.

Виталик торопливо наполнил стаканы по новой.

– Я тоже тост предлагаю! – заявила Людочка, совершенно очарованная новым гостем. – За новую соль земли русской, за бизнесменов!

– И рэкетиров! – поддакнула Танчо, прикидывая, если он запустит в сидящих напротив помидором, то кому попадет в лоб – Людочке или господину Милославу. – Кстати, не переборщить бы с солью. На засоленных землях ничего не растет.

Милослав одарил Танчо не слишком восторженным взглядом и после второго стакана пустился в философские рассуждения:

– Учитывая постоянное возрастание энтропии, оперируя теорией множеств, не забывая о непрерывности информационного поля и вводя в алгоритм дискретный генезис псевдоразвития человечества, мы постоянно сталкиваемся с тем, что на пути распространения любого векторального индивидуума скапливаются антикорреляционные матрицы, которые постоянно нужно модифицировать…

– То есть кого-то надо постоянно мочить, – подсказал Танчо, – чтобы кто-нибудь не замочил тебя.

Она вылезла из-за стола и отошла к окну, достала сигарету, но курить не стала. Присутствие Милослава ее бесило.

– Вероятность этого ничтожно мала. Я умею минимизировать возмущение энтропийных полей.

– Когда чужой кулак попадает в нос! – заржал неожиданно Артем – молчаливый здоровяк, известный на всем курсе своей чудовищной ленью.

Последнее замечание оскорбило Милослава до глубины души. Гневно изогнув бровь, он поднялся.

– Очень милое застолье, – произнес он со змеиной улыбкой. – К сожалению, мне пора. Через час мои ребята возвратятся с одной сложной операции, им захочется немного развлечься. Пришлите нам одну из ваших девочек. Когда девочек употребляют по назначению, – тут интеллигентный Милослав сделал очень неинтеллигентный жест, – у них пропадает желание умничать.

– Дурацкая шутка! – крикнула Танчо и шагнула к Милославу.

– Это не шутка. Я человек серьезный и юмора не люблю. Через час зайду. И не советую расходиться.

– Козел! – выдохнула Танчо.

И тут же пощечина обожгла щеку. От обиды Танчо на мгновение ослепла. В комнате сделалось тихо-тихо. И в этой тишине прозвучали, удаляясь, шаги Милослава. Хлопнула входная дверь.

– Весь вечер испортил, – вздохнул Алексей.

Танчо оперлась на стол, потянулась за стаканом (она демонстративно не пила вино, пока Милослав толкал свои тосты) но стакан был пуст. Артем успел допить все, что было в досягаемости его отнюдь не коротких рук.

– Нельзя же быть такой невоздержанной на язык, – сокрушенно вздохнула Людочка. – Мужчины любят, когда их хвалят.

– Все, хватит! – заявила Танчо. – Я звоню Тимошевичу, пусть приезжает за мной. Я ухожу!

Она сняла трубку аппарата, но аппарат надменно молчал.

– Что за черт! – Танчо ударила по рычагам. – Телефон не работает.

– Ну вот, Милослав провод перерезал, – испуганно пискнула Катюша.

– Дурацкие шутки у твоего приятеля, – вздохнул Алексей.

– Да не шутит он, не шутит, – чуть не плакала Катюша. – Он же мафиози, людей убивает, какие там шутки. Он вообще юмора не понимает.

– Это ужасно! – заломила руки Людочка. – Если мы не выполним его требования, нас убьют.

– Та-та-та… – изобразил стрельбу из автомата Виталик и расхохотался. Но его веселье никто не поддержал. – М-да… В самом деле у парня с юмором плохо. Пойду-ка я к соседям, узнаю, работает у них телефон или нет. Если что, оттуда позвонишь.

– Надо отсюда сматываться, а не по телефонам звонить, – предложила Танчо.

– А я?! – завопила Катюша. – Что мне-то делать?

– Тоже уходи. Можешь у меня переночевать.

– Да они мне всю хату разнесут, а потом мною займутся!

– Бросьте, девчонки! – засмеялся Алексей. – Это же чистый воды блеф…

Тут из прихожей, виновато улыбаясь, вернулся Виталик.

– Короче, ребята, тут такое дело… – Все на него уставились. – Дверь не открыть.

– Нашему Вталику даже с замком не справиться! – презрительно фыркнул Алексей.

Все гурьбою направились в прихожую. Катюша принялась вращать замки – никакого эффекта. Дверь не желала открываться. Деловито отстранив ее, замками занялся Алексей.

– Все ясно, господа лохи, – объявил он, заглядывая в замочную скважину. – Этот тип спер у нашей доверчивой Катюши ключ, закрыл дверь и оставил ключ снаружи. Теперь нам без разрешения господина Милослава из квартиры не выйти.

– Дверь можно взломать, – предложил Артем, дожевывая последний бутерброд.

– В квартире имеется автоген? – снисходительно фыркнул Алексей, постучав костяшками по стали.

Студенты, понурившись, вернулись в комнату. Версия, что Милослав «всего лишь пошутил» больше не пользовалась успехом.

– Катенька, ну как можно с такими людьми иметь дело?! – осуждающе покачал головой Алексей. – Крышу надо с умом заводить.

– А на западе у всех есть мобильные телефоны, – сказал Виталик. – Скоро и у нас будут.

– Надо решить, кого отправим к Милославу, – сказала Катюша.

– И как мы это решим? – спросил Виталик.

– Ну… как принято… выберем… на демократической основе.

– Тайным голосованием? – уточнил настырный Виталик.

– Да вы что, сдурели?! – вспылила Танчо. – Если Катюше нравится, она может отправляться к этим подонкам!

– У меня месячные, – не моргнув глазом, объявила Катюша. – Первый день. Могу показать.

Виталик смутился и потому опять хихикнул.

– Я – женщина замужняя и своему любимому супругу никогда не изменяю, – с достоинством сообщила Людочка. – Получается, Танечка, ты должна идти к Милославу. У тебя, кстати, и парня нет. Никто ревновать не станет.

– Ты что, смеешься?

– Да ты не переживай, Танюша, – похлопал ее по плечу Алексей и даже попытался поцеловать в щеку, но она его оттолкнула. – Тебе наверняка понравится. Здоровый секс со здоровыми парнями еще никому не вредил.

– А может быть, они как раз и больные. У таких ребят вполне может обнаружиться сифилис или даже СПИД, – опять встрял в разговор Виталик.

– Да я лучше в окно выпрыгну! – заявила Танчо и с самым решительным видом шагнула к окну.

– Высоко, четвертый этаж, костей не соберешь, – самодовольно хихикнула Катюша.

Танчо не ответила, с трудом открыла замазанные краской еще с осени задвижки и распахнула раму. До земли в самом деле было далековато.

– Давайте, покричим хором, может кто поднимется наверх и откроет дверь? – предложил неистощимый на выдумки Виталик и тоже высунулся наружу.

Одинокий прохожий, заслышав вопли из открытого окна, кинулся бежать.

Танчо, держась за раму, высунулась до половины и оглядела окна справа и слева.

– Танчо, не глупи! – взвизгнула в притворном ужасе Катюша. – Лучше выпей стакан водки, и тебе все покажется трын-травой. Еще кайф словишь.

Танчо не ответила, спрыгнула с подоконника и деловито принялась оглядывать стены.

– Здесь ведь не было капремонта? – спросила она.

– Не было, – подтвердила Катюша, с недоумением наблюдая за подругой.

– А кладовка где?

– Там.

Через минуту Танчо вернулась в комнату, сжимая в одной руке молоток, а в другой стамеску. Попросила отодвинуть комод от стены.

– Будем строить баррикады, – истолковал ее действия Виталик.

И тут же подхватил инициативу, то есть опрокинул парочку стульев и вытащил ящик из комода.

– Танчо, прекрати, от этих типов не отбиться! – возвысил свой голос Алексей. – У них наверняка стволы при себе. Думаю, из нас никто не жаждет слопать пулю?

– Как я разочаровалась в этом Милославе! – сокрушенно вздохнула Людочка. – Сначала он показался мне таким интеллигентным!

– Можно вообразить, что Танчо у нас девочка – так яростно она защищает свою честь! – съязвила Катюша.

– Что вы, джентльмены, я не рассчитываю, что кто-то из вас будет из-за меня драться, – повернулась к друзьям Танчо. – Я хочу всего лишь пробить дыру в стене и выйти наружу через дверь соседней квартиры.

– Чего, чего? – изумился Алексей.

– Судя по всему, когда-то комнаты в этой квартире располагались анфиладой. С этой стороны капитальная стена, значит в этой должен быть дверной проем, наскоро заложенный кирпичами, когда квартиру разделили. Если мы его найдем, нам ничего не стоит пробить ход к соседям.

– С чего ты решила? – поинтересовался Алексей.

– Потому что, будущий архитектор, после революции строители всегда работали тяп-ляп.

– А ГЭСы? А мавзолей? – обиделась за советских строителей Людочка.

– Но это же не ГЭС, – заметила Танчо. – Но может стать мавзолеем, если ты не заткнешься.

– Какая же ты плебейка! – поджала губы Людочка.

– Не позволю ломать квартиру! – запротестовала Катюша.

Алексей благоразумно промолчал, про себя рассудив, что лучше всего удрать, и с господином Милославом не встречаться. Артем шагнул к комоду и легко, будто пустую коробку, отодвинул его от стены.

– Боится, что в следующий раз ему не дадут курсовик передрать, – прокомментировала Катюша.

Танчо больше не отвечала на ее реплики – она деловито выстукивала стену.

– Ребята, меня тут осенило! А что если ребята Милослава, любят не только девочек, но и мальчиков, что тогда? – продолжал рассуждать Виталик. – Кем мы пожертвуем?..

– Заткнись! – рявкнул Алексей.

– Вот здесь! – объявила Танчо.

Приставив к стене стамеску, она грохнула по ней молотком. Поднялось облако пыли, посыпалась штукатурка. Зрители благоразумно попятились.

– А ну, посторонись! – крикнул Артем.

В кладовке он отыскал топор и теперь, размахнувшись во всю силушку, грохнул обухом по стене. Целый угол кладки, многолетне закрывавший дверной проем, вывалился в комнату к соседям. Второй удар значительно расширил отверстие. После третьего почти вся кладка рухнула. Пыль, долгие годы копившаяся в кирпичных порах, поднялась в воздух. Все принялись чихать и кашлять, а Катюша заплакала.

Первой в соседнюю комнату бесстрашно вступила Танчо, продолжая сжимать в руке молоток и…

И столкнулась нос к носу с Милославом. Тот стоял, по-наполеоновски скрестив руки, и насмешливо смотрел на Танчо.

– Черт! – только и смогла выдохнуть Татьяна.

– Ого, мадам, вы так спешили на встречу с моими ребятами, что проломили стену! Переиначив классика, можно сказать: «Коня на скаку остановит, кирпичную стену пробьет!»

– Почему ты не сказала, что он здесь живет? – повернулась Танчо к Катюше.

– Меня никто не спрашивал, – ехидно отвечала та.

– Извините, накладочка вышла, – рассмеялась Танчо и, развернувшись на каблуках, изо всей силы влепила Милославу молотком в челюсть.

Удар получился сокрушительный. Хрустнули кости, Милослава отбросило к стене. Он медленно стал сползать вниз. Из носа струей хлынула кровь. При этом он так и не сумел разомкнуть сплетенных в эффектном жесте рук и теперь оседал на пол в наполеоновской позе.

– В следующий раз не будешь бить даму по лицу! – выкрикнула Танчо, но Милослав вряд ли ее слышал.

– Теперь нам точно хана, – изрек Артем.

– Идиотка! Ты его убила! – ахнула Катюша.

– Все, сматываемся, – оборвал дискуссию Алексей. – Пока его дружки-помощники не явились.

– Я их зарублю, – казал Артем и шагнул через пролом в коридор соседней квартиры.

Артем двинулся вперед, держа топор наготове. Но во всей огромной квартире, похоже, кроме Милослава, никого не было. Не без труда справившись с тремя замками, компания вывалилась на лестницу. Катюша ринулась к своей двери и вытащила ключ из замочной скважины.

– Уходим, уходим! – торопил Алексей.

– Катюша, открой свою дверь, – попросила Танчо. – Я сумочку в прихожей забыла.

– Ну уж нет! – Катюша демонстративно опустила ключ в карман брюк. – Если есть желание, можешь топать через квартиру Милослава, путь свободен.

– Артем! – повернулась Танчо к своему верному оруженосцу.

– Чем скорее мы отсюда исчезнем, тем лучше. Черт с ней, с твоей сумочкой. Пойдем!

– Открой дверь, не будь стервой!

– Сама такая! Психопатка! – Катюша запрыгала вниз через две ступеньки, и вся компания устремилась следом.

– Ну ладно, ладно, я могу и сама справиться! – Танчо с решительным видом шагнула назад в квартиру Милослава.

Глава 5

Двухэтажный домик, где проживала Анастасия, помещался в крошечном проулке, зажатый с двух сторон массивными безликими зданиями. Домик был стар, с претензиями. На фронтоне, обшарпанные, резвились столетние амуры. В первом этаже за зеркальными стеклами многопереплетных рам проживал какой-то тип новокняжьей породы. А на втором этаже в червоточине коридора протекала иная жизнь.

Поднимаясь по лестнице мимо стальной двери, Арсений не удержался и мазнул окровавленным мешком по лакированной обшивке. Какое наслаждение! Жаль только, что эта дверь не в квартиру Белкина Николая Григорьевича! Арсений поднялся на второй этаж и открыл дверь полученным накануне ключом. Вдоль коридора тянулись фанерные, крашеные синей краской двери. Ну почему фанера, почему не дуб или черное дерево? И где серебристый шуршащий шелк, где темно-зеленый бархат, впадающий в изломах складок в бирюзу, где обтянутые тисненым шелком кресла, где? Ведь это все было здесь когда-то и оставило свой отпечаток. Еще чувствовалось. Витало.

Анастасия уже спешила своему помощнику навстречу. Казалось странным, что она умудрилась вписаться в узость коридора со своей походкой вперевалку. Большие белые груди, похожие на надувные детские шарики, так и норовили вывалиться из глубокого выреза кофты, косо сшитая клетчатая юбка подчеркивала ширину бедер, – стройной эту ведьму никак нельзя было назвать. На лице Анастасии застыло сонно-ленивое выражение, даже глаза были полуприкрыты, будто она спала на ходу.

– К тебе добраться… – начал было Арсений.

– Т-с-с! – Она взметнула к губам полную белую руку, обсыпанную пыльцой золотых веснушек.

Одновременно с Арсением толкнула узкую фанерную дверь, и они очутились в большой квадратной комнате, приспособленной под кухню, спальню и ванную одновременно. Синий потолок с частым золотом звезд казался почти настоящим небом, а переплетенье бельевых веревок от угла к углу – ядовитой паутиной. Пучки душистых трав и кореньев, связки сушеных грибов и огромных, как яблоки, луковиц свисали с узловин паутины. Белая лампа под потолком вздувалась от напряжения и, казалось, вот-вот лопнет.

Анастасия сняла клеенку со стола и швырнула на пол.

– Клади, – приказала кратко.

Арсений вывалил обрубки из самодельного мешка. Анастасия внимательно оглядела по-мясницки разделанное тело и сморщила густо наперченный веснушками нос:

– Работенка будет не из легких.

Она тронула пальцами окровавленную голову, и веки убитого слегка дрогнули в бессильной попытке приоткрыться.

– Жить ему хочется, – вздохнула Анастасия. – Очень. Такая страсть – редкость.

От ее прежней сонливости не осталось и следа, в желтоватых глазах запрыгали озорные огоньки. Анастасия протянула Гребневу помятое ведро-десятилитровку.

– Воды набери.

А сама принялась срывать с веревок пучки душистых трав, растирая на пробу листья меж пальцев и подолгу принюхиваясь к их аромату.

Арсений открыл кран огромной, как мамонт, дубовой бочки, и голубая струйка воды звонко ударила о дно. Вода слегка светилась, и к боковым стенкам ведра липли пузырьки воздуха. Новоявленный помощник наклонился и хотел глотнуть чудесной воды, но услышал предостерегающий окрик Анастасии: «Отравишься!»

