— Как скажешь… — пасмурно отозвался Алексей.
— У меня испортилось настроение. Я лягу.
— Конечно, ложись. Извини, это я виноват. Про ангела-хранителя разговор затеял. Хотел сказать, что мой ангел перестал меня понимать. И мы в ним в ссоре.
Алена никак не отозвалась на его слова, пошуршала одеждой и притихла под овчиной, укрывшись с головой.
Алексей прибрал на столе, подбросил в печку дров и снова сел к столу.
— Лампу потушить? — спросил тихо.
— Как хочешь, — глухо выдохнула она.
Он задул лампу и глядел в оконце, где сияла полная луна.
— Чего сам не ложишься? — донеслось из-под овчины.
— Посумерничаю немного, — сказал он с грустью и, помолчав, продолжил тихим, безнадежным голосом: — А все-таки хорошо, что ты поселилась в моей душе. Что ты есть на свете. Что можно любить тебя даже без взаимности. Уже этим ты делаешь меня счастливым. И где бы ты ни была, знай, что есть в глухой тайге человек, преданный тебе. Как говорится, до последней капли крови. Костьми лягу, но тебя в беде не оставлю. И это не просто слова, это — клятва. Вот так-то, мое небесное созданье, — произнес тихим, но твердым голосом. И добавил: — Короче, только позови, приду сразу.
— Алексей, но ты же меня совсем не знаешь, — произнесла Алена с укоризной. — Даже странно от тебя слышать такие слова. Пожилой мужчина, а ведешь себя как мальчишка. Ну, понравилось тебе молодое тело. Это для мужчин твоего возраста как наркотик. Возбуждает, взбадривает, а когда кончаются галлюцинации — начинаются мучения. Клянешься, а моя душа для тебя — потемки. Ну, скажи, разве не так?
— Мне кажется, я тебя знаю всю жизнь, — возразил он. — И душу твою чувствую глубоко. Как свою собственную. Ты — хорошая.
— Ох, Алексей, жаль мне тебя. Ты сам себя в капкан садишь.
— Я хочу в этот капкан.
— После сладких минут наступают и горькие. Они длятся дольше.
— Знаю. Я все знаю…
После этого они долго молчали. Алексею подумалось, что Алена уснула, но она, оказывается, не спала.
— Хочешь, расскажу одну поучительную историю? — донесся ее совсем не сонный голос. — Из моей жизни.
— Давай, — встрепенулся он.
Алена помолчала, собираясь с мыслями, поворочалась на нарах, видимо, устраиваясь поудобнее, и начала:
— В общем, так… После института мама устроила меня в фирму по компьютерному обеспечению предпринимателей. Фирма солидная, крепкая, но почти весь коллектив — старперы. Ужасно склочные. Постоянно ссорились, и на работу приходили с валидолом. Смотреть на них — тоска… И вот однажды появился у нас новый клиент. Высокий такой, симпатичный. Уверенный в себе. Ну и положил на меня глаз. Я это сразу почувствовала. Мне он тоже понравился. Особенно его хозяйская самовитость. Сразу тогда подумалось: этому что в руки попадет — не упустит. Предложил мне встретиться. Я согласилась. А сама тайком проверила его досье. Узнала пароль, и когда в компьютерном зале никого не было, вошла в банк данных клиентуры. Много интересного о нем узнала. В профессиональном плане и в личном тоже. Бывший геолог. Одно время работал начальником разведочной партии в Горном. Создал прииск, прибрал к рукам еще несколько мелких старательских артелей. В общем, ворочал крупными делами. А офис его — в Барнауле. Мы стали встречаться. Потом он предложил мне перейти к нему. Пообещал купить самый современный компьютер и даже портативный ноутбук. Для командировок. Мне запомнилась его фраза: „Мы будем всегда рядом“. Уже позже, когда я все это анализировала, до меня дошел смысл сказанного. Я с удивлением поняла, что „рядом“ не означает „вместе“. Но в то время казалось, что у него ко мне — серьезные намерения. Относился он ко мне прекрасно. Купил в свой офис и компьютер, и ноутбук — как обещал. На свидание всегда приходил с цветами. Это были три алые розы. А как он на меня смотрел…
— Нежнее, чем я? — ревниво спросил Алексей.
— Не знаю, но тоже очень-очень нежно. Думала, все у нас — нормалек. Ждала, когда он сделает предложение. На работе, конечно, все знали про наши отношения, и не считали это флиртом. Я бы это сразу почувствовала. Наоборот, считали, что мы — жених и невеста, и что у нас все обговорено. Так продолжалось долго, почти полгода. И вот эта командировка. Вообще-то он и раньше брал меня в поездки, взял и на этот раз. С ноутбуком… — Алена судорожно перевела дух. — Ну, приехали мы на прииск. И так случилось, что к нам туда нагрянул ревизор из налоговой службы.
— Как у Гоголя, — с сарказмом заметил Алексей.
— Да, — согласилась Алена. — И стал этот ревизор копать. И у моего шефа, вижу, сильно портится настроение. Куда вся самовитость делась. А потом и вообще раскис. Я его таким еще не видела. А ревизор — мужичок в годах, глаза хитрые и масляные. Все на меня посматривал. Смотрит и — мурашки по коже. Днем шеф с ревизором сидят в кабинете, разбираются с бумагами. Вечером ревизор уходит в гостиницу. Один. Без шефа. По-моему, они не выпивали вместе. А это, как я понимала, плохой признак. Ревизор выкопал что-то серьезное, и потому держался на расстоянии и очень официально.
— Тяжелый случай, — сказал Алексей сочувственно.
