— Но ведь так жить — невыносимо.
— Притерпелись. И живем.
— Часто ей изменяешь?
— Когда мне часто-то… Я ведь по полгода в тайге провожу, а тут с кем изменять? В поселке — бывает. Что касается физиологии, то партнершу для этого дела найти не трудно. И в самом Иогаче есть подходящие бабенки, и на турбазе хватает желающих. Однако, я не шибко люблю часто таскаться на сторону. На душе гадко. Будь дома с женой нормально — никуда бы не пошел. Ну, половое желание еще можно с кем-то сбить. А как насчет душевного общения? Иногда так хочется поговорить с близкой женщиной, поплакаться ей, ласковое слово услышать… Улыбаешься… Думаешь, мужику этого не надо? Еще как надо. Тоскую по женщине, которая бы меня хоть маленько понимала.
— Жена тебя совсем не понимает?
— Ни грамма.
— А если тебе подойти с лаской?
— Всяко перепробовал, бесполезняк. Стоит мне слово сказать, она сразу взрывается: не по ее сказано. И опять я в чем-то виноват. Если с кем поссорился или спор какой вышел, думаешь, она на моей стороне? Ни в жизнь! Все вокруг правы, кроме меня. Вспоминать неохота…
— Я тоже однажды чуть не пролетела. Встречалась с молодым мужчиной. Вроде бы, и симпатичный, и умный, и характером покладистый. Удачливый предприниматель. Престижный жених. В отношении меня у него были серьезные намерения. А я… вот даже не пойму в чем дело, но никак не могла привязаться к нему душой. Что-то мешало. Мне все время казалось, что он чем-то напоминает одну мою подругу. Характером, манерой поведения, пристрастиями. Даже внешне у них находила много общего. Ну вот похожи они друг на дружку и все. А что, думаю, если их познакомить? В общем, познакомила. И что ты думаешь? Он больше ко мне не пришел. А подружка потом позвонила и говорит: извини, у нас с ним — взаимность. Представляешь? Была у них на свадьбе то ли сватьей, то ли еще кем — сама не пойму. И ведь прекрасно живут и ладят. Потому что созданы друг для друга. Вот и твоя жена предназначалась для кого-то другого. И ты чей-то не встреченный. Теперь и маетесь оба.
— Ладно, хоть ты разобралась вовремя.
— У меня математический склад ума. Я умею прогнозировать, просчитывать. А ты — художественная натура. Это сразу видно. Признайся, писал в детстве стихи? Если честно…
Алексей заулыбался со смущением.
— Конечно, писал. Да только переболел ими, как корью. Но поэзию до сих пор люблю. В Базовой избушке держу двухтомник Пушкина, и как прихожу туда, обязательно беру в руки. У него стихи на все случаи жизни. Прочитаю что-нибудь и будто ключевой водой умылся. И жить дальше легче, и на душе светлее. А еще обожаю музыку. Веришь, в армии пел в солдатском ансамбле.
— Чего ж ты пошел по охотничьему делу?
— Говорю же, у меня же дед — лесник, к которому свою будущую жену на кордон возил. Кстати, я спросил его, дескать, как она тебе, глянется? А он эдак уклончиво: „В себя загляни. Тебе с ней жить“. Я у него на кордоне все каникулы проводил. Вместе с дедом ходил по обходам, чистил тропы. Летом помогал ему заготавливать семенную сосновую шишку, гнуть полозья для саней, вязать метлы. Ну, а осенью и зимой — непременно охотничали. Вот от него и пошло.
— А у меня все — от мамы. Она программист высокого класса. С детства учила работать на компьютере. Потом я закончила политехнический, и сама стала программистом. Кажется, неплохим. Во всяком случае, так все говорят.
— Что ж тогда секретаршей устроилась? Не нашла работу по специальности?
— Скажешь тоже… Не нашла… Хорошие программисты нынче в дефиците. Везде возьмут. А в секретарши пошла — была причина. Это — особый случай. — Алена заметно поскучнела и замолчала.
— Расскажи.
Болезненно поморщилась и вздохнула.
— Потом. Сейчас настроения нет. — И переменила тему. — Мне так рябиновый компот понравился. Он остался еще?
— Остался. Да что компот, вообще обедать пора. Солнышко-то уж почти в зените. — Алексей поднялся и пошел к печке.
— Как там погода? — спросила Алена, одеваясь.
— Прекрасная.
— Пойду проверю.
— Давай… Кстати, ты когда-нибудь ходила на лыжах?
— Немножко. В институте делали вылазки на лыжную базу. А что?
— Может пригодиться. Не придут спасатели — сами выбираться будем. Своим ходом. На чердаке лежат старенькие лыжонки, надо после обеда их опробовать. Вспомнишь студенческие годы.
— Я их и так не забыла. Только на лыжной базе мы катались по ровному лесу, а здесь вон какие горы. Расшибусь вдребезги.
— Потренируемся с горок. Дам в руки каек. Научу им поворачивать и тормозить. Нам ведь придется катить все вниз и вниз, до самой Пыжи.
— Я буду стараться. Мне, край, надо скорее домой выбраться. У меня там мама от горя с ума сходит. Мысленно, наверно, уж похоронила меня. Ведь когда теряется самолет или вертолет, редко кого живым находят. Представляю, как она там, бедненькая, мучается. Все о доченьке думает…
— Понимаю и сочувствую. Если все будет ладно, завтра с утра и двинем в Иогач. Хотя не хочется отпускать тебя так рано.
Алена благодарно улыбнулась, глаза ее поблескивали от близких слез.
