Снова подумал о хитроване Шитове. Дотошный он милиционер, цепкий, в поселке его побаиваются. Даже дали кличку — Клещ. Мол, если вопьется в кого, то всерьез. Вот в него, Алексея, и впился. Непонятно только: мужик — в годах, уже лысина вполголовы и виски седые, а все еще старший лейтенант. Не переводят его в более крупное село или в райотдел. Видно, до нового звания и должности недостает ему раскрытия крупного дела. Такого, как кража мешочка с приисковым золотом из разбившегося вертолета. Теперь въедливый Шитов землю будет рогами рыть, докапываясь до истины. И, возможно, докопается. Хотя пускай бы подольше топтал иогачские улочки в погонах старшего лейтенанта.
Невеселые размышления Алексея прервала трель телефонного звонка. Недовольно поморщившись, снял трубку и услышал радостное, с придыханием:
— Приветик, мой яхонтовый.
— Здравствуй, — ответил сдержанно, не добавив привычного «моя цыганонка», испытывая неловкость за неожиданную сухость своего голоса. В другое время, пользуясь отъездом Зои, уже бы нежился с Верой в ее алькове, а тут — никакой радости от ее звонка и нет желания идти к ней.
— Слыхала, бубновый король скучает в одиночестве, — сладко пела Вера своим тонким голоском, который всегда возбуждал его, а сейчас не трогал никак.
Вот что еще всегда удивляло Алексея — прозрачность деревенских домов. Чтобы ни свершилось за семейными стенами, быстро становилось известно всему поселку. И то, что Зоя поехала в город, знали все, у кого в том был интерес. Это знал участковый Шитов, знала и женщина Вера, бывшая близкая подруга жены, но после того, как та, по выражению Зои «повесилась» на ее мужа, дружба их распалась. А произошло это на гулянке, на дне рождения Веры, тридцатилетней одинокой учительницы биологии. То ли нравился ей Алексей, то ли от бабьей тоски по крепкому мужику, но она, в танце, вдруг прильнула к нему всем своим гибким телом нерожавшей женщины и стала целовать его в губы. Сначала, вроде, шутейно, лукаво подмигивая подругам, мол, желаю раззадорить Солину, потом ей это понравилось, и она, почувствовав вкус и теряя голову, присосалась к нему всерьез. Да и самому Алексею показались сладки ее неожиданные ласки. Кончилось тем, что он, не избалованный вниманием жены, которая с поцелуями к нему никогда не лезла, вдруг загорелся, перехватил у Веры инициативу и всю ее, как потом долго корила и отчитывала жена — «облизал».
Гости были выпивши, посмеялись над сценкой, но Зоя не простила близкой подруге посягательства на свою собственность. Тем более, все происходило на людях. Завтра начнут чесать языки, а для самолюбивой Зои — это нож острый. Что касается Алексея, то он, после того случая, как-то вечерком наведался в уютное гнездышко биологички и отказа не получил. Первое любовное свидание потянуло за собой другие встречи. Не слишком, правда, часто, но когда ему дома становилось невыносимо, когда неистраченные нежность и жажда любить выплескивались в нем через край, он тайком заныривал в домишко к Вере, находя там все, что надо мужчине — ласку, доброе слово и успокоение.
Не сказать, чтобы Вера взяла красотой. Чернявая и гибкая, как цыганка, а главное — молодая, она была неистовой и жадной в любви, умела дарить минуты счастья, без которых он чувствовал свою обездоленность и неполноценность. Он называл ее «моя цыганочка», а она, поддерживая игру, гадала ему по руке, называла его «мой яхонтовый». Любил ли он ее — и сам не ведал. Да и не задумывался об их отношениях. Просто, ему было хорошо с ней. Наверное, если бы любил, так ушел бы к Вере насовсем, но такой мысли у него не возникало. Она была для него отдушиной, глотком свежего воздуха в неустроенной жизни.
После растерянной заминки ответил озабоченно:
— В тайгу собираюсь линять. Завтра с утра.
— И даже увидеться не хочешь? Сто лет тебя не видела.
— Не знаю, — мялся он, — однако, не получится. — И понял: после Алены он просто не хочет другую женщину. Не может оскорбить нечто нежное и трепетное, таящееся в душе, которое он берег и лелеял. Растерянно умолк, не находя слов.
Вера тоже замолчала, но разговор их продолжался — беззвучно. Она чутко слушала его душу и, верно, услышала. Проговорила с горечью:
— Видно, правду девки болтают. А я, дуреха, не поверила.
— Что они болтают? — спросил по инерции, лишь бы что-то сказать, и сам почувствовал замороженную мертвость своего голоса, в котором не пульсировало даже крохотной живинки.
— Сам знаешь, мой яхонтовый…
И тут Алексей уловил в трубке посторонний звук: металлический щелчок и слабый фон. Сообразил мгновенно: к линии присоединился кто-то третий. Прослушивают. Вспомнил: еще тридцать первого, звоня по просьбе Зои насчет машины, его насторожили эти звуки, но, в предпраздничной суматохе усомнился и не попытался разгадать эту загадку, а потом забыл. Теперь сомнения рассеялись. С подслушиванием — предельно ясно, а вот что сказать сейчас Вере? Принялся лихорадочно подыскивать убедительную причину, объясняющую, почему он, ну никак не может к ней придти, однако на другом конце провода не стали ждать и положили трубку. Вера без объяснений все поняла.