Он не понял, шутит она или нет, но почел за лучшее не рисковать.

Тем временем хозяйка водрузила на плиту огромную кастрюлю и принялась швырять в нее пучки трав и кореньев. Потом открыла до отказа оба крана, и водопроводная вода, шипя, полилась в ванную.

– Дерьмовый хрусталь у тебя оказался, – укорила Анастасия, высыпая в кастрюлю мелкий сверкающий песок из кожаного мешочка. – Я же говорила: не надо мне совдеповского новодела, старинные вещи тащи, подлинные.

– Что же, ничего не выйдет? – обеспокоился Арсений.

– Не волнуйся , – хмыкнула Анастасия. – Из старых запасов беру, из надежных. Но впредь с толкучки барахло не таскай, если хочешь со мной работать.

Над кастрюлей поднялась шапкой густая пена, пряный запах наполнил комнату. Куски разрубленного тела Анастасия обмыла в ванной и разложила на полу, аккуратпримкнув друг к другу. Тело сложилось удачно, вот только левое колено было сильно раздроблено. Захватив пригоршню дымящейся желтой пены из кастрюли, Анастасия принялась втирать ее в обезображенное место. Комнату наполнил банный запах – настоявшихся трав, горячей воды и мокрого тела. Первым делом Анастасия занялась десницей, и Арсений с изумлением увидел, что под пальцами ведьмы уже не зияет красная плоть на месте разруба, а появляется темный шрам и, светлея на глазах, становится почти не различимым. После десницы быстро и почти как бы сама собою заживилась шуйца, а вот с ногами пришлось повозиться. Особенно с левой. Анастасия черпала со дна кастрюли черный осадок и втирала его в раздробленные кости. Когда колено наконец стало гнуться, она приживила голень. И уже напоследок соединила голову с шеей. Теперь казалось, что парень просто улегся спать на полу. Пепельные волосы, еще влажные на макушке, у висков начали высыхать и слегка завиваться, светлея. Арсений коснулся руки лежащего и ощутил холодную окоченелость плоти.

– Он же мертвый, – выдохнул разочарованно.

– Разумеется, – кивнула Анастасия. – Пока.

И, нимало не стесняясь Арсения, разделась, плюхнулась в ванну, где только что обмывала обрубки, завизжала, нырнула с головой и выскочила обратно, выплеснув на пол пышную розовую пену.

«Оказывается, она ничего», – подумал Арсений, разглядывая ее ноги, обычно скрытые нелепой юбкой.

Анастасия опустилась на клеенку рядом с телом, вытянулась, замерла на мгновение, будто и сама одеревенела, потом обвилась вокруг лежащего, тело ее слилось с мертвецом, а губы жадно прижались к голубым неподвижным губам. Тело ее стало двигаться мягко, пружинисто, по-кошачьи, и рыжие волосы, как живые, зареяли над головой. Движения ее все убыстрялись, кожа мертвеца начала темнеть, сделалась лиловой, почти черной, будто вены его переполнились густой свернувшейся кровью. Голова его откинулась назад, подбородок остро вздернулся к потолку, а с губ слетел тоскливый протяжный стон.

– Уходи! – отрывисто выкрикнула Анастасия. – Лучше уходи.

Арсений, пятясь, выбрался из комнаты. Ему показалось, что за час или два, которые он провел у Анастасии, коридор успел перемениться: вытянулся в длину и осветился ярким, режущим глаза светом.

По коридору, вихляя бедрами, проследовала низенькая толстушка в фиолетовых панталонах и коротенькой прозрачной кофточке. В руках она несла огромную, дышащую паром кастрюлю.

– Иду! Иду! Иду! – выкрикивала она на весь коридор и, проходя мимо Арсения, приглашающе подмигнула.

Арсений почти автоматически последовал за дамой в ее апартаменты. Комната толстушки была раза в две больше жилища Анастасии. По стенам от пола до потолка причудливыми уступами лепились самодельные стеллажи. Верхние полки нависали, грозя обрушить на головы жильцам лавину старых книг, папок, журналов и газет. Посреди комнаты стоял огромный дубовый стол-монстр со вздувшейся от старости столешницей, во многих местах изрубленный ножами и прожженный.

К своему удивлению, Арсений обнаружил в комнате целую компанию. На столе, поджав ноги по-турецки, восседал крошечный уродец со сморщенным коричневым лицом. На узеньких детских плечиках – а росту уродец был не больше новорожденного ребенка – напялена была младенческая трикотажная кофточка в цветочки. Он что-то ел из алюминиевой мисочки, вернее, не столько ел, сколько сорил и плевался. Второй, очень похожий на первого, такой же маленький, темнолицый, скукоженный, восседал на стуле и занят был тем, что раздирал на нитки трикотажный свитер. Пушистые обрывки устилали пол. Еще трое уродцев взобрались на огромный, продавленный до полной бесформенности диван и атаковали сидящего там круглолицего коротышку в махровом халате и пижамных полосатых штанах. Коротышка вяло отбивался, беспомощно махал руками, но все равно комок жвачки оказался прилепленным к его лбу. Арсений признал в коротышке Барсукова, или Барсика, как по-дружески представила своего помощника Анастасия, когда Гребнев накануне заходил к своей новой хозяйке, чтобы передать купленный по ее просьбе хрусталь.

Еще один уродец мелькнул за шкафной дверцей, но едва завидел Арсения, тут же юркнул внутрь, захлопнул дверцу, и вскоре из чрева старинного шкафа долетел странный скрежет – будто кто-то зубами вгрызался в консервную банку.

– Кушать, ребятки! – воскликнула толстуха, водружая дымящуюся кастрюлю в центр стола.

Тут же комната наполнилась истошным визгом. Вся орава кинулась к жратве. Уродцы выхватывали руками комья горячей каши из кастрюли, не обжигались, но и не ели, а опять же все раскидывали. Арсений насчитал десять штук малявок, и еще один застрял в шкафу.

– Кто это? – спросил Арсений у коротышки.

Барсик, после того как малявки его оставили в покое, распластался на диване, и лишь громко сопел, приглаживая остатки волос на макушке.

– Ах, Арсений, голубчик, – улыбнулся Барсик мягкими полными губами, – как хорошо, что ты зашел. Я тщательно изучил твою бумагу, и обнаружил много интересного.

Не вставая, он попытался что-то нащупать на полке, но безрезультатно.

– Дьяволята, небось стащили самый нужный листочек, – вздохнул Барсик. Анюта, – повысил он голос, – ну почему они хватают самые нужные вещи?

– Откуда мне знать, дорогуша? – пожала плечами толстуха. – Играются, наверное.

– Понятно, что играются, – обреченно кивнул Барсик, он же Викентий Викентьевич Барсуков, кандидат философских наук, дипломированный музыкант и художник-самоучка, ныне – советник и помощник Анастасии. – Но должны же быть какие-то границы! – Тут он радостно вскрикнул: – Нашел!

Барсик вскочил, неожиданно резво для его комплекции, и выхватил из рук малявки измятый и скрученный спиралью листок.

– Вот же он, родимый, – Барсик тщательно разгладил страницу и протянул Арсению. – Читайте, друг мой.

– Я же читал…

– А вы еще раз, внимательно, вдумчиво, придавая тайный смысл каждому слову. Как Шерлок Холмс читайте. Ведь вы наверняка любите Шерлока Холмса.

– Люблю, – признался Арсений.

– А кто же сомневался! – хихикнул Барсик.

Фиолетовые чернила почти не выцвели. Этот был тот самый листок, что накануне Арсений отдал Анастасии, ничего не объясняя, а та взяла, ни о чем не спрашивая, будто про тот листок все уже знала. Листок из дневника, серо-желтый от времени с трухлявой бахромой по краю, исписанный крупным неровным почерком.

Арсений стал перечитывать странный отрывок, смысл которого ни прежде, ни сейчас не понимал, а отдал ведьмачке лишь потому, что там говорилось про какого-то Фарна.

«…Поначалу рассказ Р. Показался мне нелепым. С какой стати такую тайну станут доверять ничем не примечательному поручику лейб-гвардии Конного полка? Но затем я вспомнил рассказы о графе Ф. Будто бы он на любую должность при дворе рекомендовал офицеров этого полка, которым некогда командовал. Так что Р. Вполне мог показаться графу достойной кандидатурой. Совпадали и другие факты: должность графа и то, что он присутствовал в Пскове при отречении Николая. Именно тогда Ф. мог решиться на подобный шаг. С другой стороны, графу что-то около восьмидесяти, известно, что с головой у него не все в порядке. За десертом он путал яблоко с грушею. Не из путаницы ли в старческой голове родилась подобная фантазия?

Хочу не верить, но сам себя тут же опровергаю: Р. предупреждал меня, чтобы я опасался Фарна. А между тем именно с человеком, носящим такую фамилию, вышла у меня когда-то дуэль. Я прикидывал – не упоминал ли сам об этом эпизоде? Но нет, Р. никак не мог слышать ничего подобного. А прежде мы и вовсе не могли сойтись: он – аристократ, человек совершенно другого круга. Вместе нас свела камера смертников.

Перечитал написанное и сам удивился своему решению: неужели я, как глупец, собираюсь идти куда-то, рисковать после того, что пережил? Можно ли еще верить во что-то после дней, проведенных в камере, откуда почти всех моих товарищей увели на расстрел? Как, однако, бандиты все сумели измазать в грязи! Написал слово «товарищ» и содрогнулся, показалось мне, что память погибших оскорбил, назвав их благородным прежде, а ныне мерзким словом. Если записки эти найдут, мой приговор подписан. Скорее всего, через несколько дней я их уничтожу. Пишу для того, чтобы разобраться с тем, что открылось. Жизнь Эммы и жизнь Сереженьки зависят от моего благоразумия. Но что если жизнь моя в самом деле осенена предназначением свыше?! Не является ли знаком то, что мне удалось избежать смерти? Никогда не забуду, как Тимошевич с мерзостной улыбкой на губах сообщил:

«Ты меня, гражданин штабс-капитан, уважал, человеческую личность во мне видел. И морду не бил. Ценю». Уважал я его, оказывается! Брезгливо было руки марать. Под трибунал его надобно было отдать. Пожалели. А вот он не особенно жалостивился. Господи, что он сделал с Д.! Нет, нет, разумеется, все мои рассуждения – чепуха! Как можно считать себя избранным оттого, что мне удалось сохранить жизнь, когда столько достойнейших людей сгинули в кровавой мясорубке?! Они были сильнее меня, умнее меня, лучше меня.

Но вдруг… вдруг рассказанное Р. – правда?!»

На этом обрывок рукописи заканчивался.

– Ну, что скажешь? – спросил Барсуков.

– Ничего не понял, – пожал плечами Арсений. – Кроме имени Фарна, здесь нет ничего интересного.

– А граф Ф.? Старик, присутствовавший при отречении Николая? Ведь это несомненно граф Фредерикс, министр двора!

– Ну и что из того? Этот листок я нашел спрятанным в ножке старого буфета. Надеялся, что штабс-капитан оставил какие-нибудь указания, где искать семейные сокровища, уцелевшие после грабежа большевиков. А он лишь твердил про доверенную ему неизвестно кем тайну.

– Но Крутицкий пишет про Фарна, не так ли?

– Что из того?

– А то! – Барсик поднял вверх палец. – Как только в квартире Крутицких появился некто, именующий себя Эриком, внуком штабс-капитана Крутицкого, Фарн примчался в Питер, как крыса, учуявшая съестное.

– Но почему? – спросил Арсений.

– Вот именно, почему. Этого мы как раз и не знаем. Вполне вероятно, что появление Фарна связано с тайной, доверенной Фредерикс некоему Р. и которую Р. в свою очередь поведал Крутицкому перед расстрелом. К сожалению, в записке нет даже намека на то, что это была за тайна…

Арсений протянул Барсику пожелтевшую страницу, но тот взять не успел: один из малышей выдрал листок у Арсения из рук.

– Отдай! – завопил Викентий Викентьевич.

Безрезультатно! Малявка с поразительной скоростью взлетел по полкам стеллажа и поместился на верхней. А когда Барсуков кинулся к нему, столкнул вниз толстенную папку. Папка угодила Барсику точнехонько в голову.

– Кто они?! Что за мразь! Выгони эту дрянь! – Арсений сделал недвусмысленное движение, собираясь заехать в ухо ближайшему нахаленку, но тот ловко увернулся и швырнул в Арсения горсть гороха.

– Не могу, – простонал Барсуков, потирая ушибленную макушку. – Их нельзя выгнать Это шуликуны.!

– Кто?

– Шуликуны. Убитые матерью дети. Вы голубчик, конечно ничего не слышали об этом. Не в каждый дом они являются. А у меня… вот… – Барсуков беспомощно развел руками.

Арсений подозрительно оглядел сморщенные рожицы не то старичков, не то новорожденных. В ответ они все дружно высунули синие язычки.

– Понимаешь, голубчик, – Барсуков доверительно ухватил Арсения за рукав, – у Анюты до того, как мы поженились, было одиннадцать абортов. Ну и… эти шуликуны и объявились. Все одиннадцать.

– Не многовато ли? – поморщился Арсений.

– А в чем дело-то? – повысила голос Анюта, до того не обращавшая никакого внимания на рассуждения мужчин. – За удовольствия платить надо. У Машки Дятловой тридцать абортов было – и все путем. Она к разным врачам бегала, чтоб скоблиться почаще, не дожидаясь, пока полгода пройдет. И никаких шуликунов. Ни единого! А ты развел всякую нечисть, и на меня валишь, будто я одна во всем виноватая!

– Анюточка, милая, кто ж тебя винит! Жизнь наша подлая всему причиной. Жизнь подлая с трагическим акцентом. А тут дверь в тонкий мир нежданно приоткрылась. Каюсь, милая, каюсь – моя ошибка!

Тут шуликун отважился наконец спуститься с верхней полки стеллажа. Арсений подпрыгнул и на лету вырвал у воришки листок, однако не совсем удачно: половина страницы осталась у малявки, а другая половина перекочевала к Арсению.

Барсуков взял обрывок страницы и бережно разгладил.

– Вы любите сказки, Арсений?

– Терпеть не могу!

– А зря. Представьте, живет себе одинокая старуха много-много лет. За семьдесят уже перевалило. А может и за восемьдесят. И вдруг появляется у нее неизвестно откуда ребеночек. Да не маленький, из колыбельки, а юноша, полный сил. Никогда не поверю, что вас не восхитит подобный сюжет!

– Отвратительная история.

– Вы, голубчик, ревнуете. И совершенно зря. Ведь вы – не Эрик. И никогда, к вашему счастью или несчастью, им не станете. Все, что у вас было от Эрика, – это серебряный крестик. Тот, который забрал Фарн, не так ли?

Глава 6

Было очень холодно. Воздух – ледяной. Кроватка – как лед. Несмотря на бесчисленные платки и одеяла, в которые он был укутан, холод пронизывал до костей его крошечное тельце. Он хотел заплакать, но лишь беспомощно кривил губы, для плача не осталось сил. Почему никто не пожалеет его бедный животик, который сводит от голода? Почему никто не даст маленький черный вкусный-превкусный сухарик, который можно долго-долго грызть, как конфетку? И куда ушла мама?

А потом холод кончился. Правда, он не почувствовал и тепла. Но холод отступил. Кто-то наклонился над кроваткой, осторожно, как листья с кочана, стал снимать с ЭРика тряпицы – одеяла, платки, шарфы. Вот исчез последний платок, и тогда ЭРик увидел над собою изрезанное морщинами лицо. В то время как глаза у незнакомца были совсем молодыми – глаза человека, мечтающего о параллельных мирах. Седые, коротко остриженные волосы, длинный, немного отвислый нос, тонкие бесцветные губы – лицо юноши и старика одновременно, оно казалось знакомым, как будто ЭРик видел его вчера, но почему-то забыл об этом.

Старик осторожно взял на руки крошечное тельце младенца. ЭРик не чувствовал его ладоней – от них не исходило ни тепла, ни холода, – будто воздух держал ЭРика и не давал упасть.