— Спасибо тебе, Алексей. Уж пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда.
— Конечно, помогу. Куда я денусь.
Старые лыжи, оставшиеся от Наливайко и без пользы лежащие под крышей избушки, оказались вполне годными, хотя мыши немного погрызли камус да крепежные ремни затвердели. Алексей привел их в порядок и приспособил под короткие валенки. Свои же рабочие же лыжи, вместе с обутками, решил отдать Алене. Так ей будет легче и удобнее.
Вышли на волю для первой прикидки. Стоя на снегу в громоздких обутках до самых колен, Алена наблюдала, как Алексей согнувшись затягивает ей лыжные ремни и конфузливо улыбалась. Роскошные шуба и шапочка никак не гармонировали с грубыми, самошитыми обутками. А он, старательно подгоняя крепления, растроганно говорил:
— Спасибо запасливому Наливайко. Не его бы лыжонки, не знаю, что бы и делали. Как тут не вспомнить с теплотой хозяйственного мужика… Без его станочка вчера не побрился бы даже. Щеголял бы перед тобой заросшим дикарем. Вот ведь как, человека давно тут нет, а добро от него все идет и идет. А от нас что-нибудь доброе останется? Нас-то с теплотой кто-нибудь вспомнит? Ну да тебе еще рано об этом думать. Такие мыслишки в возрасте появляются. — Поднял голову. — Что улыбаешься? Смешное говорю?
— Я подумала, в этих бы бахилах по Ленинскому проспекту пройтись. Люди бы останавливались. Посчитали бы, из прошлого века явилась.
— Для города они, конечно, диковинка, — соглашаясь кивнул Алексей. — Вид у них грубоватый и непривычный. Но ты же чувствуешь, какие они теплые и удобные? Под брезентовой оболочкой — толстый войлочный чулок, да еще вязаные носки. Ноги, как в печке, сроду не озябнут. И идти в них легко: мягкие, сгибаются где захочешь. Короче, сплошная благодать.
— Сплошная, — весело повторила Алена.
— А вот если в твоих модельных сапожках пойти по тайге, все звери соберутся посмеяться. Даже медведи из берлог повылазят. Ты же в них нормального шага не сделаешь. Головой в первый сугроб зароешься. — Поднялся, отряхнул полы куртки от снега. Подал потемневший от времени наливайковский каек. — Теперь слушай и запоминай. Держать каек надо обеими руками, вот так, словно кормовое весло. Поедешь с горы и если сильно разнесет, налегай на него изо всех сил — притормозит. А надо повернуть, заводи нижний конец в сторону повтора и опять же дави на комлевый конец. Ну, поняла?
Неуверенно кивнула.
— Поняла.
— Это мы сейчас проверим. Ступай потихонечку к поляне.
Подошли к подножью поляны и Алексей, испытующе оглядев крутой склон, уходивший к далекому кедрачу, сказал:
— Поднимайся по лыжне вверх. Насколько смелости хватит. Потом оттуда скатишься. А я подожду здесь. В случае чего, подстрахую. Ну, давай!
Маленькими, неуверенными шажками она двинулась вперед.
— Ой, как здорово! — воскликнула на ходу. — Иду в гору, а лыжи совсем не скользят назад. Это потому, что шкурой обиты, да?
— Разумеется. Шерстинки становятся дыбом и не пускают назад. Зато вперед катятся, как по маслу. Ну, готова? Немного подогни колени, наклонись вперед. Каек держи покрепче. Поехали!
— Не расшибусь?
— Исключено. Снег — мягкий. Да тут и всего-то десять шагов. Поймаю.
Отчаянно взвизгнув, Алена покатилась вниз, где Алексей поймал ее в свои объятия. Щеки девушки раскраснелись, глаза блестели восторгом.
— Молодец, — похвалил он. — Давай закрепим успех. Поднимись повыше.
— Только ты не лови меня. Я сама остановлюсь.
— Не буду. У тебя здорово получается.
Алена скатилась еще несколько раз, с каждым заходом поднимаясь все выше и выше. Держалась на лыжах она уже увереннее и чувствовалось, ей это понравилось, даже в азарт вошла.
— Ты способная ученица, — искренне восторгался он, — я доволен тобой.
— Стараюсь, — возбужденно смеялась она.
— Ну, коли успехи налицо — давай поднимемся на самый верх поляны, — и показал рукой. — Во-он до того кедрача.
— Ой, это же далеко и так высоко.
— Но ты же смелая.
— Хочешь, чтобы я оттуда скатилась?
— Хочу.
— И сломала бы ногу? И чтобы еще у тебя осталась?
— Нет, милая Аленушка. Насчет остаться — с радостью бы. А ноги ломать не надо. Они у тебя такие прелестные. Этого я тебе не позволю. Просто мы поднимемся наверх, полюбуемся панорамой гор, а потом серпантином, с остановками, скатимся вниз. Сохранность твоих конечностей и всего остального я гарантирую. Подниматься туда, с непривычки, трудновато, но зато увидишь оттуда такую красоту, что не пожалеешь.
— Ну если так…
— Разве я тебя когда обманывал? Ступай первой, чтобы видеть не мою спину, а окружающее великолепие. Оно стоит того, сама убедишься.
Они поднялись высоко, на самый конец поляны, к теплой зелени кедров, и там остановились, устало опершись на кайки. Алексей широким, дарящим жестом повел рукой вдоль горизонта и, выждав, пока наладится сбившееся дыхание, глядя на раскрасневшуюся Алену, произнес с нескрываемым торжеством: