В этот момент в лагерь заехал более чем натуральный бронемобиль и остановился в метрах шести от палатки.
«Стоп… а должен ли генерал выйти из машины? Вряд ли».
Машина, скорее всего, служила для отвлечения внимания. Рик принял решение не брать ее в расчет.
«Берет», — подумал он про себя. — «Я должен найти человека в берете».
Всмотревшись в оптический прицел и пошевелив винтовкой, для того чтобы охватить взглядом всю территорию лагеря, Кидд удостоверился, что человека в берете среди солдат нет.
«Может быть, генерал все еще внутри палатки? Возможно…»
В этот момент Рик краем глаза уловил внезапную искорку огня. Сдвинув винтовку чуть влево, он увидел, как один солдат раскуривает трубку!
Достаточно ли этого? Должен ли он убить человека, несмотря на то, что тот без берета? Инструктора нарочно добавили ему проблем. Кидд понимал это — но решение задачи от этого проще не становилось.
Чем дольше он колеблется, тем меньше времени остается для выстрела.
Словно для того чтобы наказать Рика за нерешительность, заморосил дождик. Вода, льющаяся из расположенных высоко наверху разбрызгивателей, была не только настоящей, но и сильно отвлекала. Человек с трубкой взглянул на небо, сказал что-то стоящему рядом с ним бойцу, и направился к бронемобилю. Кидд тихонько выругался.
«Генерал сейчас сядет в машину и уедет!»
Выбросив из головы все мысли, Кидд поспешил выставить вертикаль и горизонталь поправок. Офицер тем временем открыл дверь машины и сел рядом с водителем.
Света стало еще меньше, а моросящий дождь сказывался на четкости картинки. Единственной видимой частью тела цели осталась только голова генерала. Да и она казалась не более чем мутным пятнышком в быстро сгущающихся сумерках. И еще больше ухудшал ситуацию тот факт, что бронемобиль собирался тронуться с места.
Большой палец Кидда казалось, сдвинулся сам по себе и снял винтовку с предохранителя. Дующий слева ветер все усиливался, а посему ствол винтовки следовало сдвинуть от цели чуть-чуть влево. И в этот момент Кидд как будто попал в некую альтернативную реальность, в которой ход времени практически остановился. И хотя машина уже тронулась с места, Рик без всякой суеты скорректировал прицел и нажал на спусковой крючок.
Он услышал лающий звук выстрела и почувствовал отдачу от улетающей пули. Вслед за этим Кидд увидел, как голова цели расцвела алыми брызгами, и услышал радостный возглас сержанта Питерса.
«У тебя получилось, Кидд! Целился целую вечность, упустил выгодный момент для выстрела, но ты все-таки сделал этого ублюдка! Поздравляю!»
Это не был голос отца или раз на то пошло — матери, но все равно было чертовски приятно. Наконец-то, после восемнадцати лет жизни Кидд понял, для чего он родился. И от этого чувствовал он себя по-настоящему здорово.
Кабинет не имел окон и находился на одном из подземных уровней. Его хозяин приложил массу усилий, чтобы хоть как-то персонифицировать казенное пространство — при помощи памятных и наградных табличек с лазерными гравировками, благодарственных грамот в рамках и прочими аналогичными безделушками.
Рядовой Рик Кидд стоял по стойке «смирно», уставившись на стену.
Майор Лайонел Макаби тем временем просматривал на экране компьютера файл УК-1 рекрута. Юноша пробыл в армии не так уж долго, чтобы успели накопиться отчеты по физподготовке, учебные характеристики и прочая бюрократическая ерунда, так что в целом досье не могло похвастаться объемом.
Но одна запись таки привлекла внимание майора. В ней сообщалось, что всего за два месяца учебки Кидд стал лучшим стрелком по всей учебной части и получил один из самых престижных знаков специалистов — значок снайпера. Честь, которой курсанты могли удостоиться только после обучения на спецкурсах снайперов. В заключении учебного инструктора, ветерана боевых действий по фамилии Питерс сообщалось следующее: «рядовой Кидд обладает острым зрением, выдающейся зрительно-моторной координацией, а также «X-фактором». После приобретения некоторого полевого опыта ему следует рассмотреть возможность прохождения расширенной снайперской подготовки».
Макаби понимал, что имеет в виду Питерс. Так называемый «Х-фактор» являлся обозначением таланта, каким обладает один из тысячи хороших стрелков — способность каким-то образом замедлять течение времени во время выстрела. Совершенно потрясающий талант, который пользовался огромным спросом в десантных войсках. Министерство обороны даже наняло экспертов, чтобы изучить феномен и попытаться воспроизвести его, но пока никому не удалось достичь успеха. Хотя, один из психологов указал в досье, что у Кидда могут быть «псионические способности». А под этим могло подразумеваться все что угодно.
Другие записи, что заинтересовали офицера, были связаны с одним и тем же — неоднократными заявлениями Кидда о том, что его одурманили наркотиками и похитили, а затем насильственным образом завербовали в десантные войска и заставили принять присягу под вымышленным именем. Более того, в соответствии с показаниями, данными Киддом по прибытии на Тураксис-II, его настоящее имя — Арк Беннет. И если его заявление правдиво, то получалось, что он член одной очень известной семьи.
Конечно, есть вероятность, что Кидд, как и многие другие, просто хочет дать деру из армии. Но что если его слова — правда? Что, если Кидд, он же Беннет, действительно тот, за кого пытается себя выдать? В достоянии у общественности всего несколько видеоснимков Арка Беннета. На тех фотографиях, что видел майор, паренек выглядел куда моложе, и с более округлым лицом. Тем не менее, некоторая доля внешнего сходства все-таки имелась.
Макаби трезво смотрел на вещи. Он знал, что пусть даже большая часть молодежи записывается в войска добровольно, какое-то небольшое количество, один или два процента, попадает в армию в результате нечистоплотных действий вербовщиков, стремящихся выполнить разнарядку по рекрутам любыми способами. Лайонел не видел в этом большой трагедии, главное чтобы подобная практика не выходила за допустимые рамки. Но если какой-то долбаный идиот оказался столь небрежен и беспечен, что насильно завербовал в армию любимого сыночка влиятельной персоны — то греха не оберешься, когда правда всплывет наружу! И тогда уже сильные мира сего спустят по три шкуры с каждого, невзирая на посты и звания — от самых верхов, до самых низов.
Как вот теперь ему поступить?
К счастью, ответ стоял у офицера прямо перед глазами. Благодаря ускоренному графику подготовки, Кидд уже заканчивал курс молодого бойца. Это значит, что через неделю-другую паренек отправится на передовую. Все, что требовалось от Макаби — это спихнуть проблему дальше по инстанции, спрятать голову в песок и не высовываться. Хождение такого дела по кабинетам займет не одну неделю, а потом, когда дерьмо попадет на вентилятор и разлетится по округе, какашки пусть собирает новый командир Кидда! План был хитрый и ловкий — что называется, в лучших традициях десантных войск.
Макаби многозначительно прокашлялся.
— Поздравляю с получением квалификации снайпера, сынок. Это очень впечатляющее достижение. Что касается претензий к способу, которым ты был завербован… скажу тебе, что я отнесся к ним очень серьезно. Я намерен передать твой пакет документов в Главное управление личного состава вместе с просьбой о рассмотрении дела на уровне Управления. А вообще у тебя отличная учетная карточка. Смотри не подпорти ее. Есть вопросы?
Макаби увидел, как по лицу Кидда проскользнуло выражение удовлетворения и тут же исчезло.
— Никак нет, сэр.
— Свободен, — кивнул Макаби.
Кидд, в безупречной чистоты униформе, без единой морщинки и идеально отутюженными стрелками, покинул кабинет строевым шагом, выполнив перед этим поворот «кругом» точно по уставу.
«Будет чертовски жаль, — подумал Макаби, — потерять столь перспективного новобранца».
Глава одиннадцатая
«По официальным заявлениям пресс-службы Конфедерации, несмотря на понесенные в последних стычках с Кел-Морийским синдикатом потери, боевой дух наших войск как никогда высок. Аналитики связывают это с укреплением воинской дисциплины среди всех подразделений терран, в том числе и с последними нововведениями, что описываются как «требовательные, всесторонние и строгие».
Утро, как обычно, началось с пронзительного воя Ревуна, голосящего каждый раз, когда наступало время вставать; время есть; или время для других мало-мальски важных дел. Вслед за сиреной по бараку № 3 разнесся зычный сварливый голос сержанта Беллами.
— Подъем! Тут вам не грёбаный курорт! Тебя это тоже касается, сержант Финдли… — с издевкой гаркнул Беллами у койки Тайкуса. — А ну подорвал свою задницу!
«Давай, мразь, огрызнись. Вякни мне что-нибудь, и тут же огребешь по-полной». — Беллами считал своим долгом каждый день напоминать Тайкусу, что тот больше не сержант. После того как Финдли предстал перед трибуналом, его разжаловали в рядовые и приговорили к трем месяцам исправительных работ.
Ноги Тайкуса торчали над краем стального каркаса койки, и когда мужчина начал подтягивать их под себя, то схлопотал по ступням офицерской тростью. Удар вышел весьма болезненный. Тайкус выругался. Беллами ухмыльнулся.
— Ну как, нормально? Может еще разок? Или время пришло? Вот же он я… давай, не стесняйся.
Ростом Беллами не вышел (за глаза его все называли «недомерком»), поэтому постоянно выискивал удобный случай продемонстрировать свое превосходство над арестантами-здоровяками. Тайкус стал его излюбленной мишенью. Облаченный в парадную форму, вытащив из носа канюли, чьи трубки болтались сейчас у него на груди, положив правую руку на зажатую подмышкой трость, сержант-надзиратель ждал.