– Надо торопиться, – прошептал старик. – Сейчас придет трамвай, мы должны успеть. Вернуть. Тебя. Назад. Жаль, ты ничего не знаешь обо мне. Жизнь моя забыта. Еще одна из тысяч тропинок заросла травой. Но ты можешь верить только себе, потому что ты на меня похож. Не бойся, мой мальчик. Никогда не надо бояться того, что дОлжно исполнить. Этот страх перед огромностью труда убивает слишком много благих начинаний. Человек устает, еще ничего не свершив. Вскоре ты родишься заново. Кто помнит час своего рождения, пройдет по лезвию ножа. Перунов глаз смотрит на тебя…

…Воскресать было очень тяжело. ЭРику казалось, что он лежит на дне пруда. Вода была плотной, стоячей, и солнечные лучи напрасно пытались пробиться в глубину. Легкие были наполнены водой, и потому дышать не хотелось. Но кто-то потянул его наверх. Сначала слабо, поманил, исчез. Потом рванул сильнее, настойчивее. Плотная зелень воды начала таять, внезапно пробившийся солнечный луч ударил в глаза, заискрился, ЭРик вынырнул на поверхность. Но вздохнуть не успел, тут же стал опять погружаться. Теперь темнота быстро сгущалась, пруд сделался бездонным, а вода горькой на вкус. ЭРик подумал, что будет тяжело подниматься с такой глубины, и его охватило отвращение при мысли, что опять придется всплывать.

Во второй раз ЭРик пошел наверх толчками. Движение все убыстрялось, он мчался, рассекая толщу воды, и, вылетев из зеленой влаги, шлепнулся на твердый холодный пол. Горячая вода хлынула из носа и рта, обдирая носоглотку наждачной болью. Горячая волна разлилась по застывшим членам, Эрик содрогнулся от наслаждения и ожил. Глаза его прозрели, и он увидел потолок с частым золотом звезд.

Он поднял голову и огляделся.

Рядом с ним на коленях стояла женщина. Ее ярко-рыжие волосы золотистым потоком спускались на плечи. Он не мог оторвать глаз от больших белых грудей, едва прикрытых изношенной до прозрачности кофтой. Хотелось коснуться губами розовых сосков, как будто он в самом деле только что родился и жаждал испить первой капли сладкого материнского молока. ЭРик даже подался вперед, но застонал от пронзительной боли во всем теле и бессильно откинулся назад.

– Фу, кажется, получилось! – воскликнула Анастасия. – Я уж и не надеялась! Столько времени прошло, как оживляла последнего.

Она встала и протянула Эрику руку, помогая возвращенному к жизни подняться. Это не сразу удалось: суставы окостенели и плохо гнулись. ЭРик попробовал обойти комнату. Левое колено болело нестерпимо, и все тело дергалось при ходьбе. ЭРик придирчиво осмотрел руки. Правая срослась хорошо – осталось лишь темное кольцо шрама, зато на левой пальцы двигались с трудом.

– М-да, не очень удачная работа, – заметил ЭРик. – Хорошо, хоть говорить могу.

– Не уверена, что это хорошо. Да не волнуйся ты, вскоре тело заработает, как новенькое, даже следов соединений не останется. Глянь-ка в зеркало: шрам на щеке исчез.

ЭРик провел ладонью по лицу: и правда, от пореза не осталось следа.

– Оденься! – Анастасия швырнула ему ворох одежды. – Добро пожаловать из пустого мира в мир наполненный. Я его королева!

– Надо же! Быть воскрешенным самой королевой! – ЭРик поклонился, не слишком изящно, впрочем: он никогда не умел кланяться.

– Всех своих подданных создаю сама, – заносчиво отвечала Анастасия.

– Значит, я не только избранный, но уже и подданный?

– Жизнь не только для жратвы и дерьма. Так неужели ты думаешь, что земля только для людей?!

ЭРик поднял голову и посмотрел на синий, усыпанный звездами потолок.

– Думаю, что высокое мало кого интересует. А люди сами по себе слишком слабы. Их легко запугать, а еще легче купить. В конечном счете все решает чечевичная похлебка.

– Высокое должно обладать крыльями, иначе оно кажется смешным. Новую притчу о чечевичной похлебке тебе расскажет мама Оля. Ну-ка, подними руки.

ЭРик повиновался.

– Нет, крыльев не получилось. Но ты можешь их вырастить. Рецепт у Барсика. Если, конечно, тебе хватит времени и терпения.

– Теперь я кое-что понимаю…

– Вряд ли, – покачала головой Анастасия. – Даже я пока ничего не понимаю. Одно ясно: Фарн примчался в Питер из-за тебя. По дороге он украл твой серебряный крестик и выудил из головы Арсения все, что тот знал о семье Крутицких. То есть о твоей нынешней родне. Но чем ты так круто насолил Фарну, я пока еще не уяснила. Но, ничего, разберусь! – в голосе Анастасии послышался юный задор.

ЭРик стал одеваться. Чужая одежда была ему велика: джинсы пришлось затянуть ремнем, а рукава рубашки закатать. Только кроссовки остались его собственные, снятые с обрубков, со следами плохо отмытой крови.

Внезапно ЭРик скорчился от непереносимой боли под ребрами.

– Что это? – прохрипел он, не в силах разогнуться.

– Голод, – отвечала Анастасия вновь ставшим невыразительным, будничным голосом. – Самый обычный голод. Он оттуда, из блокадной зимы.

Она протянула ЭРику ломоть хлеба, посыпанный крупной солью.

– Хлеб да соль, – сказала с улыбкой, наблюдая, как воскрешенный жует.

Боль почти сразу отпустила.

Анастасия открыла дверь в коридор и крикнула:

– Арсений, иди сюда. Подопечный ждет.

– Привет, братец! Не ожидал увидеть тебя здесь! – весело воскликнул ЭРик в то время как Арсений, войдя в комнату, посмотрел на него без тени приязни.

– Между прочим, это я притащил сюда обрубки твоего тела в мешке, – сообщил в ответ Гребнев. – Зрелище, могу тебя заверить, было не из приятных. Удивительно даже, почему меня не стошнило.

– Мне нужна страничка из дневника, – прервала Анастасия начавшуюся было перепалку. – Дай прочесть Эрику, – приказала королева Гребвневу.

– Увы, мадам, осталась только половина.

– Шуликуны? – нахмурилась Анастасия.

– Шуликуны, – подтвердил Арсений.

– Тогда иди ищи обрывки. Время у нас еще есть.

ЭРик вопросительно глянул на Анастасию:

– Мне показалось, я должен торопиться.

– Каждому действию – свое время. Только в полдень к тебе вернется аура живого человека, и ты окончательно воскреснешь. До двенадцати часов тебе нельзя встречаться с Фарном, он тебя попросту уничтожит.

– Я все понял, королева! Вы состряпали из меня зомби, чтобы я замочил этого беловолосого типа! – воскликнул ЭРик.

– Мой мальчик, ты сам выбрал этот путь, когда назвался Эриком Крутицким. Более того, ты захотел им стать. А для этого надо получить новую душу, чего нельзя сделать без умерщвления тела. Так что нечего валить на других: ты сам лично определил свою судьбу.

Глава 7

В тот вечер в «Камее» состоялась вечеринка. Все было просто, почти по-домашнему: водка, шампанское, соленья, бутерброды, плов на горячее. На сладкое смолотили огромный торт и три коробки импортного мороженого. Белкин любил такие встречи по старинке, напоминающие вечеринки в НИИ, где он когда-то работал. Только теперь пьянка устраивалась не в складчину, а на деньги хозяина. Белкин благодетельствовал и не забывал подчеркивать, что благодетельствует. Он требовал, чтобы работники считали друг друга почти что родней, а фирму – отчим домом. Отношения между начальством и подчиненными чем-то в самом деле напоминали «родственные»: отчет за каждую минуту, преданность делу и еще большая преданность хозяину. Перечливости Белкин не терпел и любое бунтарство пресекал в корне. Зато обожал лесть, нелепые комплименты проглатывал, не морщась.

Когда время перевалило за полночь, веселье понемногу начало иссякать: кое-кто из мужчин упился и заснул, а женщины, из обремененных семьей, выразительно поглядывали на часы и сладкими голосами выпрашивали деньги на такси. Белкин деньги обещал, но позже: ему самому домой идти не хотелось. Так пусть подчиненные веселятся вместе с ним. И тут секретарша протянула ему съемную трубку от только что установленного новомодного аппарата.

– Николай Григорьевич, вас супруга. – Она скорчила неопределенную гримаску, Белкин не понял какую.

Что хотела выразить секретарша – недоумение или растерянность? Или… испуг?

Он сказал «да» и приготовился услышать несколько банальных сентенций. Но услышал визг – истошный крик перепуганного насмерть животного.

– Украли! – завопила Ирина. – Украли! Солнышко наше украли!

– Что украли? – спросил Белкин, предвидя, что услышит в ответ.

Где-то под костно-мясной броней екнуло сердце.

– Таню! Таню! – выкрикнула жена.

– Что значит, «украли»? – Белкин отошел к окну, надеясь, что здесь его не услышат. – С чего ты взяла?

Визг, всхлипы в ответ – понять что-либо было совершенно невозможно, да он и не пытался.

– Кто с тобой рядом?

–Тима, – с трудом выдохнула жена.

– Вот и дай ему трубку. Надеюсь, он все объяснит членораздельно.

Новый врыв эмоций, и, наконец, послышался голос Тимошевича:

– Слушаю, Николай Григорьевич.

– Это я слушаю! Говори!

– Только что явился студент из ее группы. Сказал, Танчо у него на глазах похитили.

– Что значит «У него на глазах»? Кто он вообще такой?

– Виталий… Соловьев фамилия.

– Не помню такого. Чего он хочет? Денег? Он с похитителями в доле?

– Не похоже. Обычный парень. Хотя не откажется от вознаграждения.

– За что вознаграждать-то? Конкретно, что он рассказал?

– Таня исчезла.

– Кретин, – прошипел Белкин. – Ладно, сейчас приеду.

Его охватила злость: все эти беспомощные тупоголовые людишки облепили его, как мухи. Жрут, пьют, сношаются и орут хором: «Денег! Денег!» Будто он, Белкин, не человек, а дойная корова. И почему только все эти люди, вскормленные коммунистами, так полюбили деньги? Их же учили работать задаром ради светлого будущего. Учили, да не выучили.

Он взял со стола бутылку и сунул в карман пиджака.

Вечеринка сразу увяла, сотрудники стояли, переминаясь с ноги на ногу, смотрели на шефа пустыми глазами. Кто-то, прячась за спинами, срочно дожевывал буженину. Белкин знал, о чем думает вся эта шобла: ломают голову, как скажется похищение хозяйской дочери на их собственном благополучии? Не подрежут ли уплаченные за дитятко несколько «тонн» баксов их собственные доходы? Никому из этих тварей хозяина не жаль. Наверняка про себя злорадствуют: «Я – бедный, моих деток похищать не станут, а боссу так и надо». Не волнуйтесь, дорогие вы мои, я вас заставлю глотнуть дерьма вместе со мной, это гарантируется.

Хуже всего, что у Белкина не было никаких предположений: кто же мог похитить Танчо. Мелкие споры с «Архангелом» – фирмой, у которой они арендовали помещение, – не в счет. Судя по всему, за это дело взялись отморозки со стороны, а с такой мразью сложнее всего иметь дело. Белкин выругался. Сколько раз он говорил, чтобы Танчо не надеялась на своих толстомордых дружков, а ходила в сопровождении Тимошевича. На кой черт он платит этому бывшему менту такие бабки?! А эта дуреха напялит на себя новенькие импортные шмотки, цепь золотую в кудлном, кольцо с бриллиантом – подружек позлить охота – и вперед. Будто сам черт ей не брат! Добегалась.

В квартире царил хаос. Первобытный. Когда свет еще не отделился от тьмы. Ирина в одной шелковой сорочке валялась на диване, раскинув полные руки так, что из-под мышек торчали кустики ярко-рыжей растительности. Когда Белкин вошел в комнату, она повернула в его сторону голову и простонала:

– Я умираю… сердце… умираю… – И закатила глаза.

«Хоть бы побрилась, неряха!» – чуть не сказал вслух Николай Григорьевич.

От жены пахло коньяком и лекарствами. Тимошевич и горничная Анечка (вообще-то приходящая, но срочно вызванная все тем же Тимошевичем) суетились вокруг хозяйки.

– Николай Григорьевич! – всплеснула руками Анечка, – вообразите, «скорая» не едет! Мы звоним, звоним, а они отвечают: валидол примите.

– Заткнись! – оборвал ее словоизлияния Белкин и повернулся к охраннику.

– Звонил кто-нибудь еще?

– Нет.

– Где она была?

– На вечеринке. Группой отмечали окончание сессии.

– Почему одна?

– Должна была позвонить, я бы ее встретил. Но не позвонила.

– Почему?

– Не знаю. Хотя некоторые соображения имеются. – Тимошевич старательно нахмурил брови, изображая тяжкую работу мысли. – Перед вечеринкой Танчо заходила домой переодеться и сказала, что познакомилась с каким-то парнем.

– Что, так и доложила? – недоверчиво хмыкнул Белкин.

– Да, да, – ожила вдруг Ирина. – Она еще спросила меня: «Мама, а ведь твоя девичья фамилия Крутицкая – так ведь?» – «Да, – ответила, – а в чем дело?» – «Представляешь, – засмеялась она, – я сегодня познакомилась с парнем. И зовут его Эрик Крутицкий. Вот так совпадение!»

– Эрик, Эрик Крутицкий… – пробормотал Николай Григорьевич, силясь вспомнить, почему имя «Эрик» кажется ему знакомым.

– Сына тети Оли звали Эриком, – подсказала Ирина. – Бедняжка умер в блокаду.

– В самом деле совпадение.

– Нет, не совпадение, – неожиданно заявил Тимошевич.

– Что?!

– Как только я узнал про нового знакомого от Ирины Васильевны, тут же позвонил вашей бабульке. Так вот, едва телефон на том конце гукнул, как старушка схватила трубку и заорала: «Эрик, это ты? Где ты пропадаешь?! Я так волнуюсь».

– Она что, шизонулась?! – Ирина мгновенно оправилась от сердечного приступа и села на диване.

Тимошевич торжествующе посмотрел сначала на хозяина, потом на хозяйку. Он понимал, что отличился, и хотел, чтобы хозяева тоже это поняли.

– Слушайте дальше. Я сделал вид, что нисколько не удивлен, и вежливо так говорю: «Уважаемая Ольга Михайловна, извините за поздний звонок, но дело в том, что у меня с Эриком была назначена встреча, а он не пришел». И что же она ответила? Моим словам ничуть не удивилась и сказала, что Эрик ушел поутру торговать газетами, обещал вернуться к вечеру, но не вернулся. – Тимошевич выдержал паузу и добавил: – «… это после стольких лет, я же полвека его ждала!» Ну, что скажете?!

– По-моему, нам пора навестить тетю Олю, – прошипел Белкин.

Глава 8

Серый обшарпанный «Жигуль» Арсения петлял по улицам, поминутно сворачивая, и ЭРику начинало казаться, что они кружат на одном месте. Давно уже рассвело. День наступал мутноватый, с облаками. ЭРик то и дело тер шею, пытаясь освоиться в своем старо-новом теле. Прошлое он помнил, но смутно. Какие-то неясные картинки, будто из чужой жизни. Два раза за три дня переменить сущность – это слишком. Нет, судьба не обманула его, пообещав иную жизнь. Но все получилось не так просто: проехал на трамвае пару остановок, и пожалуйста – ты все начинаешь с чистого листа. Новая жизнь – новый человек, и новое предназначение, которое выжжено, как тавро, и которое уже не свести. ЭРик провел ладонями по лицу, шее, груди. Там, внутри, копилась сила, пока самому возвращенному неведомая. И сила эта была нечеловеческая.

– Куда мы едем? – спросил, наконец, ЭРик. Ему казалось, что машина совершает уже третий круг по городу.

– К Суканису, в «Таверну №5», – отозвался Арсений, и в этот момент они остановились у входа в расположенный на первом этаже старинного особняка кабачок.

Новенькие темные рамы в окнах и свежая цыплячье-желтая окраска фасада говорили о том, что заведение процветает, могучий охранник в дверях – что здесь бывают люди солидные. Они вошли. Красно-коричневые стены с узором старинной кладки, темные панели на потолке, черные массивные столы и стулья – веяло мрачным, эклектичным и жутковатым спектаклем.

«Таверна №5» только что открылась. Столики были чисты, официанты неторопливы.

– Мне здесь не нравится. – ЭРик огляделся.

Официант, шустрые человечек со светлыми глазами навыкате, принес две высокие кружки, наполненные темным пивом с шапками неоседающей пены.

– Что будем заказывать? Свининку? Рыбку? Шалычок-с? – Официант протянул глянцевую книжку меню.

– Мясо, – отвечал Арсений, – кусок мяса размером с этот стол.

И без того выпуклые глаза официанты буквально вылезли из орбит.

– Размером со стол?.. Позвольте, штука, наверное? – Он осклабился, обнажая крупные желтые зубы.

– Нет, вполне серьезно. Суканис знает. Так и скажи ему: кусок мяса размером с этот стол.

– Денег-то хватит? – Официант подозрительно покосился на гостей.

– Мы не можем ждать, – нахмурился Арсений.

– Ну ладно, ладно, я все передам. – Официант миролюбиво усмехнулся.

Арсений протянул ЭРику измятый, склеенный из двух частей (второй обрывок удалось все-таки отбить у проклятых уродцев) листок из дневника штабс-капитана Крутицкого.

– Прочти, пока они там разбираются с нашей платежеспособностью.

ЭРик пробежал глазами страницу.

– Я нашел похожие обрывки в буфете у мамы Оли.

– Я тоже их видел. Но ты-то, истинный наследник, ты наверняка знаешь больше о своей семье.

– Они прятали свое прошлое.

– Послушай, враль…

– И ты послушай, братец. Почему ты меня ненавидишь? Ведь я спас тебе жизнь.

– Опять за сочинительство свое дурацкое взялся?

– «Славка Веденеев» – это имя тебе что-нибудь говорит?

У Арсения екнуло сердце, но он все же выдавил:

– Ничего.

– Странно. Этот человек тебя заказал.

– В параллельном мире?

– Нет, в здешнем.

– Надо же, как быстро тебя зачислили в киллеры, – усмехнулся Арсений.

– Может, ты продал что-то некачественное, срубил лишние бабки?

– Ну уж, знаешь, за то, что я им дал…

– Ты им отдал камни из бабушкиного буфета.

Арсений хотел ответить, но лишь открыл рот и не смог выдавить ни звука. ЭРик понял, что попал в точку.

– В моем мире камни были спрятаны в стойках буфета, поддерживающих верхушку. А когда я разобрал буфет в этом мире, то ничего не обнаружил в тайниках, кроме нескольких записок деда.

Арсений молчал.

– Вся эта история с украденными в трамвае камнях выдумка от начала до конца, не так ли? – улыбнулся ЭРик.

– Да, – выдохнул Арсений. – Эмма Ивановна так старательно всем рассказывала о пропаже, что и сама поверила. Она была готова отдать последнее, и отдала Ольге Михайловне, все, что могла. А про те бриллианты забыла. Камешки я нашел уже после ее смерти, когда переставлял буфет. Кому мне было отдать находку? Тете Оле? Зачем ей бриллианты? Ирине Белкиной? Да лучше их в Неву бросить. А мне они очень пригодились – выкупил третью комнату в коммуналке, где я был вместе с покойной мамашей был прописан, и наконец зажил в отдельной квартире. Разве не на доброе дело пошло наследство, а? Скажи!

– Значит, ты вор, братец, – без тени осуждения в голосе, просто констатируя, произнес ЭРик.

– А ты бы поступил иначе, да? Или вообразил, что эти камешки твои, наследничек хренов?

– Я еще не знаю, что в этом мире мое. Но уж камни точно были не твои.

Ответить Арс не успел: возле их столика возник Суканис, огромный, как глыба, с выпирающим из-под куртки животом и мощными, как кувалды, руками. А в руках – огромный черный поднос, на котором возлежал, как седьмое чудо света, пласт жаркого с коричневой корочкой, обсыпанный колечками лука, источающий густой сок и умопомрачительный аромат. Рот ЭРика тут же наполнился горькой слюной.

– Анастасиюшка, благодетельница, велела кланяться. – Суканис водрузил поднос на стол. – Трижды три раза спасала мне жизнь ее защита, а не то лежал бы на Серафимовском в дубовом гробике. Мяско получилось замечательное. Мяско цельное, ни один кусочек не пропал. Я ведь знаю, какое кому и когда мяско подавать.

– Ты будешь? – спросил ЭРик «брата».

– Это только тебе, так сказала Анастасия.

Нож и вилка мелькнули в воздухе и впились в восхитительный ломоть. Через полчаса поднос опустел, а в желудке ЭРика появилась приятная тяжесть, во рту вместо горечи – восхитительный вкус жаркого. ЭРик аккуратно подобрал вилкой оставшиеся колечки лука и вытер ломтем хлеба скопившийся по углам подноса соус. Как он сумел поглотить столько – и сам ответить не мог.

– Отлично, – выдохнул ЭРик, – хотя бы ради этого стоило воскреснуть.

– Считаешь, что воскрес для жратвы? – тут же осадил его Гребнев.

– Неужели тебе известно мое предназначение?

– Ты будешь делать то, что скажет Анастасия.

ЭРик улыбнулся в ответ с добродушием матерого волка.

«Арсений служит не личности, не идее, а необходимости» – ЭРику показалось, что он прочел очередное досье из картотеки Сержа. Жаль, что ему во время «досмотра» не попалась карточка с фамилией «Гребнев».

ЭРик поднялся.

– А ты уверен, что я ЗАХОЧУ делать, что прикажет Анастасия? Или ты? Или кто-то еще? Хватит ли у тебя силы остановить меня, если я захочу уйти?

Арсений попытался удержать ЭРика за рукав, но тот перехватил руку, вывернул и придавил к столу так, что хрустнули кости.

– Запомни, братец, я не повинуюсь никому и никогда. Я сам переменил свою душу еще до того, как вы занялись моим телом. Я повинуюсь только себе, а вы, высунув языки, бежите за мной. Я всегда буду опережать вас на шаг. Надеюсь, ты уяснил наконец, что я за человек.

В обычно невыразительных глазах Арсения вспыхнули злобные огоньки.

– Да, приятель, понял. Ты из тех подонков, которые признают лишь опиумное слово «хочу» и забывают, что все благородное в мире строится на слове «надо».

ЭРик рассмеялся коротким смешком.

– Еще на этом слове строится жестокость, подлость, насилие. Но есть другое слово, гораздо сильнее двух предыдущих, но мы с тобой его произносить не будем, не так ли? Потому что это не то место, где швыряются подобными словами, а мы с тобой не те люди, которые до конца понимают смысл этого слова.

– Это слово – Фарн? – спросил Арсений с издевкой.

– Жаль, что мы не были с тобой знакомы раньше, – процедил сквозь зубы ЭРик. – Тогда бы я не задумываясь согласился пришить тебя за три тонны.

ЭРик вышел, и никто не пытался ему помешать. Отойдя полквартала от таверны, он завернул во двор и здесь, возле мусорных бачков, выблевал все, что скормил ему Суканис. Потом, шатаясь, забрел в грязный и вонючий подъезд, наугад толкнул ближайшую дверь, разлетелся хлипкий замок, поддавшись нечеловеческой силе. Какая-то тетка в ситцевом халате и с нечесаными волосами попалась ЭРику в коридоре. В руках ее скворчала горячим салом сковородка с яичницей. Увидев ЭРика, тетка замерла с раскрытым ртом.

– Где ванная? – спросил незваный гость.

Тетка отрешенно махнула рукой в конец коридора. Ванны как таковой в квартире не было: обнаружилась только раковина, и возле нее – ржавое корыто на подпорках из кирпичей. ЭРик поплескал себе в лицо холодной водой, вытерся чьим-то грязным полотенцем и, повернув назад, увидел, что тетка по-прежнему стоит посреди коридора, беззвучно кривя губы, не в силах крикнуть.

ЭРик, вынул из ее рук сковородку, вытряхнул яичницу себе в рот, проглотил не жуя и вернул пустую сковородку хозяйке. Та попыталась конвульсивно сжать онемевшими пальцами ручку, но ничего у нее не вышло – чугунная сковородка грохнулась об пол.

– Сударыня, вы спасли мне жизнь, – сказал ЭРик, поклонившись, и вышел.

Возле мусорных бачков, на месте красной блевотной лужи, теперь сидел огромный черный пес и умильно смотрел на ЭРика умными желтыми глазами.

– Премного благодарен вам, хозяин, что вы отказались переварить мою плоть. Теперь можете помыкать мной как минимум лет сто. – Пес протянул ЭРику огромную черную лапу, видимо, для рукопожатия. – Плевок, – представился еще один возвращенный. – Имя, может быть, не слишком благозвучное, но зато мое, кровное. Впрочем, собаки, как и люди, имен не выбирают.

– Оказывается, ты философ, – засмеялся ЭРик. – Ну, тогда пошли.

– Куда?

– К другому философу.

ЭРик покинул двор. Пес шествовал следом. У входа в «Таверну №5» их поджидал Суканис. Ни слова не говоря, он протянул ЭРику черный закопченный шампур, и ЭРик взял его, как берут меч или шпагу.

Глава 9

Эти трое сели в трамвай на следующей остановке. Мать, то есть его прежняя мать, в старой задрипанной куртке, кое-как залатанной скотчем, с огромным, рыжим от старости, брезентовым рюкзаком, из которого наружу выпирали куски картонных коробок, вошла первой. В каждой руке у нее было еще по два пакета. Клавдюнька, пыхтя, втащила следом раздолбанную тележку с разнокалиберными колесами, доверху нагруженную картоном. Орестик заскочил в трамвай последним, и тоже не с пустыми руками: в драной авоське звякали пустые бутылки. Все трое посмотрели на ЭРика и отвернулись – не из презрения или ненависти, а просто потому, что не узнали. Орестик постоянно отирал нос подолом драной футболки. У него круглый год текли сопли – и в холод, и в жару. В школе (когда Орестик ходил в школу) его постоянно дразнили. В ответ он разбивал чужие носы.

Сегодня троица выглядела почти счастливой: они везли с собой целое состояние.

– Макулатуру сейчас почем принимают? Я спрашиваю, почем картон принимают? – спрашивала мать, постоянно пересчитывая тюки и авоськи – не потерялось ли что при посадке.

– Валька больше всех дает, – деловито отвечал Орестик, шмыгая носом.

Причудливые имена в их семье пошли от бабки-чухонки, которую Эрик никогда не видел: в сороковом году угодила она в ссылку на Дальний Восток. Шесть лет ловила рыбу, стоя по пояс в ледяной воде, в Питер вернулась скрюченная ревматизмом, чтобы помереть на руках у незадачливого выпивохи-сына.

– Покорми ребят до того, как отец придет, – не удержался, посоветовал ЭРик.

Женщина обернулась. В этот миг показалась она ЭРику старухой: запавший редкозубый рот, ввалившиеся глаза, космы грязных седых волос. Сколько же ей лет? Кажется, чуть больше сорока.

– Тебе-то какое дело? – огрызнулась она, с ненавистью глянув на странного парня с длинными светлыми волосами, стянутыми сзади в хвост.

Одет он был небогато, рубаха явно не по росту, а вот держался, будто заезжий принц. Впрочем, сравнение это было весьма спорным: принцев Круглова выдела только в советских фильмах, а наши актеры не умели изображать принцев: чувство собственного достоинства сыграть невозможно.

Принцу, не принц, но блудного сына она так и не узнала.

– Так ведь сам все сожрет и еще на водку потребует, – смущаясь, как если бы в самом деле был чужим, отвечал ЭРик.

– Советчиков развелось – куда ни плюнь. А мне-то что делать?

«Почему у нее все ситуации в жизни были безвыходные?» – подумал ЭРик с тоской.

Орестик с Клавкою тем временем подбирались к Плевку. Орестик, хищно скривив рот, изготовился пырнуть собаку в большой желтый глаз. Но Плевок вовремя вскочил и угрожающе зарычал. Малолетки спешно ретировались. Орестик спрятал руку с ножиком за спину, а Клавдюнька истошно заорала.

– Намордник на собаку надень, кретин! – завопила мать и, растопырив руки, попыталась прикрыть собою младшеньких.

Не получился, как всегда, разговор. Она – по одну сторону жизни, он – по другую. И теперь уже навсегда.

– Да уйди же ты наконец от него! – крикнул ЭРик, будто в самом деле между ними была пропасть, но он все еще надеялся докричаться.

– Ах, сволочи, что со страною-то сделали! – закричала мать (его не настоящая, а только биологическая мать, казавшаяся ему теперь старухой). – Не стало людям никакой жизни. Раньше мне хоть на работе зарплату платили. А теперь ни завода, ни работы. Разворовали страну! – Она принялась сгружать с подножки связки картона и сумки, потом выскочили Орестик с Клавкою, и, наконец, ЭРик подал ей тележку.

– Небось ты сам из эти новых, шустрых, – проговорила «старуха», стоя уже на мостовой и снизу вверх взирая на странного человека в трамвае, – и пес у тебя дорогой, породистый. Дай на деток хотя бы десятку.

ЭРик сунул руку в карман и – о черт! – обнаружил, что карман абсолютно пуст – не было даже ключа от квартиры мамы Оли.

– Я бы дал, – смущенно пробормотал ЭРик. – Но денег не взял с собой.

– Жмот, как и все нынешние, – резюмировала «старуха» и, взвалив на спину рюкзак и, схватив в каждую руку по пакету, поволокла добытое добро.

Орестик обернулся и сморкнулся в сторону «приставалы», сопля, правда, далеко не улетела, прилепилась мальчишке на футболку.

– Тебе их жаль? – спросил Плевок, когда трамвайные двери закрылись.

– Мне больно, – отвечал ЭРик.

– Бродячих собак усыпляют, – сказал Плевок, – а люди должны жить, несмотря ни на что.

– Я боюсь желать им смерти, – сказал ЭРик. – Я бы пожелал им собраться с силами. Но у них нет сил – только инстинкт выживания.

– А ты их не любишь.

– Моей любви не за что зацепиться.

– Поэтому я предпочитаю ненависть – у нее всегда найдется горючий материал, – почти всегда в любом разговоре последнее слово оставалось за Плевком.

Трамвай, скрежеща, подполз к следующей остановке. Красно-коричневый дом с желтой лепкой по фасаду, в котором проживали Танчо и Серж – каждый на своем этаже и в своем мире – возник за мутным стеклом.

– Насколько я понимаю, мы прибыли, – сообщил Плевок.

Серж отворил им и застыл на пороге. Он даже не попытался захлопнуть дверь – страх его буквально парализовал.

– Рик, ты, дружище… – выдавил Серж, щелкая зубами. – А я уж думал…

– Похоронил друга, а? – усмехнулся ЭРик.

– Нет, что ты, я…

– Светка у тебя?

– Нету, – поспешно сообщил Серж. – Нету, и сегодня не видел.

– Да ты не бойся, – ЭРик похлопал его по плечу. – Я убивать тебя не стану.

– А я не боюсь. – Серж скорчил немыслимую гримасу и покосился на Плевка, восседавшего бронзовым черным монументам за спиной ЭРика.

– Пойдем-ка к тебе в комнату, потолкуем.

– Ну да, конечно, пойдем, – пробормотал Серж, отступив в глубь квартиры.

Узкая, как рукав, комната, нисколько не изменилась со времени ночного бегства. Сколько с той ночи прошло? Сто лет? Тысячелетие?

– У меня тут пузырь есть, может, тяпнем? – Серж заискивающе улыбнулся.

– Не за тем пришел. Короче, рассказывай, кто велел меня пасти, а потом нашинковать.

– Не знаю! – взвизгнул Серж. – Я его видел-то один разок, клянусь! Невзрачный такой чувак без особых примет.

– А в результате выплывает Хорецкая морда господина Милослава и ненавязчивый бизнес агентства «Милос».

– Нет, нет!

– То есть да, да! И много он тебе заплатил?

– Ничего! То есть обещал, конечно, но ничего не дал, кинул, короче.

– Правильно, что не заплатил. Как видишь, работа выполнена некачественно.

Серж скорчил гримасу, будто подавился.

– Не расстраивайся, Серж, я тебя убивать не стану. Мне другое надобно. – ЭРик указал пальцем на макушку шкафа, где под пыльными газетами пряталась старая обувная коробка.

– Что?.. – У Сержа дрогнули губы. – Да там… Там нету ничего.

– Нету? – переспросил ЭРик. – Ну, тогда тем более давай ее сюда.

Серж хотел метнуться наперерез, но Плевок, угрожающе гавкнув, предупредил:

– Очень не хотелось бы, сударь, брать вас за штаны, но, как видно, придется.

Серж медленно осел на пол, не отводя помертвевшего взгляда от говорливой собаки.

ЭРик тем временем вскочил на стул и сдернул со шкафа набитую карточками коробку.

– Короче, рассказывай, друг мой верный, на кого работаешь? На ментов? Или на мафиози? Или на тех и других одновременно?

– Нет, ты не въехал, это чисто для души.

– Так ведь все для души такими делами занимаются, даже если им за это платят. Итак, посмотрим, что у тебя для души хранится на букву «Х»? Ага, вот! «Милослав Хорец, хозяин фирмы «Милос», смотри «Милос». За ним два мокрых дела, оба не раскрыты. Заключает договора с пенсами, а в подходящий момент их ликвидирует. Сначала продает вещи, потом спихивает хаты. Вещи, добытые при квартире антиквара…» Разве так выражаются, Серж, – «при квартире»?

– У меня с русским всегда было дерьмово.

– Сочувствую. Так, что дальше… «вещи, добытые при квартире антиквара Думачева, пришлось распродать за полцены. Слишком уж заметные». А вот и самое интересное: адресок Милослава.

– Господи, Хорец меня прикончит, – запричитал Серж.

– Вполне вероятно.

ЭРик вновь стал перебирать карточки.

– Да тут много новенького появилось с прошлого раза. К примеру: «Белкина Танька…» Так, это мы уже читали. А вот и кое-что свеженькое: «Этой телкой интересуется Хорец и его хозяин. По матери она – Крутицкая, родственница бабки (см. Крут.)». Интересное кино. Ну а теперь посмотрим, что на буквочку «Г» тут хранится. «Гребнев Арсений, приемный сын Крутицкой О.М. Продал двенадцать бриллиантов. Все камни – осколки одного большого…» Серж, да ты просто кладезь премудрости!

– Только никто не ценит.

– «…Гребнева заказали, чтобы придурок не мешал при дележе добычи», – продолжал читать ЭРик. – Господи, как же все просто! А если еще посмотреть на букву «К»? «Крутицкая Ольга Михайловна, одинокая бабка, живет в клевой двухкомнатной квартире. Добра навалом – Гребнев стырил оттуда двенадцать бриллиантов (см. Гребнев). Теперь там объявился Рик, выдает себя за воскресшего сына. Никто не слышал про Перунов глаз». Что за «Перунов глаз»?

– Не знаю! – замахал руками Серж, будто парировал невидимые удары.

– Но ты же написал эту фразу.

– Ну и что?! Написать – написал, а знать ничего не знаю! Некто мне ее продиктовал, понимаешь, НЕКТО! Высшая сила. Вот.

– И где обитает твоя высшая сила?

Серж покорно кивнул в угол комнаты. ЭРик поднял на стене лоскут многослойных обоев. Несколько кирпичей в стене было вынуто, и в тайнике покоилась книга в алом сафьяновом переплете. ЭРик осторожно вынул книгу и перелистнул страницы. Все они были ослепительной белизны и шелковистыми на ощупь. Кроме одной, заложенной красной тесьмой. На этой странице значилось:

«Т. Белкина – правнучка штабс-капитана Крутицкого».

«Арсений продал камни – осколки одного большого».

«Никто не знает, где Перунов глаз».

– Откуда у тебя эта книга? – спросил ЭРик.

– Хозяин Милослава дал. Странный такой тип с белыми волосами. Сказал: спросишь книгу, надпись сама появится.

– И как надо ее спрашивать?

– Крови капнуть.

ЭРик кольнул шампуром руку, несколько алых капель упали на чистую страницу.

– Где Танчо? – спросил ЭРик.

«Танчо в квартире господина Милослава», – появилась надпись.

Под ребрами кольнуло, будто ЭРик туда, а не в руку всадил шампур. Значит, они все-таки знакомы? Танчо и этот… Нестерпимо захотелось оторвать Сержу голову. Может быть потому, что рядом не было Милослава.

– Где Фарн? – выкрикнул ЭРик, чувствуя, что еще миг – и он не сладит с собой.

Капли упали на белую бумагу, но так и остались кляксами на бумажной глади. Ответа не появилось.

– Если ты про белоголового, то о нем книга ничего не говорит, – виноватым голосом сообщил Серж.

«Эх, Танчо, неужто с Милославом спуталась? Ну ты и сука, дрянь!» – ЭРик закусил губу, чтобы не сказать этого вслух.

Если б не Серж, он тут же спросил бы у книги, любит ли Танчо Милослава или… Но при Серже такие вопросы ЭРик задавать не мог. Но ведь можно другое!

Он спешно надавил на порез, выдавливая новые капли и, едва они упали, почти крикнул:

– Танчо там по своей воле?

– «Да», – отвечала книга.

ЭРик, зажав книгу под мышкой, кинулся к двери.

– Стой! – завопил Серж вдогонку. – Это же Фарна имущество.

– Серж, ты же малокровием заболеешь, пополняя свою картотеку. Я, можно сказать, тебе жизнь спасаю! – крикнул ЭРик.

– Фарн меня убьет!

– Меня это не волнует! – ЭРик уже летел вниз через три ступеньки.

– Нас это не волнует, – гавкнул пес, удаляясь следом.

Во дворе ЭРик открыл канализационный люк и швырнул туда книгу. Поток мутной воды подхватил ее и поволок за собой. Книга удалялась с достоинством. ЭРику показалось, что красный сафьян светился, будто внутри него текла живая кровь.

– Это ты зря, – вздохнул Плевок. – Книжка хорошая, могла бы помочь.

– Это книга Фарна, ты же слышал, – отвечал ЭРик. – Фарн помогает только себе.

ЭРик посмотрел на часы. Было девять утра – до двенадцати еще уйма времени. Что же делать? Идти к Милославу? Зачем? Там Танчо. Пусть их… ЭРику-то какое дело?! А что если между Танчо и Милославом ничего нет? Все это уловка Фарна, и белоголовый поджидает ЭРика в засаде. А до двенадцати часов с Фарном ЭРику встречаться нельзя, – так сказала Анастасия, вернувшая новоявленного Крутицкого к жизни. Но если ждать, когда наступит превосходство в стратегических и тактических силах, драться будет уже не за что.

– Из-за чего-то стоящего всегда приходится лезть с голыми руками на танки, – подвел итог своих размышлений ЭРик.

Пес кивнул в ответ. Приятно, когда твои собственные мысли совпадают с мыслями хозяина.

Глава 10

После пробуждения от ночного кошмара Ольга Михайловна больше не могла заснуть. Ощущение несчастья ее не покидало. Телефонный звонок (звонивший говорил вежливо, но почему-то не представился), только усилил ее тревогу. Ее мальчик назначил встречу и не пришел! Она была уверена, что ее сын привык держать слово, в отличие от нынешних молодых, и, значит, не прийти он мог лишь по одной причине: что-то плохое случилось! Ему помешали!

Не останавливаясь, бродила она по квартире, мысль об ЭРике доставляла невыносимую боль. Ей казалось даже, что она может умереть от этой боли. Неужели он никогда больше не постучит в ее дверь? О, Господи, пусть он вернется! И, будто откликаясь на ее безмолвную мольбу, кто-то, не жалея кулаков, забарабанил в дверь.

– ЭРик! – ахнула Ольга Михайловна и заспешила открывать.

Но вместо ЭРика в квартиру ввалилась целая компания: племянница Ирина с опухшим покрасневшим лицом, ее супруг, Николай Григорьевич Белкин, и следом еще какой-то тип с кирпичной физиономией, вовсе незнакомый.

– Ирочка, что-то случилось? – Ольга Михайловна в растерянности переводила взгляд с одного лица на другое, не ожидая от этой встречи ничего хорошего: с племянницей они давно не ладили.

– О наших бедах потом, – хмыкнул Белкин, щуря глаза, – сначала о ваших радостях. У вас ведь радость, не так ли?

Ольга Михайловна против воли кивнула, не удержалась.

– Да, ЭРик вернулся.

– Неужели? Тот самый Эрик? Ирочка, это же тот самый Эрик! – театрально умилившись, всплеснул руками Белкин. – И где же он? Познакомь нас.

Ольга Михайловна нахмурилась – рассказывать этой компании про свои тревоги у нее не было ни малейшего желания.

– Сейчас его нет дома.

– Уже ушел?! – состроил изумленную гримасу Белкин. – Или еще не возвращался?!

– Скорее второе, – подал голос Тимошевич.

– Да хватит комедию-то ломать! – взорвалась Ирина. – У нас дочка пропала, а ты про какого-то жулика сказки слушаешь!

Не церемонясь, распахнула она дверь в маленькую комнату.

– Смотри-ка, здесь в самом деле кто-то квартируется. – Она схватила со стула ветровку. – Что-то не похоже, чтобы сия одежонка принадлежала человеку лет за пятьдесят. Скорее, она подойдет какому-нибудь мальчишке.

– Да, он выглядит моложе. Гораздо, – нехотя подтвердила Ольга Михайловна.

– Может быть, это ваш внук, а не сын? – съехидничала Ирина.

– Покойница Эмма Ивановна, уж на что незлобливый была человек, а тебя не любила. – Ольга Михайловна попыталась отнять ЭРикову ветровку, да не тут-то было – хватка у Ирины всегда была цепкой.

– А вас-то кто любил, бабулечка? – передразнила Ирина. – Муженек ваш, может быть? Так, хоть и девчонкой была, а помню, как он вас каждодневно третировал. Или, может, Сенька Гребнев? Так он по пьяни рассказал, какой лютой ненавистью вас ненавидит.

– Меня ЭРик любит, – сказала Ольга Михайловна очень тихо. – Он мой сын, и я его люблю.

– Откуда же он взялся, этот ваш непонятный сыночек? – поинтересовался Белкин. – Или он – инопланетянин?

– ЭРик из параллельного мира. На трамвае приехал.

– Ах, на трамвае! Почему на трамвае? Почему не на автобусе?

– Во что веришь – объяснить невозможно, – заметила Ольга Михайловна.

– Тетя Оля, вспомните, сколько раз вы рассказывали, как Эрик умер! – взорвалась Ирина. – Как вы надели на него белый вязаный костюмчик, чепчик из гаруса, зашили в голубое шелковое одеяло и на саночках отвезли на кладбище. Вы даже не знаете, где его могила – в братской похоронили. Как же после этого он мог вернуться?! Как?!

Ольга Михайловна отвернулась, и слезы покатились по ее щекам одна за другой, частой капелью.

– Он из другого мира, этот мой ЭРик, – прошептала Ольга Михайловна. – Я там умерла, а он остался.

– Чушь! – заорал Белкин. – Он не мог воскреснуть! По всем законам физики, химии, биологии и генетики – не мог! Этот тип – обычный жулик, проходимец, ублюдок, бомж, шантажист, насильник! Это он украл Танчо! Если с ее головы упадет хоть волос, я его разорву на куски!

– Он лучше всех, лучше вас всех, – не уступала Ольга Михайловна.

– Может быть, вы его к себе на площадь прописать хотите? – вновь вмешалась в разговор Ирина. – А? Квартирку ему завещаете? – Она ощупала ветровку и вытащила из кармана паспорт. – Кстати, тут и документик нашелся. Ну-ка, посмотрим, кто же наш обожаемый сыночек на самом деле? – Она открыла изрядно замусоленную красную книжицу и прочитала: «Крутицкий Эрик Сергеевич»…

И примолкла. Белкин, готовый отпустить очередную реплику, подавился словами. Тимошевич скорчил мину, которая должна была означать: чего не случается на белом свете! Ольга же Михайловна ничуть не удивилась.

Ирина нелепо хихикнула и перевернула страницу.

– «…родился 14 января 1940 года в городе Ленинграде…» Черт знает что! На фото глянь! – Она повернула паспорт к Белкину.

На всех трех страницах было вклеено фото юноши с длинными светлыми волосами.

– А прописка? – спросил Николай Григорьевич.

Ирина перевернула странички и ахнула.

– Что ж это такое! Что?! – она вдруг заорала совершенно истерически и и разорвала паспорт вдоль.

– Что ты наделала! – ахнула Ольга Михайловна и схватилась за сердце. – Хулиганка!

– Пускай этот мерзавец попробует восстановить свою паспортину! – усмехнулась Ирина.

– Убирайтесь! Пошли вон отсюда!

– Нет уж, Ольга Михайловна, никуда мы не уйдем, – покачал головой Белкин. – Дождемся-ка мы возвращения вашего воскресшего сыночка и поговорим с ним о параллельных мирах.

Глава 11

Так по-дурацки Танчо не подставляли ни разу в жизни.

– Нет уж, таких приколов я не потерплю, – повторяла она в тихой ярости, вышагивая по бесконечному коридору квартиры господина Милослава.

Сам хозяин по-прежнему лежал на полу у дверей дальней комнаты возле пролома. Вокруг его головы образовалась лужица крови, смешавшейся с известковой пылью. При каждом вздохе в горле Милослава что-то хрипело и булькало и в ноздрях появлялись розовые пузыри. Танчо глянула на него с отвращением и жалостью. И хотя ее щека до сих пор горела от полученной пощечины, собственные превентивные меры показались слишком уж жестокими. Надо было как-то помочь пострадавшего. Но как – она не знала.

Сквозь пролом Танчо пробралась в Катюшину квартиру. Сумочка отыскалась быстро. Теперь можно было и уходить. Но что-то удерживало. Что – Танчо и сама не знала. Жалость к Милославу? Вот еще! Таких ублюдков жалеть просто неприлично! Любопытство? Или… нечто необъяснимое? Танчо набрала в морозильнике у Катюши в полиэтиленовый мешок льда и направилась назад к пролому. Она уже собиралась перелезть обратно в логовище Милослава, когда ее внимание привлек один из кирпичей из рассыпавшейся кладки. К обломку кирпича болезненным наростом прилепился кусок засохшего раствора. И из этого нароста торчал уголок железной коробки. Разумеется, Танчо не могла пройти мимо. Схватив молоток, которым она прежде разбила челюсть Милославу, Танчо принялась крушить кирпичи. После третьего удара коробка вылупилась наружу, как горошина из перезревшего стручка. Оказалось, что в кирпиче для нее было сделано специальное углубление. Надо же! Клад! Интересно, что же там, внутри! Драгоценности? Старинные монеты? Или… Нет, нет, это не побрякушки и не деньги – то, что находилось в коробке, манило Танчо к себе, она почувствовала это, едва взяла находку в руки. Коробка была небольшая, размером с детский кулачок, но необыкновенно тяжелая. Даже набитая свинцом, она не могла весить столько! От времени краска на поверхности крышки стерлась, однако время не покрыло ее ржавчиной – коробка горела ровным синим блеском. Обламывая ногти, Танчо открыла крышку и … Внутри ничего не было: Танчо отчетливо видела грани коробки, отливающие синим светом. Но когда Танчо захотела коснуться пальцем донышка, то палец натолкнулся на твердую поверхность вровень с верхним краем. Тогда Танчо попыталась вытряхнуть содержимое себе на ладонь. И опять ничего не вышло: прозрачная субстанция составляла единое целое с футляром. Не долго раздумывая, Танчо закрыла крышку и положила коробочку в сумку. Теперь надо поскорее убираться отсюда. То, ради чего Танчо явилась сюда, уже сделано.

Только теперь она заметила, что в комнату уже заглядывает солнце. Казалось, что она рассматривала находку минут пять. На самом деле миновало несколько часов: ночь успела кончиться, наступило утро. Оказывается, созерцание пустоты может так увлечь!

Танчо перелезла через проем и подошла к Милославу. Раненый очнулся и теперь сидел в углу, привалившись спиной к стене.

– Я принесла тебе лед, – сказала Танчо. – Сейчас в «скорую» позвоню.

