— О, какое горе! — зарыдала спящая красавица. — Это рок! Я обречена умереть!
— Значит, ты умрешь, если я не женюсь на тебе? — спросил Дольф. Он был потрясен.
— Да! Да!
— А есть ли у тебя Небесное Сольдо? — вмешался Косто.
— Есть, но это Сольдо уже утратило свою силу.
А новое мне не нужно, потому что я все равно умру, — печально завершила девочка.
— Нет, ты не умрешь! — воскликнул Дольф. — Я женюсь на тебе. Только не сейчас, а через несколько лет, когда повзрослею.
— Правда? О, как чудесно! — вскричала красавица, подбежала к Дольфу, обняла его за шею и поцеловала. Не призрачно, а крепко, по-настоящему.
И тут чья-то огромная фигура выросла в дверях склепа.
— Аа! — громовым голосом прогрохотало видение. — Изгнанники возвращаются! За это придется заплатить сполна!
Скриппи издала крик ужаса.
— Конь Тьмы! — закричал и Косто. — Он явился, заслышав Небесную музыку!
Да, скелет не ошибся. Это и в самом деле был Конь Тьмы. Он застиг путешественников врасплох.
— Все уходите, а скелетица останется, ибо ее ждет суд. Попрощайтесь, потому что вы никогда ее больше не увидите.
— Мы не бросим ее! — выступил вперед принц. — Она помогала мне. С ее помощью отворилась дверь склепа!
— Нет, идите, идите, — с плачем произнесла Скриппи. — Я не хочу, чтобы и вы пропали! Уходите, пока гнев Коня Тьмы не разгорелся в полную силу!
— Я разделю с тобой твою судьбу, — сказал Косто и встал рядом с ней.
— Нет! Конь Тьмы уничтожит тебя! В гипнотыкве ему никто не может противостоять! Беда и так велика! Не увеличивай ее, Косто!
Косто задумался, очевидно, разрываясь между долгом и логикой. Он не был трусом, и битва с гоблинами это вполне доказала, но он не был и глупцом. Он знал, что не в силах помочь и что есть иные дела, которые требуют его участия.
Конь Тьмы, между тем, пронзил своим огненным взором несчастную Скриппи. И иллюзия тут же слетела с нее, как слетает с дерева лист под порывом ветра.
Кости ее вновь обнажились. Конь Тьмы разоблачал любые обманы, от него ничего нельзя было скрыть!
— Сейчас мы проверим, бунтовщица, твою храбрость! — зловеще произнес Конь.
И тут принц Дольф встал между ними.
— Нет! — крикнул он, храбро глядя на владыку Тьмы. — Я не принадлежу к числу твоих подданных!
Я сын короля Ксанфа и именем короля запрещаю обижать ее! Скриппи замечательная женщина! Ее надо наградить, а не наказывать!
Конь Тьмы взглянул на Дольфа.
— Это мои владения, принц! — пророкотал он. — Если ты заступаешься за эту преступницу, то будешь осужден вместе с нею.
— Я готов к этому, — храбро заявил Дольф. — Пусть все уходят! Я буду поддерживать Скриппи, как она поддерживала меня.
— Дольф, одумайся! — воскликнула Скриппи. — Ты не знаешь, на какую муку обрекаешь себя! Конь Тьмы может заточить тебя здесь навечно!
— Я готов, — поднял голову принц. — Конь Тьмы, либо отпусти нас обоих, либо… делай, что пожелаешь.
Косто и Электра исчезли.
— Суд начинается, — прогремели слова.
Глава 16ЭЛЕКТРА
В дверь хижины постучали.
Хозяйка отворила.
На пороге стоял какой-то старик.
— Не здесь ли живет Электра? — спросил он.
— Здесь. Но моей дочери всего восемь лет. Чего вам от нее надо? — сердито спросила женщина.
— У Электры есть способность к магии, — объяснил старик. — Поэтому волшебница Гобеле хочет взять ее к себе. А вам дарит подарок…
— Еще чего! — возмутилась женщина и попробовала закрыть дверь перед носом дерзкого старика.
Но он помешал ей, поставив в щель ногу.
— Неразумно поступает тот, кто отказывается от даров Волшебницы, — сказал посланец.
Женщина вздохнула, уразумев, очевидно, что так просто от старика не отделаешься. Да и с волшебниками и магами, хотя от них так и жди подвоха, все же лучше не спорить. В общем, старика впустили в дом.
Электра смотрела на старика во все глаза. Ведь его послала сама Волшебница! Хотя вид у него был самый что ни на есть невзрачный: седенький, сгорбленный, длинная, почти до пола борода. Такого и бояться-то грешно. Под рукой посланник держал какой-то сверток.
— Электра — это я, — дерзко произнесла девочка. Окружающая жизнь, полная опасностей, научила ее пользоваться дерзостью как оружием.
Правда, она еще умела бить током, но это у нее получалось только раз в день, так что дерзостью она пользовалась как оружием дополнительным. — Зачем явился?
Старик с легкой хитрецой посмотрел на девочку.
— На тебя посмотреть да кое-что рассказать, — и он пальцем поманил девочку к себе. — У тебя есть талант, но он довольно груб и примитивен, — принялся объяснять старик. — При надлежащем воспитании и обработке он может засверкать как алмаз.
Вот волшебница и займется твоим обучением, а затем станет поручать тебе разные задания. У Гобеле тебе будет хорошо.