— Для меня — в особенности. И вот после того, как ревизор ушел в гостиницу, захожу к шефу. Тот сидит за столом, обхватив руками голову. Весь в отчаянии. „Неужели так плохо?“ — спрашиваю его. Отвечает: „Плохо. Хуже некуда. Только ты можешь спасти“. „Я? В каком смысле?“ „В прямом. Отнеси ему пакет“. И кивнул головой в сторону сейфа. Там, на полу, стоял пластиковый пакет, наполненный чем-то. Спрашиваю: „что в пакете?“ „Выпивка и закусь“. „Почему бы тебе самому не отнести?“ „Ему будет приятнее, если принесешь ты. Он об этом намекнул“. Веришь, Алексей, у меня чуть ноги не подкосились. Почувствовала, как лицо жаром обдало. Оно прямо горело от стыда. Ведь поняла, что шеф подставляет меня этому ревизору. Хотела заглянуть ему в глаза, но тот смотрел на столешницу. Глаз на меня так и не поднял… — Алена замолчала.
— И что ты? — нетерпеливо спросил Алексей.
Вздохнула с горечью.
— А что я? Молча взяла пакет и пошла в гостиницу. Там у нас гостевой коттедж был. Впрочем, он и сейчас есть. Просто все это для меня уже в прошлом. У коттеджа — два выхода. С одной и с другой стороны. По две комнаты. С правой стороны в одной комнате жила я, в другой — шеф. А левую часть коттеджа отдали ревизору. Вот к нему я и постучалась. Он открыл сразу, будто ждал и стоял у двери. Просиял весь. Представляешь?
— Еще как, — напряженным голосом отозвался Алексей.
— Мужичок засуетился, взял у меня пакет, выставил на стол две бутылки коньяка и шампанское. Еще в пакете была колбаса, кусок копченого тайменя и коробка шоколадных конфет. Красивая такая коробка. На ней нарисованы розы. Почти такие же, какие он мне дарил. В первую минуту мне хотелось повернуться и уйти. Потом подумала: а может поговорить с ним по-человечески? Объяснить ему ситуацию, вдруг да поймет. Ну, сели мы к столу. Я чуть пригубила шампанского, чтоб его не обидеть и стала говорить. Рассказала, что мы с шефом собираемся пожениться. И о том, какой он хороший, честный и порядочный. И как много работает. И как доверяет людям. Ну, просто ангел. И ты знаешь, это мужичок понял меня. Оказался человеком. Пообещал спустить наше дело на тормозах, а меня отпустил. Ох, как же я его благодарила: даже в щечку поцеловала. А сама — в двери и скорей — в свою половину. Шефа там не оказалось. Побежала в контору. Но его не было и в конторе. Мне хотелось поскорее его найти и все рассказать. Не нашла. Вернулась в свою комнату, стала ждать: не хлопнет ли входная дверь. До утра не спала, ворочалась и все ждала. Но он так и не появился. Представляешь мое состояние? Утром прихожу на работу — шеф на месте. Но это уже другой человек. Взгляд — холодный, голос — сухой. Меня в упор не видит. Я ему, естественно, все рассказала, а он выслушал и на губах — усмешечка. Вижу, не верит мне ни на грамм.
— А может, не хотел верить? — сказал Алексей.
— Я так и поняла. Ведь сказала же ему, что ревизор пообещал не применять санкции. Шеф, наверно, подумал: „А с чего это он вдруг стал таким добрым? За то, что просто посидела с ним? Кто в это поверит? Деловые люди делают добро только за что-то“. И коли уж шеф отдал меня этому ревизору, то на сто процентов уверен был, что тот воспользуется. И даже сам куда-то на ночь исчез. Не хотел ревизору мешать. А может и специально ушел. Дескать, будет там у них что-то или нет, а у меня теперь есть право не верить.
— Значит, твоему шефу это надо было, — сказал Алексей уверенно.
— Что — надо?
— Избавиться от тебя. И подвернулся ревизор.
— Тут две версии. Либо хотел рассчитаться мною, либо искал повод. И нашел. А может и то и другое. В общем, я поняла: в этой фирме мне больше делать нечего. Позвонила в город маме, попросила вызвать меня телеграммой. Остальное ты знаешь.
— Вот тебе и шеф, — раздумчиво проговорил Алексей. — Кстати, ты его ни разу не назвала по имени. Все шеф да шеф.
— Не хочу даже произносить его имя.
— Извини за нескромный вопрос… Ты была с ним близка?
Алена помолчала и тихо выдавила:
— Да, была.
— И еще… — продолжил Алексей со смущением. — Неловко спрашивать, но раз уж у нас такой разговор… Короче, ты ему досталась девушкой? Или нет?
— Это что, так важно?
— Может, и не важно, но… — Алексей замялся, подыскивая слова помягче.
Алена перебила его.
— А если не девушкой, то что?
— Ничего. Просто подумалось, вдруг в этом и причина? Все-таки, что ни говори, а надкушенное яблочко… А для женитьбы…
— Ох, и бессовестные же вы, мужики, — вспылила Алена. — Я значит, надкушенное яблочко, а он — невинный мальчик? Ты, Алексей, отстал от жизни в своей тайге. Может, в глухих деревнях девицы еще и берегут невинность для будущего мужа, а в городе об этом давно никто не думает. Да и зачем беречься? Она — невинна, а он многих перепробовал. Ей, разве, не обидно? Нынче мужчины и женщины уравнены в правах. Парень не должен требовать от девушки того, что сам давно потерял. Да и не в целомудрии дело. Тебе вон попалось целое яблоко, ни кем не надкушенное, а что толку? Ты хорошо с ней живешь? Ты счастлив? Главное для семейной жизни — найти ро