Милослав попытался что-то сказать, оскалился, десны и зубы его были в крови. Но сказать ничего не мог. Тогда поднял руку и изобразил неприличный жест.

– Ах так! – взвилась Танчо. – Ну и сиди здесь в своем углу, козел трахнутый.

Она швырнула мешок со льдом на пол. Полиэтилен лопнул, на паркете растеклась лужа: лед успел растаять.

Танчо прошла уже половину коридора, когда над ее ухом раздался звонок. От неожиданности Танчо вздрогнула всем телом. Звонок повторился.

– Фу ты черт! – пробормотала она, сообразив, что это всего лишь звонок телефона.

Аппарат висел на стене в коридоре – облезлый черный паук, а на обоях вокруг паутина бесконечных записей: номера и имена вперемежку. Поколебавшись, Танчо сдернула трубку и сказала очень тихо:

– Да.

– Светочка, это ты? – спросил удивительно мелодичный мужской голос, и тут же сам исправил свою ошибку. – Ну конечно же это ты, Танюша. Как я мог ошибиться! Талисман у тебя? – Танчо молчала. – У тебя. Ты не могла не почувствовать Перунов глаз, находясь рядом. Молодец, девочка! Смотри, не уходи, дождись меня! – Смех у говорящего, в отличие от голоса, был отвратительный.

Танчо швырнула трубку. Страх скользким червяком шевельнулся под ребрами. Бежать! Танчо помчалась по коридору. Распахнула дверь, выскочила на площадку, и тут кто-то сзади схватил ее за руку, беглянка едва не упала от неожиданного рывка. Танчо вскрикнула и обернулась. Но, к своему удивлению, никого не увидела. Она вновь рванулась; но рука, державшая сумочку, не смогла миновать дверного проема – ее будто сжали невидимые клещи. Танчо шагнула назад. Рука тотчас освободилась. Танчо потерла внезапно онемевшее запястье и вновь сделала попытку выйти. Тот же результат! Рука вновь застряла в невидимой ловушке.

Коробка! Теперь Танчо уже не сомневалась, что именно странный клад, найденный в стене, не хочет выпускать проклятая квартира. Бросить коробку? Ну, нет! Это просто кощунство. Лучше отсечь руку или ногу. Расстаться со своей находкой нельзя!

Танчо беспомощно огляделась. Из глубины коридора к ней кто-то бежал. Она вгляделась. Сердце вдруг подскочило в груди и застряло в горле: Милослав несся к ней огромными прыжками, и в руке его мутно блестел стальной меч. Перекошенное окровавленное лицо с выпученными глазами, золотая оправа болталась на одной дужке без стекол, – господин Хорец был ужасен и смешон одновременно. Что он собирался делать? Неужто взмахнет мечом и отрубит ей руку? Танчо показалось, что она отчетливо расслышала эту мысль, клокотавшую в полубезумном сознании. В последнее мгновение, когда Милослав замахнулся, хрипя от натуги, Танчо отскочила в сторону и прижалась к стене. Свист клинка, дуновение воздуха – инерцией меча Милослава вынесло на площадку. Танчо рванула дверь на себя, Милослав успел ухватиться за косяк, пытаясь помешать, но было слишком поздно: дверь захлопнулась. Снаружи донесся истошный, почти звериный вой. В ответ Танчо заорала сама. Вой почти сразу прекратился, несколько минут было тихо. Пленница замерла, прислушиваясь. Она даже приблизила ухо к замочной скважине. И тут дверь содрогнулась от удара. Танчо отскочила. Новый удар. Потом еще и еще. Танчо в ужасе смотрела, как прогибается сталь, уступая чудовищной силе. Только теперь Танчо по-настоящему испугалась, страх отравой проник в каждую клеточку ее тела и парализовал. Танчо не могла пошевелиться, она даже ничего не слышала – только удары собственного сердца. Наконец от очередного удара стальной щит лопнул, и в рваную дыру просунулась рука. Операция по пробиванию стальной двери не оставила на коже даже царапин. Рука ощупала сталь изнутри, будто оценивала трудность проделанной работы, и потянулась к замку. Щелкнул предохранитель, рука исчезла, и дверь стала медленно открываться. Танчо хотела вновь заорать, но вместо крика с губ ее слетел странный сипящий звук…

– Вы звали меня, сударыня? – спросил знакомый насмешливый голос.

На пороге стоял ЭРик Крутицкий. Танчо подумала, что она спит. Таких совпадений не бывает, просто не бывает, и все! Она старательно протерла глаза. После этой процедуры ЭРик никуда не исчез, зато рядом с ним возник пес ростом с хорошего теленка.

Танчо истерически захохотала:

– ЭРик, ты! Ха-ха, вот, ха-ха, не ждала, ха-ха…

Ее спаситель шагнул в квартиру, обнял Танчо за плечи и слегка встряхнул.

– Успокойся, нам пора убираться отсюда.

Танчо вновь принялась хохотать:

– Я бы с радостью, но тут привязь. Понимаешь… Невозможно! Талисман не пускает!

– Какой талисман?

– Перунов глаз. Я его из стены достала. Один тип им очень интересовался. Может, и тебе один этот талисман тоже нужен? – девушка опять хихикнула – но это уже был последний всплеск истерического веселья. – Талисман теперь у меня в сумочке. Но вынести его из квартиры невозможно. Сама я могу выйти, но рука с сумкой застревает. Так что придется здесь сидеть и ждать Фарна.

Танчо тут же шагнула в дверной проем, чтобы продемонстрировать недоброжелательное поведение Милославовой квартиры. ЭРик не поверил, рванул Танчо наружу, но ничего не вышло: руку держали невидимые клещи. На коже вокруг запястья осталась красная полоса.

– Больно же! – закричала Танчо.

ЭРик вынужден был отпустить ее руку: его удивительная сила, приобретенная после воскрешения, в данном случае помочь не могла.

Только теперь Танчо вспомнила про Милослава и огляделась. Хозяин квартиры исчез. На площадке сидел огромный черный пес, явившийся сюда вместе с ЭРиком.

– Послушай, а где этот подонок?! Может быть, он знает, как отсюда выйти?

– О ком ты говоришь?

– О Милославе! Ты должен был его встретить.

При этих словах пес скромно потупился.

«Неужели это чудище слопало Милослава?» – изумилась Танчо.

Но вслух не спросила.

– Может быть, мне удастся пройти с талисманом через дверной проем? – предположил ЭРик.

Поколебавшись, Танчо протянула ему сумочку. Но и у ЭРика ничего не вышло: сам он без труда миновал проем, но его рука, державшая талисман, как прежде рука Танчо, застряла. Мышеловка не собиралась выпускать добычу. Танчо предложила выйти через Катюшину квартиру. Она уже не надеялась на успех, но со свойственной ей методичностью пыталась испробовать все возможные варианты. Опасения оправдались: из соседней квартиры талисман нельзя было вынести точно так же, как и из хором Милослава. Под конец было опробовано выбрасывание странной коробки в окно. Но вместо того, чтобы вылетать в раскрытое окно, коробка отскакивала от невидимой преграды, как от стены, и падала на пол.

– Что будем делать? – спросила Танчо, когда они вернулись на исходные позиции, то есть в коридор квартиры Милослава.

– Есть два варианта, – сказал ЭРик. – Либо мы бросаем талисман и уходим, либо пытаемся вытащить его из квартиры.

– Талисман я не брошу! – объявила девушка не терпящим возражений тоном.

ЭРик согласно кивнул:

– Да, этого нельзя делать. Иначе талисман попадет в руки Фарна.

– Фарн – это… – Танчо осеклась.

Ну конечно же, это тот белобрысый тип, о котором твердил ЭРик. Теперь разговор с Фарном во всех подробностях всплыл в ее памяти. Разговор был странный: Фарн настойчиво просил ее отправиться на вечеринку к Катюше, намекая на некие важные грядущие события. Танчо же, не питая ни к кому в группе особой симпатии, отказывалась. Фарн настаивал. Потом, потеряв терпение, схватил ее за руку и встряхнул. Электрический разряд пробежал по ее телу, и Танчо грохнулась в обморок. Придя в себя, она начисто забыла о встрече, но на встречу с друзьями отправилась.

Припомнив все эти подробности, Танчо почувствовала невыносимую тоску. Что ж получается, она – только игрушка в руках белобрысого Фарна. Все было запрограммировано: и ссора с Милославом, и бунт, и проламывание стены. А она-то почитала себя такой исключительной! Нарядная марионетка, самовлюбленная пешка в чужой игре! Какой удар, какое унижение!..

– Скорее всего, на квартиру наложено заклятие, – долетел до нее незнакомый голос.

Она оглянулась, но никого, но никого, кроме ЭРика и черного пса не увидела. Неужели пес заговорил? Танчо усмехнулась: новое открытие ее почти не удивило.

– Похоже, что так, – согласился со своим четвероногим спутником ЭРик.

– Вот и отлично, беги скорее к Анастасии и выясни, как его снять, – предложил пес.

– Почему я? – удивился ЭРик. – Скорее, ты должен бежать.

– Ты забыл, хозяин, посмотреть на часы, – покачал головой пес. – До двенадцати еще уйма времени. Если Фарн явится сюда, то от тебя не останется мокрого места. Так что бежать придется тебе.

– Ничего не выйдет! Я не могу оставить Танчо здесь одну.

– Почему одну? Я буду ее охранять, – заявил пес. – От меня толку будет больше – так просто Фарн меня теперь не схарчит. А ты возвращайся к полудню и бей Фарну морду.

– Но разве тебе не положено ждать двенадцати часов? – усомнился ЭРик в правильности рассуждений своего спутника.

– Зачем? Я же не менял свою сущность? Я всегда был Плевком. А внешность не имеет значения.

ЭРик вопросительно глянул на Танчо. Ну конечно, дама должна сама решить: приказать рыцарю умереть за нее или позволить скромно удалиться и остаться целым и невредимым.

«Фарн велел мне здесь его дожидаться, – подумала Танчо. – Значит, как ни верти, но я должна остаться. Но что еще я должна сделать – кто мне ответит?..»

– Что ж ты стоишь, ЭРик? – спросила она насмешливо. – Твой покрытый шерстью приятель говорит вполне разумные вещи.

ЭРик медлил.

– Не волнуйся, я не обижусь на тебя. Какой смысл подыхать вдвоем, если можно вдвоем спастись, – продолжала Танчо все тем же насмешливым тоном. – Надеюсь, ты не страдаешь амнезией, этой болезнью большинства, и не забудешь вернуться.

– Я вернусь, – ответил ЭРик и, притянув Танчо к себе, торопливо чмокнул в губы.

Танчо хотела сделать вид, что разозлилась, но тут же передумала. Дверь за ЭРиком захлопнулась. Танчо зачем-то глянула в дыру, проделанную его кулаками. Да, силища у мальчика есть. Неужто Фарн еще сильнее?.. Танчо невольно содрогнулась.

– ЭРик вернется, – сказала она вслух.

Она почти ему верила. И она должна была признаться, что этот странный парень начинает ей нравиться. Когда он ушел, сердце ее начало ныть, причиняя почти физическую боль.

– Можно, я вам песню спою, принцесса? – спросил пес.

И, дождавшись одобрительного кивка, задрал голову к потолку и завыл.

Глава 12

ЭРик минут пять давил на кнопку звонка, прежде чем дверь отворили. На пороге возник Барсик в полосатых пижамных штанах, в драной майке, порвавшейся на круглом животе. И вдрызг пьяный. Однако, несмотря на алкоголь, вид у Викентия Викентьевича был наимрачнейший.

– А, это вы, сударь, – пробормотал Барсик, часто моргая и строя гримасы: то морща и без того бугристый нос, то выворачивая наизнанку лиловые губы. – Анастасиюшки нет, да и вообще никого нет. Тишина. Мертвейшая тишина… – Горестно всхлипнув, он направился в свою комнату. ЭРик последовал за ним. – Все ушли. Нету никого… – Барсик распахнул дверь и приглашающе махнул рукой. – Заходи. Нету их больше. Ни единого.

– О ком вы? – не понял ЭРик, думая о своем.

– Шуликунчики мои ненаглядные! – Из глаз Барсика градом покатились слезы. – Все твердили наперебой: изведи их, изведи, надоели! Вот я и послушался, извел их, несчастный! О, глупец! – Барсик вцепился в остатки волос и завыл еще громче. – Ну и какая радость в том, что их нет?! Какая радость в мертвой тишине?! Какая радость, что никто не рвет одежду, не рассыпает крупу и не ворует мясо из кастрюли, ну скажи, какая?! Нет, гадостнее этого дня не бывало.

Барсик, шатаясь, добрался до стола и, схватив початую бутылку водки, опростал ее в рот.

– Мне нужно снять заклятие, наложенное Фарном, – сказал ЭРик.

Барсик поперхнулся, остатки сорокоградусной потекли по его подбородку.

– Нет, увольте, против Фарна – ни-ни! Все вопросы к Анастасии.

– И скоро она будет?

– Сие неведомо. Может, скоро, а может и до вечера не появится.

– Не дурите! – прикрикнул на него ЭРик. Викентий Викентьевич начал его раздражать: пьяный повадками он до боли походил на Рикова отца – та же манера головой качать и пальцем грозить. – Мы нашли талисман, и если он достанется Фарну… Ну, вы нам поможете?

– Т-талисман… Какой… и-ик… талисман?

– Перунов глаз.

– Пе-перунов… глаз? И что с ним? – Барсик так изумился, что мгновенно протрезвел.

– Талисман заперт в квартире Милослава Хореца, и мы никак не можем его оттуда вынести.

– «Мы», – передразнил Барсик и громко икнул. – Кто такие «вы»? О себе во множественном числе не стоит говорить. Рановато начинаете.

– Мы –это я и Татьяна Белкина, как выяснилось, по матери – правнучка штабс-капитана Крутицкого, то есть мы с нею – родня, и, по всей видимости, имеем какое-то отношение к Перунову глазу.

– Да, да, понимаю, именно вы имеете к нему отношение, – поспешно закивал Барсик, – но я-то не хочу никакого отношения иметь. Никакого! – поднял вверх палец Викентий Викентьевич. – Вот так-то! – И потянулся вынуть из щели между шкафами очередную бутылку.

Этот жест вывел ЭРика из себя.

– Заткнись! Анастасии не боишься – меня бойся! – зарычал ЭРик и с такой силой сдавил руку Барсика, что тот по-поросячьи взвизгнул от боли.

– Нет, что вы! Я готов! Ой, ой, только пусти…

Барсик извивался, как мышь, у которой хвост прихлопнуло мышеловкой. Хвостом в таких случаях приходится жертвовать. ЭРик разжал пальцы, и Барсик рухнул на пол, баюкая прищемленную руку.

– Что за изуверство, – запричитал пострадавший, вновь заливаясь горючими слезами. – Неужели нельзя как-нибудь иначе, по-человечески? Доводы там, доказательства, убедить логически…

– Ты же трус, – пожал плечами ЭРик. – Тебе доводы не нужны – только сила.

– А хоть и трус! – Барсик обиделся. – Ты ж ко мне за помощью пришел, а не я к тебе. Вот возьму… – залупнулся вдруг Барсик.

– Вставай, – сказал ЭРик. – Наплюй на свой страх перед Фарном и вставай. Из любви к Анастасии – встань!

Барсик вновь захныкал, но неожиданно смолк, сглотнул и решительно набычив голову, полез по лесенке на самый верх за потрепанными толстенными фолиантами.

– Будем рассуждать логически , – забормотал он, раскладывая книги на столе и стирая рукавом пыль с заскорузлых, потрескавшихся от времени переплетов. – Кто такой Фарн? Всего лишь безумная, гипертрофированная жажда власти. Ну-с, так что же он сделал?

– Квартира заперта заклятием, мы не можем вынести талисман.

Понимающе кивнув, Барсик раскрыл фолиант. Прочитал пару строк, снова листнул, прочел абзац, ведя по строчкам пальцем, и вдруг сонно качнулся, глаза его закатились, он бы опрокинулся на пол, если бы ЭРик не подхватил его. Встрепенувшись, Викентий Викентьевич спешно протер кулаками глаза, зевнул, рискуя сломать челюсть, и непонимающе глянул на ЭРика. За мгновение сонного оцепенения, что на него накатило, он начисто забыл, о чем шел разговор. Но сознаться в этом счел для себя зазорным и, придав лицу сосредоточенное выражение, перелистнул несколько страниц.

