Сиванму поднимается с трона и медленно идет вниз. Стоит ей сделать шаг, как к ее босым ступням ложится сияющая ступенька, которая тут же исчезает, едва она переступает на следующую. Она подходит к Линь Вэйюаню, возвышается над ним, огромная, великая, древняя. Рядом с ней высокий Линь Вэйюань кажется ребенком. А она, Хозяйка Небесных Кар, – грозной и неотвратимой. Ладонью богиня касается головы бывшего Наследного Принца, покрывая ее полностью, буквально придавливает его к полу, заставляя рухнуть на колени, а потом произносит:
– Смотри.
И снова теряет к нему интерес: возвращается на трон, подманивает к себе тигра и запускает руки в его густую черно-белую шерсть. Тот мурлычет, прикрывая глаза, как настоящий кот.
Линь Вэйюань застывает с широко распахнутыми глазами, в которых отражается то ужас, то отчаяние, а слезы неудержимо текут по его лицу. Фигура его будто врастает в пол.
Мы с дядюшкой Жу тоже замираем в молчании и благоговении – нечасто увидишь, как вершатся страшные казни Сиванму. Это пугает до оцепенения.
– Сто пятидесятая смерть только крадется к ней, – наконец проговаривает богиня и отпускает Линь Вэйюаня. Я вижу, как дрожат его руки – он словно постарел на годы, в волосах прибавилось седых прядей. Только глаза лихорадочно блестят. – Ты прошел испытание. Ты искренне пытался ее спасти каждый раз. Это похвально. Я верю, что ты действительно любишь эту женщину и очень сожалеешь о содеянном.
– Да, Великая, я очень виноват перед ней. Поэтому прошу позволить мне вернуть ее, чтобы вымолить у нее прощение, – произносит он, и голос его дрожит от отчаянной нежности.
Сиванму смеется:
– Это ты только что прожил сто сорок девять смертных жизней вместе с ней. Но она – та, из Последнего Мгновения, – не будет помнить ни одной. Она даже не будет знать, что ты сделал с ней!
– Достаточно и того, что я буду помнить, – произносит Линь Вэйюань. – Этот ничтожный усвоил урок Великой Праматери. Он больше не повторит своих ошибок.
– Сейчас, вновь и вновь сражаясь за ее жизнь со смертью, ты потратил почти пятьдесят тысяч лет совершенствования. Знаешь ли ты, что ждет тебя и твоих друзей на Тропе Времен?
– Что бы ни ждало, я должен ступить на нее и пройти.
– Ну так знай, что ненасытные огромные чудовища снуют по ней туда-сюда. Они давно не вкушали плоти небесных. Битва с каждым из них потребует от тебя, мальчишка, десять тысяч лет совершенствования. Ты просто погибнешь там, глупец!
– Нет, – я влезаю в разговор. – И я, и дядюшка Жу можем передать Линь Вэйюаню столько тысячелетий совершенствования, сколько потребуется. Так что сил у нас точно хватит.
– А вы упрямы, – улыбается Истинная Богиня. – Но все же я не могу отпустить вас в столь опасный путь без проводника. Хубай, – осторожно трогает тигра, – явись.
Короткая вспышка – и перед нами возникает красивый молодой человек, как две капли воды похожий…
– Я – младший брат Хушэня, Хубай, Тигриный Князь, готов служить вам, моя госпожа, как служит все тигриное племя, – говорит он мне мягким голосом и кланяется.
А я прикрываю глаза рукой, потому что этот наглец одет так же, как его брат при первом своем появлении: в коротенькую тунику. Их вообще отличает друг от друга только цвет волос – у Хубая они белоснежные. Даже белее, чем у Юэ Ту, еще и мерцают, как снег под солнцем.
– Этот тигр пойдет с вами, – говорит Сиванму, – а ты, Небесная Черепаха, останешься стеречь ворота, когда откроешь их. – Она кидает дядюшке Жу черный кристалл. – Идите же и поторопитесь. Помните о солнце в Царстве Смерти: оно очень тусклое и прячется за облаками, но когда оно сядет совсем – вы останетесь там навсегда.
Продирает жутью. Во что я ввязалась? Но раз решилась – отступать некуда. Тем более у Линь Вэйюаня вон как сияют глаза – будто он не в пекло собрался идти, а на цветение вишни любоваться.
Бывший Наследный Принц запрокидывает голову, прикрывает глаза и цитирует с мягкой улыбкой:
– Помни, любимая, как бы ни была разлука длинна, сладкая встреча непременно наступит за ней…
Нашел время стишки читать!
Пихаю его в бок, подхватываю под руку Хубая, и вот мы втроем оказываемся у громадных ворот в Царство Смерти.
– Готовы? – оглядывает нас дядюшка Жу.
– Ага, – отвечаю за всех.
Он вкладывает кристалл в предназначенный для него паз, и створки ворот разъезжаются в стороны.
Эпизод 34На Тропе Времен
Как описать Тропу Времен? Только в черных и серых красках – других здесь нет. Словно кто-то выкачал все цвета. Даже мои нарядные одежды посерели. Зато Линь Вэйюань, с головы до ног затянутый в черное, с седыми прядями в угольных волосах, и Хубай в черно-белой тунике отлично вписываются в этот мир. Будто созданный из всего мрачного, что только существовало, присыпанный мраком и помноженный на мрак.
