Спасатели чуть припозднились. Появились они над обрывом, когда уже был готов глухариный суп с макаронами, найденными в продуктовом мешке, и легонько парил заваренный чайник, сдвинутый на край перекладины. Они подошли изможденные и угрюмые, с серыми лицами от холода и усталости. Сбросили рюкзаки, снаряжение и обступили костер, помалу приходя в себя от пережитого, грели руки над языками пламени.
— Как там? — спросил Алексей у Егора, но тот лишь, закрыв глаза, поежился, словно от озноба и тяжко вздохнул.
— Понятно, — почти без голоса сказал Алексей, скорбно склонил голову и больше ни о чем не спрашивал.
Один из парней, по виду самый молодой, вдруг потянул носом воздух и осторожно приподнял крышку „семейного“ котла.
— Не понял, — проговорил он, глянув на бурлящее варево, и с веселым изумлением посмотрел на товарищей.
— Глухарь, — скромно пояснил Алексей. Кивнул на Дымка, вежливо сидящего в сторонке, добавил: — Кобелек решил побаловать вас дичатинкой.
— Годится, — повеселел Егор. — С такой собакой с голоду не помрешь.
Заулыбались и остальные. Посыпались шутки, смех.
Ужинали при затухающем небе, сидя вокруг костра на рюкзаках. Егор, потягивая крепкий чай, вдруг озабоченно заметил:
— Вроде, как потеплело. Снег перестал скрипеть.
— И горы вокруг засинели, — добавил Алексей. — Значит, давление падает. Не иначе, завтра ветра задуют. Натащат снегопадов.
— Снегопады нам совсем ни к чему, — нахмурился Егор. — Нам в этой щели еще пластаться и пластаться. У тебя-то какие планы?
— Промышлять, какие еще. Из работы я напрочь выпал со всем этим делом.
— Не один ты. Всех на уши поставили. Неделю искали не там, где надо. Да еще бы сколько пурхались в других горах. Парни измотались вконец.
— Была бы рация, я бы махом сообщил, — сказал Алексей. — В тот же день. Но наша бедность такую роскошь не позволяет.
— Не бедность, а наша дурость. И бедные мы только от своей дурости, — с раздражением проговорил Егор и сплюнул.
— Дядя Алексей, — подал голос молодой спасатель, тот, что учуял в котле варящегося глухаря, — а сколько раз за сезон ты спускаешься в это ущелье?
— Когда два, а когда и три раза.
— И сколько за каждый спуск у тебя выхолит?
— Чего — выходит? — не понял Алексей.
— Зарплаты.
— Ему не за спуски-подъемы платят, а за сданную пушнину, — сказал Егор.
— Да это я знаю. Но все-таки, сколько дает один спуск?
— Точнее сказать, не спуск, а кольцо: Купеческая избушка — перевал — спуск в Коозу — проход руслом до Пыжи, и потом — до Базовой. На кольцо уходит весь световой дет». От восхода до заката.
— Пусть будет кольцо. Сколько оно дает?
— Первое в сезоне кольцо вообще ничего не дает. И спуск в Коозу — тоже. Ведь сначала надо выставить по всему руслу два-три десятка капканов под след. Если ставить аккуратно, на каждый уходит минут двадцать. То есть, на первом кольце только засеваю угодья ловушками. Собираю урожай на втором кольце. И на третьем, если оно случается. Ну, а в среднем каждое кольцо пять соболей. В деньгах это, примерно, четыре с половиной сотни рублей.
— Ты бы пошел? — спросил Егор молодого с усмешкой.
Тот рассмеялся и помотал головой.
— За четыре сотни? Ни в жизнь.
— Мало платят?
— Не густо. Да еще риск какой. Мы вон группой идем, что с кем случись, сразу поможем друг другу. А одному бродить по этим ледопадам — гиблое дело. Нога подвернется или сломается лыжа и — каюк. Так ведь, дядя Алексей?
— Конечно, так, — сказал Алексей.
— Ну, а если твою годовую зарплату разбросать по месяцам, сколько в среднем получается? — не отставал молодой.
— Около трех сотен.
— Всего-то?
— Иногда чуть больше. А еще у меня огород есть. Картошку, другие овощи выращиваю. Осенью с мужиками шишкарим. Тоже довесок к промыслу. Хотя шишка родится не каждый год. Короче, живем, не помираем с голоду.
— Только что… — невесело хмыкнул Егор, и глянул на молодого. — Ну что, не манит в охотники? Не по нутру такая романтика?
— Не по нутру, — признался тот, — лучше уж работать в отряде.
— Да ведь и у вас, ребята, работа тоже — не мед, — сказал Алексей, — хотя, может, и платят больше. По горам лазать — быстро без ног останешься. И какие нервы надо. Спасаете не только живых. Насмотрелись, поди-ка, всякого.
— Это уж точно, — качнул головой Егор, — что насмотрелись, то насмотрелись. На всю остатнюю жизнь. Хотя бы взять сегодняшний день. Волосы под шапкой дыбом поднимаются. Вроде бы, и привыкнуть уже должен, а все не получается.
— Котелок мой не помог, что на кусте висел?
— Только твой котелок и целый. А все остальное… Завтра груз «двести» будем поднимать в пластиковых мешках. Сплошные окровавленные тряпки с костями. Да и те поизжеваны. Я такого еще не видел. Даже в Афгане.
Алексей никак не отозвался, лишь тяжко вздохнул и достал сигареты. Егор потянулся к пачке и тоже закурил.