– Так… На чем бы там, бишь, остановились? – деловито проговорил он и, искоса глянув на ЭРика, поинтересовался: – Успех в любви нужен? Так это пожалуйте. Вот, к примеру: «Сложить вместе пять своих волосы и три волоса любимой особы».

– Нет. Мне нужна запертая комната.

– Так и говори, – кивнул Барсик, – ну-ка, посмотрим, что там про комнату. – Он опять перелистнул несколько страниц и принялся водить пальцем по строчкам. – Ага, нашел! «Помешать выйти из комнаты: высушить и стереть в порошок сердце волка – пятьдесят пять гран – и сердце лошади – пятьдесят гран – и насыпать на порог у входных дверей».

– Нет, ты не понял, – замотал головой ЭРик. – Заклятье уже наложено, его надо снять. Мы должны выйти и вынести талисман! – проорал он в ухо непонятливому помощнику.

– Что тебе посоветовать… – вздохнул Барсик, чувствуя, что опять засыпает и изо всех сил тараща глаза. – Вот хорошее средство: «Взять веник, аккуратно завязанный и нарядный, обмести им квартиру, приговаривая…»

– Там десять огромных комнат, – перебил его ЭРик.

– Да, пожалуй, не подойдет, – согласился Барсик. – Это средство от неудачи. А тебе надо другое…Может, что-то общее попробовать? – предложил помощник Анастасии поспешно, заметив нетерпеливый жест ЭРика. – Гвоздь вбить в верхний косяк или… А, вспомнил! Дам-ка я тебе крушину, повесь ее над дверью – она любые козни вмиг разрушает.

Барсик сполз со стула, достал с нижней полки стеллажа огромный полиэтиленовый пакет и принялся вытаскивать оттуда запыленные газетные свертки, мешочки, конвертики, пакетики и раскладывать все это на полу. При этом Барсик совершенно бессознательно продвигался в сторону простенка, в котором стояла заветная бутылочка.

– Вот, держи. – Барсик протянул ЭРику побуревший от времени газетный сверток с надписью «Крушина». – Это, парень, точно поможет!

ЭРик с недоверием взял пыльный сверток, повертел в руках и зачем-то понюхал, после чего принялся оглушительно чихать.

– Ты, парень, можешь на меня положиться, – закивал Барсик. – Анастасия на меня всегда полагается. Что тебе теперь Фарн?! Чушь! Тьфу! Топай, парень! Вперед, к победе!

Приговаривая все это, Барсик подталкивал ЭРика к выходу. И едва дверь за надоедливым гостем закрылась, как Барсик кинулся к простенку между шкафами и вытащил заветную бутылочку.

– Скорее, – бормотал он, наливая водку в стакан, – эликсирчик мой волшебный, уйми тоску непосильную.

Глава 13

Оставшись одна, Танчо принялась старательно делать вид, что нисколечко не боится. Давним ее желанием было испытать свою смелость и силу (может быть, даже физическую), и теперь такой случай представился. Уверенности добавлял и большой черный пес, притаившийся в одной из комнат.

В холодильнике на кухне Танчо отыскала бутылку шампанского и налила себе полный до краев стакан. Держа в одной руке стакан, а в другой бутылку, она отправилась в столовую – так она назвала большую прямоугольную комнату. Несколько составленных друг с другом кургузых обеденных столов образовывали некое подобие стола пиршественного. Вокруг расставлена была дюжина старинных кабинетных стульев с высокими спинками. Резные львиные морды, их украшавшие, скалили друг на друга выщербленные временем клыки.

Танчо уселась на один из стульев, ноги положила на другой. Не спеша пригубила шампанское.

– Фу, гадость! Подделка! – воскликнула и оттолкнула стакан.

Пенистая, пахнущая мылом жидкость расплескалась по столу. Следом полетела бутылка. Упав со стола, она не разбилась, а покатилась по полу, выплескивая комья сомнительно пахнущей белой пены. Судя по всему, господин Милослав не слишком разборчив, если пьет подобную гадость.

Мысль о Милославе заставила ее сморщиться как от физической боли. Вот уж не ожидала от себя, что может учинить что-нибудь такое изуверское. Обычная девчонка никогда бы так не поступила. Но в том-то и дело, что Танчо никогда не считала себя обычной. С того самого дня, как только начала помнить дни своей жизни. Возможно, кто-то внушил ей эту мысль об исключительности, и она подозревала, что этот «кто-то» – отнюдь не ее родители. Девчонки в школе Танчо ненавидели и боялись. Были, правда, две-три души преданных ей безгранично. Но Танчо было скучно и с теми, и с другими. В институте ситуация мало изменилась. Девчонки читали любовные романы, парни – детективы, она же покупала в магазине «Старая книга» толстенные тома «Шахнаме».

– Неужели это можно читать? – спрашивали все наперебой.

Первоочередная задача ее сокурсниц – подловить богатенького, чтобы потом всю жизнь ездить в «мерсе» – ее не вдохновляла.

– Неужели не хочется замуж? – спрашивала Людочка, успевшая обзавестись штампом в паспорте.

– Мне хочется построить архитектурный комплекс, используя традиции северного модерна.

Обычно на этом разговор заканчивался, каждый оставался при своем. Но однажды, помнится, чуть до драки не дошло.

– А чего, за такой проект можно хорошие бабки срубить, – поддакнул Артем, передиравший все подряд Танины курсовики и в процессе «стекления» проникшийся идеалами соавтора. – Теперь в моде башенки там разные и прочая эклектика.

– Артемушка опять в компаньоны напрашивается, – хихикнула Людочка.

– Ерунда! – уронил веское слово Алексей. – Девчонки устраиваются в жизни, работая передком, а не головой.

– Меня такая форма карьеры не интересует, – отрезала Танчо.

– Ты у нас, Танечка, фригидная женщина, – нагло глядя ей в глаза, сказал Алексей.

Рассчитывал, что Танчо смутится. Но она тут же парировала:

– Да, твои пошлые шутки меня не возбуждают.

Уже потом, немного поостыв после словесной перепалки, она поняла, что Алешка не просто грубо пошутил, он сообщил ей мнение сокурсников о странности ее поведения.

Почему она все время вспоминает этот пошлый треп? Неужели надо оправдываться, если ты не похож на других? Или она обязана кинуться на шею Алексею лишь потому, что девчонке в ее годы положено иметь парня?

Оправдываться… Так она в самом деле оправдывается, а не самоутверждается? Танчо стало казаться, что она раздваивается. И раздвоение это ощущалось почти физически. Танчо-первая продолжала плевать на все на свете, Танчо-вторая металась, не зная, что ей делать. События, несущиеся лавиной, ее обескуражили. Прежняя уверенность истаивала. К своему изумлению, Танчо обнаружила, что ничего несокрушимого в ней нет, напротив, в душе ее присутствует мягкая, податливая сердцевина, некое аморфное и в общем-то противное (надо признать это, стиснув зубы) желе. Подобное открытие не приводило девушку в восторг.

Если бы она была верующей, то стала бы молиться. Но когда все вокруг обращались к Христу не по велению сердца, но лишь из желания следовать моде, она не могла идти в храм, построенный руками атеистов.

По плечу ли выбрала она себе испытание? Может быть, надо выбросить к чертям собачьим эту странную находку? Пусть ЭРик весь этот shit расхлебывает. И правда, зачем Танчо сдался талисман? Якобы подтверждает ее исключительность? Нет, нет, она хотела совсем не этого. А чего? Танчо не оставляло чувство, будто она явилась на экзамен, даже не заглянув в конспект, вытащила билет и теперь тупо смотрит на бумажку, не понимая, что там написано.

– К черту все! – выкрикнула Танчо и только теперь заметила, что дверь в столовую открыта, и на пороге стоит девица с бесцветным лицом, на котором выделяются лишь ярко накрашенные губы.

– Ты кто? – спросила Танчо тоном хозяйки.

– Я?.. Я – Светка.

– Слушай, Светка, ты в этих коридорах лучше ориентируешься. Сходи-ка, поищи что-нибудь выпить. Вина или водки. Только не шампанское. Шампанское я уже вылила.

Светка несколько раз удивленно моргнула, но приказу подчинилась.

Надо сказать, что солнце уже светило вовсю, и в комнате сделалось жарко и душно.

Вернулась Светка с двумя бутылками «Изабеллы».

– А где Милослав? – спросила она почему-то шепотом.

– Немного переусердствовал, служа господину Фарну. Потому и пострадал, бедняжка, – улыбнулась Танчо. – А ты что здесь делаешь в такую рань?

– Разве сейчас рано?

– Для встречи с Фарном рановато. Впрочем, неважно, продолжай!

– В том-то и дело, что я… понимаешь… – засуетилась Светка. – Короче, за бабками пришла. Милослав обещал расплатиться утром. – Светка помолчала. – Если б я отказалась, ему бы все равно хана. Так ведь? – спросила она и заискивающе поглядела Танчо в глаза.

– Ну, разумеется! Мы всегда во всем участвуем помимо воли! – кивнула Танчо. – Самое хреновое – это думать, что добровольно влез в дерьмо, которое вокруг булькает.

Светка недоверчиво оглядела Танчо.

– Не похоже, чтобы ты в дерьме валялась, – прошипела гостья зло.

– Ошибаешься, дорогуша! – хмыкнула Танчо. – Как только народ видит каблучки моих новеньких итальянских туфелек, так норовит тут же наложить на дорожку передо мной кучку побольше.

Топот в коридоре возвестил наконец о прибытии Милославовых подручных.

– Хозяин, почему дверь не заперта? – гремел, приближаясь, голос Кошелева.

С шумом троица ввалилась в комнату, все в ржаво-рыжих жилетках ремонтников, с желтыми повязками на головах. Лица красные, разгоряченные, будто булки из печи. У Главняка Кошелева губа разбита, у маленького суетливого Комара синяк под глазом. Третий хромал. Главняк нес, немного отставив руку, грязный холщовый мешок с надписью «сахар». Из мешка на пол что-то капало. Оглядевшись, Главняк положил мешок в угол и прикрыл сверху ковром.

– Господин Фарн вами интересовался, – сообщила Танчо, с любопытством, но без всякой опаски разглядывая вошедших.

– Порядок, – буркнул Кошелек. – Пусть приходит…

– Он не доволен задержкой, – продолжала выговаривать Танчо тоном заправской стервы. Можно было подумать, что она была Фарновой подружкой.

– Да тут один козел… – пискнул было Комар.

– Заткни пасть! – рявкнул Кошелек. – Нам это по барабану.

– Короче, мы свое дело сделали. Теперь баксы гони, – опять пискнул Комар.

Третий подручный уселся за стол, разломил круг одесской колбасы и принялся жевать, яростно работая челюстями, будто три дня ничего не ел. Танчо заметила на его руках и одежде засохшую кровь.

– Откуда взялась эта телка? – вдруг спросил Комар. – Я ее раньше не видел.

– Ее Фарн прислал, – веско бросил Кошелек и подвинул Комара локтем.

«Ребятки этого Фарна боятся, – подумала Танчо. – До колик в животе боятся. Но страх этот им нравится…»

Тут Фарн явился.

Вошел, улыбаясь, будто собирался каждого одарить стодолларовой купюрой. Но Танчо он улыбнулся особо и, обойдя стол, поцеловал ей руку.

– Танечка, радость моя, ну порадовала, ну угодила! – воскликнул он одобрительно и по-барски потрепал ее по щеке, как преданную собачонку. Танчо на этот жест почему-то не обиделась, а, напротив, возгордилась. – Как ваши успехи, ребятки? – обратился Фарн к остальным.

– Все добыли, все принесли, как велено, – пропищал Комар тонюсеньким голоском. – Голову и руку…

– Молодцы, ребята, хвалю! Отметить надо, раз такое дело.

Мужчин уговаривать дважды не пришлось. Комар тут же исчез и так же неожиданно вновь возник с авоськой, полной водочных бутылок.

«Трамвайщики» расселись за столом, – хищные птицы, покрытые налетом ржавчины, собрались на кровавый пир.

Танчо именно так и подумала – «кровавый».

Стаканы наполнились, звякнули и опустели.

– Хороша, зараза! – крякнул Кошелек.

– Эх, от первой до второй промежуток небольшой, – пискнул Комар.

Все вновь остаканились. Хмель Танчо не брал, будто не водку она пила, а воду. Только тело все легчало, легчало, и уже стало казаться, что сейчас оттолкнется она от плоской спинки неудобного старинного стула и полетит по воздуху, плеща руками.

– А мне Рика жалко, – роняя слезу, шепнула Светка на ухо Танчо.

– Рика? – переспросила та.

Так это Рик там?.. Она глянула в угол – туда, где прикрытый ковром, лежал мешок. На миг ей показалось, что мешок под ковром шевелится, будто внутри что-то живое. Не успел, значит, Рик вернуться. Не смог. Внутри все содрогнулось от непомерной жалости, в то время как оболочка, скаля зубы в подобострастной улыбке, чокалась с Фарном.

– Я…я долго ждал этого часа, – нараспев произнес Фарн, будто певец, пробующий голос перед выходом на сцену.

Его голос всех завораживал – даже «трамвайщики» замирали с раскрытыми ртами, когда Фарн начинал говорить. С их губ на стол шлепались комья недожеванной колбасы.

– То, что когда-то было украдено у меня, теперь наконец принадлежит мне по праву! – Фарн поднял наполненный темно-красным вином хрустальный бокал (единственный редкостный бокал среди плебейского сборища дешевых рюмок и стаканов) и медленно осушил его.

«Откуда у него вино? – подивилась Танчо. – Ведь разливали водку… кажется».

Впрочем, уже ни за что она не могла поручиться. Понимала: как скажет Фарн, так и будет отныне!

– Мы готовы сдохнуть за вас, хозяин! – пискнул, извиваясь от избытка преданности, Комар.

– Возможно, случай скоро представится, – снисходительно улыбнулся Фарн.

В дверях призраком возник Милослав и, тихо скуля, стал указывать пальцем то на свою изуродованную челюсть, то на Танчо.

– Эта дама присутствует здесь по моему особому приглашению, – сообщил Фарн. – Хочешь выпить за ее здоровье?

Милослав опять проскулил невнятное.

– Уйди, – поморщившись, приказал Фарн. – Ты свое дело сделал, можешь теперь отправляться в больницу и залечивать раны. – И добавил громко, но уже как будто и не Милославу: – Не люблю калек.

Но Хорец не уходил, топтался в дверях и смотрел на Фарна, как побитая собака смотрит на жестокого хозяина, жалко вскинув брови и часто-часто моргая.

– Неужели не видишь – ты портишь нам застолье! – нахмурился Фарн.

Милослав подавил вздох, попятился и исчез. А может и не возникал он вовсе?

– Букашки полагают, что им положены награды за их заслуги. На самом деле ничего никому не положено. Не так ли, Танчо? – оборотился к ней Фарн.

– Но разве каждому не достанется его доля? – спросила Танчо.

– Доля чего?

– Любви.

Фарн расхохотался.

– Что ты понимаешь в любви, курица? Глупцы ждут от меня нежности, заботы, сострадания, не понимая, что я никого и никогда не любил и не люблю. Это вы, обожая, служите мне, а я получаю вашу преданность и ваше служение. И вы должны быть счастливы этим. Ты счастлива, Танчо?

– Нет! – выкрикнула Танчо-первая, а Танчо-вторая содрогнулась от страха.

Этот миг выстрелила на Петропавловке пушка. Грохнуло громко, раскатисто, будто стреляли где-то совсем рядом. Звякнули на столе стаканы, дрогнули стекла в окнах.

– Время! – воскликнул Фарн и требовательным жестом ткнул пальцем в угол. – Давайте его сюда.

Кошелев притащил добычу и, повинуясь указующим жестам Фарна, вывалил на стол, прямо посреди жратвы и стаканов, отрубленную голову с длинными, слипшимися от крови волосами. Один глаз головы был закрыт, второй мутной стекляшкой уставился на Танчо. Она видела сероватую пористую кожу, в каждой поре которой застыла бурая каплюшка, полуоткрытые лиловые губы, зубы, измазанные в крови. Ей даже почудилось, что она различает немного высунутый наружу лиловый язык. Узнать в этом искаженном лице черты ЭРика было невозможно. Вслед за головой из мешка выпала кисть правой руки.