«Понятливая», — мысленно похвалил ее. Мысленно же повинился перед нею и попрощался, зная: больше она не позвонит. Задумался, но не о самой Вере, а о ее последних словах. Его угнетало, что везде болтают о них с Аленой. Шитов смекнет: дыма без огня не бывает, начнет докапываться до истинности их отношений, а потом подведет под это формулу: коли любовники, то и о золоте сговорились. А чем ему возразишь?
От переживаний разболелась голова. Не хотелось больше кого-либо видеть или слышать. С него хватит. Запер входную дверь и шторы задвинул. К телефону больше не подходил, хотя тот, время от времени, исходил трелями. Желал единственного — скорее в тайгу, в Купеческую избушку, где все жило и дышало памятью об Алене, и само Небесное Созданье смотрело с дареной фотокарточки на сиротливо-пустые пока нары.
Он подгонял время, торопил его, а оно и так не стояло на месте. Каждый удар сердца отсчитывал уходящие из жизни секунды, минуты, часы. И через шестнадцать часов, уже следующим днем, охотник Солин выпрыгнул из кабины лесовоза на заснеженную горную дорогу. Взгромоздил на плечи рюкзак, нацепил вытащенные из-под колодины широкие лыжи, повесил на плечо ружье, взял в руки каек, жадно вдохнул таежного воздуха полной грудью, мысленно отметая все беды, и покатил со взгорья на слепяще белую полосу реки Пыжи.
Как Алексей и планировал, за две недели января он обошел все путики, включая коозунский, снимая добычу и заново настораживая ловушки, а в середине месяца, перед снегопадом, как медведь на берлогу, ушел за каракокшинский перевал. Спустившись к подножью, переоделся и переобулся, спрятал в придорожном сугробе все ненужное и с матерчатой хозяйственной сумкой в руке, где лежал тяжелый сверток, зашагал в сторону села Каракокши.
До Барнаула добрался глубокой ночью на попутной машине. Попросил высадить у железнодорожного вокзала. Спустился в подвальное помещение, где располагалась автоматическая камера хранения. В столь позднее время там, кроме дежурной, никого не было, и он сунул надоевшую сумку в одну из пустых ячеек.
Усталость и нервное напряжение буквально валили его с ног. Надо было отдохнуть и расслабиться. Хотел уже пристроиться подремать в укромном уголке зала ожидания, да услышал по радио объявление, сообщающее, что в четвертом тупике стоят вагоны, где можно переночевать с постельными принадлежностями. Этим он тотчас же и воспользовался.
Утром на проспекте Ленина разыскал дом, в котором жила Алена. Послевоенной постройки, еще с архитектурными излишествами, он стоял в самом центре города, рядом с кинотеатром «Россия», так что можно было не опасаться встретить здесь дочь или зятя — они жили на дальних Черемушках, работали тоже на окраине города. Звонить Алене домой было нельзя, она заранее предупредила об этом, а теперь Алексей и сам знал, что телефон ее, наверняка, прослушивается. Вычислив подъезд, из которого она должна выйти, наблюдал за ним из глубины двора, прохаживаясь прогулочным шагом. Пришел сюда к восьми часам; рассчитав, что на службу она ходит к девяти, как все конторские, и что в половине девятого, плюс-минус десять минут, она должна появиться.
У него порядком закоченели ноги от неспешного вышагивания вдоль ряда кирпичных гаражей, когда, наконец, из подъезда вышла Алена. Узнал ее не только по шубе и шапочке, но и по легкой походке. Сердце взволнованно дрогнуло и зачастило. Она обогнула подъезд, под аркой вышла на улицу, направляясь к троллейбусной остановке. Он следовал за нею в некотором отдалении, стараясь не привлекать к себе внимания. Наступал утренний час лик, когда многие едут на работу, и людей на остановке скопилось порядочно. Алена стояла в сторонке от толпы. Алексей осторожно приблизился к ней.
Она вздрогнула, увидев его пред собой, удивленно округлила глаза, давая понять, что узнала, но ее лицо сразу же приняло надменное выражение недоступной красавицы, уставшей от уличных приставаний.
— Универмаг — следующая остановка, — проговорила нейтральным голосом, каким говорят с незнакомыми людьми, спрашивающими, где находится то или это, и, вытянув руку, показала вдоль проспекта, для большего внимания шевельнув пальцами в перчатке. — Там есть отдел женской одежды. На втором этаже, — и, отходя от него к приближающемуся троллейбусу, добавила тихо: — В половине шестого вечера. Вы меня поняли?
— Понял, спасибо, — кивнул он, отметив, что она не случайно так осторожничает. Как видно, ее тоже тут обложили со всех сторон. И еще некоторое время глядел вдоль проспекта, куда указала ее рука.
Он втиснулся в переполненный троллейбус и вышел возле универмага, еще закрытого. Потоптался пред табличкой с указанием часов работы. Впереди был целый день. Мельтешить по улицам и магазинам не хотелось. Знакомых в городе, как говорится: раз, два и обчелся, но вдруг да кто встретится? Тогда придется изворачиваться по поводу своего появления. Поэтому, закоулками он воротился на четвертый тупик, купив по пути, в коммерческой лавке кусок колбасы, батон и бутылку газированной воды. Устроился в другом вагоне, чтобы его не запомнили ночующие там или проводница. Позавтракав, лег на постель, прикидывая, как вести себя с Аленой в универмаге. Глаза от недосыпания смеживались. Незаметно провалился в зыбкое забытье, и проспал до четырех часов.