Тропа слишком узка, чтобы трое выстроились рядом, поэтому двигаться приходится друг за другом. Впереди Линь Вэйюань, вооруженный двумя сияющими мечами, посередине – я, и замыкает шествие Хубай в полуоблике. Мужчины напряженно оглядываются по сторонам, я – тоже. Но меня волнует другое: мы словно идем по узкому коридору, по бокам которого натянуто полотно, а по нему – для нас задом наперед – бегут картинки. Люди, животные, события… Мы словно пробираемся против движения. Противодействуем природе вещей.
Время здесь вязкое и почти осязаемое. Мне кажется, его можно резать на куски. Из-за этого каждый шаг – будто в толще воды, будто преодолевая сопротивление.
А еще здесь мы не можем летать – только идти. Очень медленно, словно вдруг стали черепахами. Дядюшка Жу открыл ворота уже вечность назад, а их громада до сих пор маячит за нашими спинами, если оглянуться.
– Братец Линь, – Хубай обращается к бывшему Наследному Принцу безо всякого почтения. Впрочем, тот не возражает, – ты следишь за солнцем?
– Да, – следует четкий ответ, – у нас еще шесть часов.
Это много или мало? Мне хочется кричать и топать ногами. Мне страшно. Не хотелось бы завязнуть здесь в кромешной тьме.
Да что там тьме – тут оглохнуть можно от беззвучья! Наши шаги словно проваливаются в вату. Это нервирует. Вон и Она согласна – мечется внутри, точит зубы и когти, просится наружу. Держать приходится.
«Мы с тобой в нашем подлинном обличье не очень привлекательны, а тут двое красивых мужчин».
«Ой ли? – недовольно фыркает Она. – Нашлись мне неженки! Потерпели бы!»
«Давай все-таки позже, а?»
Будет тебе, подруга, пир. Чую – будет.
И не ошибаюсь – воздух сотрясает могучий рык.
Монстры. Жуткие создания. Порождения самой Великой Тьмы. Они никогда не принимали человеческий облик. Не имеют сознания и не ведают жалости. Все, что движет ими, – голод. Вечный, неизбывный, всепоглощающий.
Пространство вокруг нас загорается огоньками – это монстр распахивает добрую сотню глаз.
– Братец Линь, уводи сестрицу Дайюй! – командует наглючий Хубай. – Я задержу его. Знаю, что это за тварь…
Он перекидывается в животное и встает в боевую стойку, а Линь Вэйюань отправляет один из мечей себе за спину, хватает меня за руку и тянет прочь.
– Эй-эй, вы двое, кажется, забыли, что я – Высшая Богиня и тоже кое-что могу?! – напоминаю, задыхаясь от бега.
– Молчать! – рявкает Линь Вэйюань.
Видимо, кто-то думает, что он все еще в казармах теневых стражей! Как его только Цянцян выносила?
Бежать за ним непросто: я путаюсь в своем роскошном хвостатом платье, вполголоса кляня Владыку Дня за его любовь наряжать меня как куклу.
Мы резко останавливаемся.
Линь Вэйюань бесцеремонно задирает мои юбки и одним взмахом меча укорачивает их до колен.
– Ты с ума сошел? – возмущаюсь, густо краснея. – Что ты себе позволяешь?
– Не благодари, – говорит он, снова берет меня за руку и тащит за собой.
Должна признать, Вэйюань прав: двигаться стало куда свободнее. Мы сворачиваем дважды, прежде чем, спрыгнув с очередного горного уступа, нас настигает Хубай. Он изрядно потрепан – на белой шкуре алые разводы, но еще полон сил и желания сражаться.
– Они идут, – прорыкивает он. Мы с бывшим Наследным Принцем едва успеваем встать спиной к спине.
Действительно идут, лезут со всех сторон. Зубастые, безглазые, громадные. Линь Вэйюань спешно превращает мечи в лук, и Стрелы Чистого Света на короткие мгновения освещают эту серую реальность, золотым дождем сыплясь на монстров.
Пора, говорю Ей и выпускаю. Тут уже не до красования – выжить бы.
Сиванму была права: битва с одной только тварью забирает десяток тысячелетий совершенствования. И хотя я – древняя, все равно уже еле стою на ногах. А каково Линь Вэйюаню, мальчишке по сравнению со мной?
– Сила нужна? – предлагаю. Все-таки, если бы не его умение и ловкость, мы с Хубаем долго не простояли бы.
– Себе оставь! – отрезает. В его руках снова два меча. Он порхает между монстрами, как бабочка на цветочном лугу: легкий, маленький, хрупкий на фоне этих громадин.
Сколько мы бьемся? Я не вижу солнца! А монстры все прут и прут. И когда кажется, что мы управились, появляется нечто. Оно закрывает не только солнце, но и полнеба.
– Дайюй, щит! – Короткие команды, которые раньше злили меня, теперь кажутся единственно верными. В пылу боя не до разговоров. – Хубай, на тебе мелкие, а мы пошли.
Тигр тоже не спорит – кивает и бросается вперед, выставляя огромные смертоносные когти.
Линь Вэйюань прыгает вверх, я пристраиваюсь за его спиной и накрываю нас полукуполом щита. Защита – не моя сильная сторона, но, вернувшись на Небеса, мы с Нею стали куда сильнее. Поэтому я могу противостоять атакам адской твари, которая открывает пасть и, кажется, изрыгает в нас солнце. Одной рукой закрывая глаза от выедающего света, другой все-таки держу щит.
– Ты как? – ору в ухо своему товарищу по битве, потому как пространство вокруг полно звуков: рычание, визг, предсмертные вопли…
– Нашел его слабое место, – кричит в ответ. – Нам нужно ускориться!