— Я не желаю, чтобы мой ребенок якшался с Волшебницей! — вмешалась мамаша.
— Но и от родного отца тебе хочется держать Электру подальше, не правда ли? — тут же спросил старик.
У крестьянки от удивления глаза на лоб полезли.
Откуда этот чужак узнал, что в их семье царит вражда из-за отца и мужа? Откуда он узнал, что отца Электра любит куда больше, чем мать? Что она ревнует отца к матери, а та в свою очередь ревнует дочь к отцу? Внутри семьи действительно кипели страсти, но сор из избы никто не выносил. Истина была такова: мать и дочь тайно желали избавиться одна от другой, чтобы больше ни с кем не делить обожаемого мужчину.
Но Электра непрестанно мечтала и о приключениях. Ей снилось, как она уходит куда-то далеко, видит странные вещи, знакомится с необычными людьми. Ведь жизнь здесь, за частоколом Западной Деревни, текла страшно однообразно.
Рассказывали всякие истории о разверзшейся в земле пропасти, именуемой Провалом, но из местных этот Провал в глаза никто не видел. И охотников идти туда не находилось — в Провале обитал Дракон.
— А что же дарит Волшебница? — спросила Электра, уже скорее заинтересованно, чем дерзко.
— Вот это, — сказал старик и развернул сверток.
Оказалось, что это коврик, и на нем выткан рисунок — домик на берегу и садик. Ничего особенного в этом рисунке не было, но… Но все было как живое.
Домик, деревья, фруктовые, ореховые, пирожковые, туфельные, подушечные — просто манили к себе!
Электра тут же влюбилась в картинку: она была скора на такие чувства.
— Какая-то картинка. Ну и что? — проворчала мать Электры. В отличие от дочери, она была разочарована.
— Вам картинка, — сказал старик, а вашей дочери домик, в котором она будет жить рядом с Волшебницей и брать у нее уроки.
— Я?! — восхищенно спросила Электра. — Буду жить в этом домике?
— Ну и что удивительного в этой картинке? — продолжала хмуриться женщина.
— А то, что ее создала сама Гобеле. Это ее гобелен, — объяснил старик. — Каждый день перед тобой будут возникать новые сцены. И если захочешь — повторяться. Ты сможешь входить в гобелен, если какая-то сцена покажется тебе особенно интересной, и возвращаться. Гобелен останется у тебя до тех пор, пока Электра будет у Гобеле.
— Не верю! — сказала женщина, хотя уже начинала верить.
— И у тебя, Электра, и у тебя будет гобелен. Ты сможешь вернуться домой в любой момент, как только пожелаешь, а если тебе захочется отправиться в путешествие по Ксанфу — пожалуйста! Гобеле добрая женщина и не станет держать тебя насильно. Ее уроки помогут тебе развить твой талант. А если не понравится, ты в любой момент сможешь вернуться домой через гобелен.
— Это ловушка! — возопила мать Электры.
Девочка засомневалась было, но потом прогнала сомнения. Ведь ей и с матерью жилось несладко.
— Я согласна! — ответила она.
Женщина хотела возразить, но сдержалась. В конце концов, если все обстоит именно так, как описал старик, стоит попробовать. Ну, а если это ловушка… что ж, пусть тогда Электра пеняет на себя. Она, мать, сделала все, что могла.
— Если ты настаиваешь… — пробормотала женщина. — Но помни: я, твоя мать, была против.
И Электра почувствовала: матушка не столько хочет уберечь ее, свою дочь, сколько уберечься сама от каких бы то ни было обвинений. Ну что ж, раз так…
— Я готова следовать за тобой! — обратившись к старику, горячо заявила Электра.
— Сюда, — указал старик и приложил коврик к стене. Тот повис, удерживаемый магией. — Я сделаю шаг, а ты следуй за мной, — старик сунул в гобелен голову и словно нырнул.
Электра разбежалась и, мячиком ударившись о гобелен, исчезла в нем. Почувствовала, что летит куда-то и…
Оказалась на песчаном пляже! Ура, получилось!
Она оглянулась. На стволе одного из деревьев словно отпечаталась картинка: комната, из которой она только что исчезла, и мать, растерянно стоявшая посредине. Старик сказал правду — гобелен и в самом деле был окном из одного мира в другой!
— Волшебница ждет тебя, — произнес старик. — Иди за мной.
Электра помахала матери на прощанье и пошла к большому дому, видневшемуся среди деревьев. Дом был аккуратно выкрашен, и кровля у него была аккуратная, и разные великолепные деревья, хлебные, медовые, росли вокруг, а еще…
— Ой, шоколадница! — радостно закричала Электра.
— Гобеле посадила специально для тебя, знала, что тебе понравится, — кивнул старик.
Теперь Электра уже не сомневалась: Гобеле замечательная!
Старик постучал в дверь. «Входите!» — кто-то немолодой приветливо произнес изнутри.
Старик отворил дверь, и они вошли в обширную ярко освещенную комнату, на стене которой висел огромный гобелен. Этот гобелен состоял, как фреска, из множества маленьких картинок, и все эти картинки были живые! Электра глядела и не могла наглядеться. Вот так чудо!
— Тебе нравится моя работа, дитя мое? — раздался голос откуда-то сбоку.
Электра оглянулась и увидала сухонькую, маленького роста женщину, морщинистую, с седыми волосами.
— О да, Волшебница! — воскликнула Электра.