— Я тебя о планах не случайно спросил, — сказал Егор, щурясь от едкого дыма. — У тебя, говоришь, избушка в паре часов ходьбы?
— Если прогулочным шагом, налегке.
— В темноте найдешь дорогу?
— Приходилось ходить и ночью. А что?
— Так ступай себе в избушку.
— А завтра помочь вам?
— Обойдемся. Мы за это деньги получаем.
— Я бы пошел, да в темноте-то идти нет резона. Я же не турист. Надо ловушки по пути обиходить, обшарить распадки, в которых давно не был. Если у вас в палатке место найдется…
— Ночуй, — сказал Егор, — коли есть нужда. — И поднялся. — Ну что, братцы, — обратился ко всем сразу. — Подъем завтра в восемь ноль-ноль. Завтракаем и спускаемся вчетвером. Один останется принимать груз. И расчистит посадочную площадку. Измайлов, ну так не надумал еще в охотники?
— Никак нет, — весело отозвался самый молодой.
— Останешься наверху.
— Понял.
— Ладно. Все — в палатку. Укладывайтесь, а мне надо еще связаться по рации. Доложить что сделано и вызвать вертушку.
Мороз на воле хотя и ослабел, но начиналась поземка, и все спешно ушли в палатку. Разбирали спальники при свете зату-хающего костра. Алексею дали пуховой мешок. Он залез в него, угрелся и сразу уснул.
Проснулся Алексей затемно, в семь. Осторожно выбравшись из мешка и из палатки, чтобы не разбудить спасателей, сходил за дровами, развел костер. Разогреть, тушенку и вскипятить чай ему помог молодой спасатель, к которому Алексей чувствовал искреннюю симпатию. Сразу после завтрака Алексей засобирался в обратный путь, к Купеческой. Сунул в рюкзак свой закопченный котелок, а вторые лыжи оставил спасателям.
— Вдруг пригодятся, — сказал он, — хотя бы за дровами сходить. На ваших-то далеко не уйдешь. Ну, а потом их у кострища оставьте. В другой раз заберу.
Егор, провожая, отвел Алексея от палатки.
— Что про золото не спрашиваешь? — сказал он.
— Какое мне дело до чужого золота. Нашли, не нашли — не моя забота.
— Конечно, нашли. Но ты к нему не подходил. Вопросов к тебе нет. Так что ступай спокойно и лови своих зверей. — Протянул руку. — Будь здоров.
— Спасибо, — поблагодарил Алексей растроганно. — Всего вам самого-самого… Ну, а в случае чего, моя избушка — внизу. Помогу, чем смогу. Бывайте…
— Давай, — кивнул Егор, и Алексей зашагал по целине к недалекому путику. Дымок обогнал его, и вскоре уже трусил по лыжне, безошибочно определив маршрут к Купеческой избушке.
После полудня, выставив по ходу три десятка жердей с петельками, сняв одного соболя и шесть белок (судьба будто сжалилась над ним за все его страдания), и со взгорка замаячила белая шапка крыши. Это видение было настолько родное и радостное, что выжало из глаз скупые слезы.
— Здравствуй, любимая избушечка, — шептал он онемевшими губами, — вот видишь, я и вернулся к тебе. Сейчас затопим печку, и нам станет веселее. Эх, жаль, нет с нами небесного созданья. Осиротели мы с тобой.
Дымок уже требовательно скреб лапой в дверь. Хотя и не он загнал соболя, тот сам попался в капкан, но, поскольку кобелек первый его нашел и оповестил лаем хозяина, то и считал себя причастным к добыче. Однако, когда хозяин отворил дверь, совестливый пес не прыгнул на гостевые нары, а улегся на полу, возле печки, за что его тот мысленно похвалил.
Сразу же Алексей занялся привычными хозяйственными делами: разобрал рюкзак, повесил на гвозди тушки — размораживаться, сходил за водой, не забыв глянуть на другой берег речки Турги, на заветное местечко. Затопил печку, поставив на нее кастрюлю с мясом и чайник. А когда в избушке стало тепло, переоделся в сухое и сел на свои нары, где раньше лежала Алена. Задумчиво поглаживал рукой овчину. Казалось, прикрой глаза, и он услышит нежный голос Алены, а протяни руку, ощутит ладонью прикосновение к теплой, шелковистой ее щеке. Но он не закрывал глаз и не протягивал ищущую руку. Знал, что ничего этого уже не случится, и что короткое счастье, подаренное ему судьбой, останется с ним навсегда. И хотя понимал отчетливо и трезво, что все — в прошлом, у него никогда уже не будет близости с Аленой, а глупое сердце рвалось к ней, и он мысленно обдумывал предстоящий рывок в Барнаул.
Хотелось закурить, но в избушке не посмел, ведь здесь все дышало ее памятью. Даже не верилось, что Алены тут нет и больше не будет. Это в голове не укладывалось. Он лег на овчину, невидяще глядя в потолок, и вдруг заметил прямо над собой небольшой прямоугольник с белыми краями. Вгляделся пристально, и глазам не поверил. Это была фотография Алены, его небесного созданья. Небольшая фотография, цветная и, похоже, любительская. Алена глядела с нее, улыбаясь, прямо ему в душу. И в ее легкой улыбке было столько тепла и света, что у него ком подступил к горлу и глаза защипало.
— Надо же… — проговорил ошарашенно. — Эту фотку я видел в ее сумке. Еще там, в Базовой. Но когда она успела прицепить ее к потолку?
И еще он заметил, что над его головой больше не красовалась обнаженная девица из иностранного журнала для мужчин. Ее заменил образ Алены.