– Перунов глаз! – приказал Фарн.

Танчо попыталась противиться, но лишь мгновение. Что-то внутри нее надломилось с хрустом, и, дрожа от отвращения, ненавидя себя за свою животную трусость, она открыла сумочку и вытащила найденную коробку.

«И это все, что я могу – лизать бьющую меня руку? Остановись!» – пыталась приказать Танчо-первая своей второй, раскисшей от страха половине.

Но тело повиновалось той, второй, и пальцы послушно протянули талисман.

– Не мне! – взвизгнул от ужаса Фарн и отпрянул. – Ему!

Тут Танчо увидела, что отрубленная рука медленно поднялась над столом, мертвые пальцы шевельнулись, то ли пробуя силы, то ли маня Танчо к себе. Покорно, как кукла, Танчо положила коробку на раскрытую ладонь. Но едва талисман коснулся мертвой кожи, как обрубок вспыхнул ярким огнем, в несколько секунд рука превратилась в головешку со скрюченными черными сучками-пальцами, чтобы тут же рассыпаться хлопьями жирного пепла, а коробка шлепнулась в миску с салатом.

– Сволочи! – взревел Фарн. – Скоты! Обманули меня! Это не он! Не он? Где его настоящая голова?

От прежней вальяжной барственности не осталось и следа.

– Вот, перед вами, – пропищал Комар.

– Это не ЭРик! – заорал Фарн. – Это другой. Первый встречный, попавшийся идиотам под руку.

– Мы замочили его, – принялся канючить Кошелек: от рыкающего баса остался лишь сиплый дрожащий шепот. – Все, как велено: руки, ноги, тулово, потом голова… Но тут приперся этот долбанутый псих, собрал обрубки и слинял. Ну, мы помозговали чуток и решили, что любая башка сгодится. Раз этот чувак мертв…

– Мертв? – передразнил Фарн. – Полагаете, он вот так просто может умереть? В первый раз я отнял у него хлеб в блокадную зиму и заставил лечь в землю братской могилы. А он явился опять спустя полвека, чтобы встать мне поперек дороги! Но я бы мог его убить! Мог бы! Если бы вы, ребята, не напарили меня.

– Может, мы снова попробуем? – осторожно предложил Кошелек.

Фраза вышла дурацкая: как будто Кошелев предлагал обмануть босса во второй раз.

Фарн расхохотался.

Никто больше не осмелился лезть с предложениями. Воцарилась тягучая липкая тишина. Слышно было лишь, как молчаливый «трамвайщик» потихоньку пытается дожевать кусок колбасы и проглотить, но никак не может и все время давится. Танчо хотелось встать и уйти. Но она не в силах была пошевелиться – тело одеревенело. Танчо попыталась ущипнуть себя, – испытанной способ убедиться, не снится ли эта бредовая пьянка – но не смогла приподнять руку.

– Ну что ж, придется всех отблагодарить за службу, – милостиво улыбнулся Фарн.

Улыбка эта была хуже любого ора. Все, затаившись, следили за движениями господина. Танчо вдруг почудилось – начни сейчас кто-нибудь икать, рыгать или вообще сделай что-нибудь смешное, они бы могли спастись. Но все сидели не двигаясь, не слышно было даже дыхания. Может быть, они уже умерли?

Но нет, такая милость не для них – лишь немногим счастливцам выпадает удача не заметить, как подкрадывается к нему смерть.

Фарн взял бутылку вина – все-таки вино откуда-то появилось, откуда, неведомо – и наполнил стакан до краев. Несколько секунд белоголовый смотрел на темный сок виноградной лозы. Потом на губах его вспучился пузырь слюны, медленно сполз по подбородку и шлепнулся белым червяком в стакан. Вишневая жидкость тут же закипела и сделалась темно-зеленой. На дно белыми хлопьями выпал осадок.

– Пей! – Фарн протянул стакан Кошелеву.

Кошелек взял стакан и проговорил, хмуро глядя в пол:

– Я готов был вам преданно служить, хозяин. Но раз облажался – тут ни хрена не поделаешь. Стонать не буду. Умру как солдат. Прощевайте! – Он хлопнул стакан залпом, как прежде бессчетно опрокидывал в глотку сорокаградусную.

Несколько секунд Кошелев стоял неподвижно, потом кожа у него на лице потемнела, лопнула гнилой кожурой, глаза выпали перезрелыми ягодами, и мертвец шлепнулся головой на стол.

– Теперь твоя очередь. – Фарн протянул наполненный до краев стакан Комару.

Новая порция уже сделалась зеленой, а белая кипящая пена выплескивалась на стол, распространяя мерзкий аммиачный запах.

– Помилуйте! – Комар грохнулся на колени и принялся целовать Фарну ноги. – Я же для вас все что угодно… я предан… я люблю, обожаю…

– Не трать мое время попусту! – Фарн брезгливо отшвырнул Комара. –Терпеть не могу тех, кто боится умереть, когда я этого хочу. Все равно отвертеться не удастся.

– Помилуйте!..

– Пей!

Комар поднялся, весь дрожа. Одна штанина джинсов сделалась темнее другой.

– Я вас люблю, – шептал Комар. – Никто вас так сильно не любит, как я…

Он отпил маленький глоточек и глянул на господина – может, простит?

Но прощения не последовало. Еще глоточек. И вновь преданный взгляд. Опять никакого эффекта. После третьего глотка ноги Комара подкосились, и он медленно, будто с неохотой, опустился на пол. Кожа у него на затылке вздулась пузырем.

– Теперь ты! – Фарн повернулся к тому месту, где еще минуту назад сидел третий киллер – молчаливый и самый незаметный из троицы, пожиратель колбасы.

Стул был пуст. Причем ни Светка, ни Танчо, ни даже Фарн (сам великолепный Фарн!) не заметили, как этот третий исчез.

– Ловко смылся, – восхищенно шепнула Танчо. – Это главное – вовремя смыться.

Она подумала, что белоголовый пошлет вслед беглецу молнию, или что-нибудь подобное из своего арсенала. Но ошиблась.

– Трое провинились, – проговорил Фарн задумчиво. – Троих следует наказать. Конкретные имена не имеют значения.

Он протянул Танчо свой бокал, до краев наполненный кипящей темно-зеленой жидкостью.

– Тебе, Танечка, в хрустале, изысканно, – голос его сделался мягким, завораживающим. – Как это ни печально, но ты мне уже не нужна. Разумеется, в этом нет твоей вины – виноваты другие. Пей, милая. Я не люблю ждать.

Он поднес бокал к ее губам.

– Всего три глотка, – прошептал завораживающий голос. – Ради меня.

У Танчо не было сил противиться. Невидимые руки сдавили затылок и наклонили голову. Губы сами раскрылись, и жидкость полилась в рот. Ни сладости, ни горечи Танчо не почувствовала – до омерзения безвкусная жидкость. Глоток пустоты.

В тот же миг стена лопнула серым пузырем, и огромный черный пес впился в руку Фарна. Танчо отпрянула, бокал упал и разбился.

«Как же я забыла, что так будет!» – подумала в смятении Танчо.

Но силы противника оказались не равными. Фарн легко, как надоевшую болонку, отшвырнул огромного пса. Тот ударился о стену и, бессильно дернув огромными лапами, сполз на пол и замер. Из носа его потекла алая струйка.

– Терпеть не могу бессмысленного сопротивления, – фыркнул Фарн. – За тобой, дорогуша, еще два глотка. – Повернувшись к столу, он взял стакан. – Самое большое наслаждение – подчиниться сильной воле. Ненавидя, через силу, но подчиниться. И тогда вся твоя ненависть мгновенно переплавится в самую пламенную, самую преданную любовь. Что может быть слаще и значительнее этого, скажи мне, скажи, пока ты еще не умерла?!

Танчо хотела ответить, но не могла – язык не желал ворочаться во рту. Но ответить довелось не ей: дверь распахнулась, и в комнату влетел ЭРик. Одним прыжком он очутился возле Фарна, метя тому в сердце черным закопченным шампуром. Но белоголовый легко увернулся от удара. Из рукава его пиджака вырос огромный саблевидный коготь и нацелился ЭРику в горло. Но и Фарн промахнулся. Коготь впился в стену. Посыпалась штукатурка. Но тут же взметнулся второй коготь, готовый снести нахальному юнцу голову.

Танчо наконец стряхнула оцепенение, схватила со стола коробку с талисманом и, повинуясь внезапному наитию, приложила ее к спине белоголового. Клубы серного дыма с шипением повалили во все стороны, Фарн содрогнулся от боли и упустил добычу – лишь чуть-чуть зацепил ЭРика, коготь содрал кожу со скулы.

– Беги! – закричал ЭРик девушке. – Заклятие снято. Беги!

Танчо, прижав коробку к груди, бросилась вон из комнаты. За ней, визжа, как сирена, мчалась Светка.

– Вернись! – крикнул вслед Фарн. – Или ты пожалеешь!

– Что тебе нужно от нас? – орал ЭРик, выставив вперед шампур и отирая свободной рукой лицо. – Хочешь отомстить? За что?

– За ту дурацкую шутку, что сыграл твой дед! – Фарн вновь попытался достать ЭРика когтем, но лишь рубанул пустоту.

Но при этом ЭРик подался в сторону, и путь к двери оказался свободен. Фарн тут же метнулся в коридор. Чертыхаясь, ЭРик бросился за ним. Куда там! Фарн исчез так мгновенно, как умел это делать только он.

– Удрал через соседнюю квартиру, – предположил Плевок.

Пес успел подняться и теперь, пошатываясь, выбрался в коридор. Огромные лапы его расползались в стороны, как у малого щенка.

– Тебе здорово досталось, – посочувствовал помощнику ЭРик.

– Да уж, раны придется долго зализывать, – вздохнул пес.

Глава 14

Он стоял на колоннаде Исаакиевского собора, смотрел на серые безоконные изнанки домов и не узнавал прежние нарядные дворцы. Город, как женщина в нарядном платье, а под платьем – грязное и рваное белье. Двое иностранных туристов, поднимавшихся вместе с ним, вдоволь нащелкав фотографий с высоты, ушли; ЭРик остался один. Ждал, вглядываясь в тусклое, подернутое серой пеленой облаков небо.

Он простоял на колоннаде уже часа два и почти не удивился, когда увидел, как по узенькой железной лесенке, опасливо ступая, к нему поднимаются трое: впереди Гребнев, за ним Анастасия в знакомой черной пелерине и, наконец – Шайтаниров.

– Что ты здесь делаешь? – крикнул Гребнев раздраженно.

– Жду свой трамвай, – ответил Эрик.

– Что-что?

– Когда трамвай появится, я прыгну в него и вернусь в мир восемнадцатого года. Пока я не узнаю, за чем охотился Фарн и что было спрятано в квартире, где мы побывали утром, я ничего не смогу сделать.

– В этом что-то есть, – кивнула Анастасия.

– Что есть?! – взорвался Гребнев. – Он просто сиганет вниз и разобьется. Мы же с вами знаем, что он самозванец. Вдохновенный, восторженный самозванец! Нет, нет, я ничего не имею лично против него. Если Ольга Михайловна верит, что это тип – ее сын, пусть верит. Я согласен. Но зачем прыгать вниз, чтобы доказать…

– Я ничего не доказываю, – покачал головой ЭРик. – Я хочу узнать тайну Перунова глаза.

– Никакой тайны нет! – заорал, выходя из себя, Гребнев.

– Погодите! – вмешался в разговор Шайтаниров. – Я могу вам помочь.

– Как? – насмешливо спросил ЭРик

– Вы что, не видите? Я же теперь Кайрос!

Шайтаниров задрал штанину и показал пестрые крылышки на щиколотках, потом затряс заушными крылышками и наконец, повернувшись спиной, представил на обозрение огромные сложенные крылья с жидким оперением. Маховые перья явно не удались. И, чтобы не потерять подъемной силы, Шайтанирову пришлось вырастить к тому же и перепонки, как у летучей мыши. Надо еще добавить, что прическа его тоже: затылок был чисто выбрит, а спереди торчал длинный вихор черных и белых волос.

– Ну как? – самодовольно усмехаясь, спросил Шайтаниров.

– Что-то я не понял, кто ты такой. – ЭРик даже не пытался скрыть улыбку.

– Я – Кайрос, бог счастливого случая. Кто ухватит меня за чубчик, тому привалит удача.

– Что-то я не слышал про таких богов, – фыркнул Арсений.

Кайрос-Шайтаниров нахохлился от обиды.

– Это греческий бог. Кайрос – это тот неповторимый момент, когда усилие одного человека совпадает с велением Судьбы. Я – поклонник гармоничного мира Эллады и ее небожителей. Монотеизм сделал человека слишком зависимым.

– Как это понимать? – удивилась Анастасия.

– Все очень просто, – тут же пустился в рассуждения Кайрос-Шайтаниров. – Рассмотрим вариант, когда Бог – один на всех. Представьте, что вы чем-то не приглянулись этому грозному Боженьке, как какой-нибудь лоботряс строгой школьной училке. Все – вам кирдык. Будут сыпаться неудачи, как из рога изобилия. Успевай только лоб для шишек подставлять. Боженька будет тебя постоянно напрягать, испытывать, воспитывать и толкать по пути, по которому ты идти не собираешься. Считайте – жизнь загублена. Другое дело – древнегреческий пантеон. Богов множество, весь Олимп заселен. Да что Олимп, в каждом ручейке, на любой зачуханной горушке обитает высшая сила. Чувствуете, какой выбор: не понравился одному, тебя другой пригреет. Вот истинная свобода выбора! Да, греки знали толк в демократии!

– Подожди, – одернула его Анастасия. – А как же ангелы и святые? Им тоже можно молиться.

– Не то, – отрицательно замотал головой Шайтаниров. – Это всего лишь сержанты на службе у генерала. Генерал гаркнет: «Пли!» Сержант ответит: «Есть!» А человек перед ними – жалкий крестьянин, по дому которого лупит дальнобойная артиллерия. Может, сержанту в глубине души и жалко мирного жителя, но генерал приказал сровнять поселок с землей. А у греков, у них все иначе, – голос новоявленного Кайроса сделался мечтателен. – Пускай Зевс главный – это ничего не значит. Остальные постоянно против него интригуют и тайком или в открытую помогают своим избранникам. Вы что, забыли Троянскую войну? На стороне троянцев была Афродита; Афина Паллада ахейцам помогала. Десять лет бодались! А при монотеизме за полгода бы управились. И уж Энею точно спастись не позволили – всех бы положили на месте. Риму появиться не позволили.

– Ладно, уговорил, – поспешно сказал Арсений, опасаясь, что ему придется выслушать еще и лекцию о богах римских. – Сегодня же вечером идем в казино, я держу тебя за твои крашеные патлы и срываю банк.

– Во-первых, я волос не крашу, – обиделся Кайрос-Шайтаниров. – А во-вторых, азартными играми не занимаюсь. У меня более высокое предназначение. Я теперь бог. Другие желания давайте!

ЭРик шагнул к Шайтанирову и ухватил за вихор.

– Пусть сейчас же здесь, перед нами, появится мой трамвай!

Едва замер звук его голоса, как в воздухе сгустился в сияющий голубыми огнями шар. Вращаясь, он медленно поплыл к колоннаде. «Сейчас», – приказал про себя ЭРик, шар беззвучно лопнул, и из него, как бабочка из огромного кокона, высунулся нос летящего трамвая. Кольцо монорельса опоясало Исаакий и соединилось над голубыми главами Троицкого собора со вторым кольцом, охватившим старый город по периметру.

– Прыгай! – Анастасия толкнула ЭРика в спину.

Синяя, притягивающая, как магнит, подножка обозначилась рядом. ЭРик оттолкнулся от ограждения и полетел. Земля была где-то далеко, запредельно. Город тонкими шпилями протыкал прозрачное северное небо. Слишком красивый, чтобы быть настоящим. Слишком изысканный, чтобы оказаться добрым.

Часть III