Это была не бог весть какая шутка, но приятели нашли ее уморительной и зашлись в гомерическом хохоте.
Через четыре минуты троицу арестовали.
Глава тринадцатая
«Сегодня на Чаре, в ходе тяжелейших боев солдаты Конфедерации обеспечили столь необходимое прикрытие оборонных ядерных комплексов, чем поспособствовали обращению войск келморийцев в бегство. Позже вечером, командир 2-го полка полковник Трелмонт в ходе пресс-конференции поздравил бойцов и сказал следующие слова: «Если бы не эти сознательные граждане Конфедерации — обычные мужчины и женщины, что влились в наши ряды и взяли в руки оружие, сплотившись в едином порыве… Мы бы потеряли сегодня планету».
Наутро, после проведенной ночи во вместительном городском вытрезвителе, Рейнора разбудил стук кого-то по помойному ведру и выкрики: «Праздник кончился! Пора домой!». Страдая от дикой пульсирующей боли в голове, он страдальчески застонал и сел, опустив ноги на бетон. Кровать качнулась, когда Кидд спрыгнул со второго яруса. Его ботинки глухо сбрякали об пол.
— Доброе утро, Джим! — бодро сказал он. — Выглядишь как черт.
Рейнор хотел было ответить, — «На себя посмотри», — но осознал, что тут он не прав. Пусть форма Кидда была мятой и слегка запачканной, но в целом снайпер был готов к построению, вплоть до начищенных до блеска ботинок.
Рейнор насупился. Даже маломальское движение отзывалось болью.
— Как ты умудрился навести марафет?
— А вот так. Проснулся пораньше, принял акустический душ, побрился халявным станком. Их выдают здешние надзиратели, — с тоном превосходства ответил Кидд. — Ты же в курсе, что сегодня мы станем десантниками… должны выглядеть соответственно.
— Ты не десантник, — раздраженно буркнул Рейнор, — ты чертов фрик. Где Хэнк?
— Тут, — сквозь зевоту подал голос Харнак, в то время как остальные «залетчики» уже строились в шеренгу, подчиняясь приказам. Кепку рыжий где-то потерял, китель порвал, а штаны были замараны зеленью от травы. Харнак с трудом разлепил опухшие веки, кое-как смог улыбнуться, и таки выговорить животрепещущий вопрос. — Как мы вчера погудели? Ниче не помню.
— Погудели на все сто! — сообщил Кидд. — Поднимайтесь. Полицаи собираются доставить нас на базу.
— Что-что собираются? — переспросил Рейнор, но Кидд уже топал к выходу из палаты. Джиму с Хэнком ничего не оставалось, кроме как последовать за другими военнослужащими на автостоянку, где их ждала группа военполов. У большинства на лицах сияли улыбки, вместо, ожидаемых Рейнором угрюмых выражений.
— Чему все так лыбятся? — вслух спросил Рейнор.
— Становись! — во весь голос гаркнул один из сержантов ВП. — В два отряда по шесть рядов стройся! Самые высокие кретины в конец строя! Десант — сюда, флот — сюда!
— По-моему, для них это не впервой, — заметил Харнак, после того как приятели встали в строй.
Последовала серия новых приказов, и первые две шеренги флотских волшебным образом преобразовались в колонну по двое. После того, как все «космонавты» тронулись с места, за ними последовала очередь «пехтуры».
— Мне надо отлить, — пробормотал Рейнор.
— Целься в Кидда, — ответил Харнак достаточно громко, чтобы его услышал новоиспеченный снайпер. — Он сегодня мне на нервы действует.
Кидд оглянулся и усмехнулся.
— Ты никчемный сукин сын, знаешь об этом?
— Да ладно, не парься. Ты же видел, как стреляет Рейнор… Сам знаешь, что ни хрена попасть не может.
— Нормально, блин. Как низко же ты пал. — Рейнор незаметно поставил Харнаку подножку. Тот споткнулся, но быстро восстановил равновесие. Троица курсантов, едва сдерживая улыбки, вышла на улицу следом за военполами.
Их возврат из увольнительной грозил обернуться долгим и унизительным шествием через весь город, если бы не один сержант в форме «цвета пива» и с роскошным фингалом под глазом. Он затянул речевку, и десантники, а вслед за ними и флотские зашагали в ногу. Солдаты подняли головы, расправили плечи и пошли маршем по городу. Под старую как мир команду «левой, левой, раз-два-три», эхом летящую между зданиями.
Неожиданно Рейнор почувствовал себя лучше. Утро было ярким и солнечным, небо расчерчивали далекие инверсионные следы, и Джим порадовался тому, что очутился здесь — даже несмотря на то, что при ходьбе строевым шагом каждый удар левой пятки о землю отдавался болью в голове. Кто-то затянул походный марш. К нему присоединились другие голоса, и возвращение на базу превратилось из позорного шествия в триумфальный парад. Брэддок был покорен и разграблен.
После того, как Рейнор, Харнак, Кидд с остальной братией прибыли в расположение, им приказали доложиться о прибытии в казарме, где курсантов уже поджидал комендор-сержант Рэд Мерфи. Инструктор потерял в бою руку, ногу и глаз, но вместо того чтобы имплантировать искусственно выращенные конечности, как делали все нормальные люди, он решил пользоваться электромеханическими протезами. Теперь он являлся скорее киборгом, нежели человеком, и каждое его движение сопровождалось жужжанием и пощелкиванием деталей.
Тем не менее, пусть протезы и не обладали эстетичностью аналогов из плоти и крови, зато по функционалу они превосходили их. Кроме того, они наделяли Мерфи такой холодящей кровь убедительностью, какой он не смог бы добиться при других раскладах. Как и многие дрюч-инструктора, он был отличным актером, правда, на этот раз его угрозы не стоили и выеденного яйца — ибо салаги знали, что в три часа пополудни их учеба официально закончится.
Без пяти минут солдаты уже поняли, что как Макаби, так граждане Брэддока прекрасно знали, какими будут последствия, когда молодое пополнение десантных войск хлынет в город. Но проформа требовала призвать к дисциплине — поэтому Мерфи делал вид, что устраивает разнос, а курсанты делали вид, что слушают и вникают.
Наконец разнос подошел к концу, и унтер отослал их «принять душ, перекусить и подготовиться к официальному построению в 14:00».
Ни Рейнору, ни Харнаку еда не лезла в глотку, в отличие от Кидда, аппетит которого вызвал у друзей еще большее отвращение к еде. Чего Рейнор действительно хотел, так это позвонить домой, на Шайло. Он понятия не имел, сколько часов сейчас дома, но полагал, что родители будут рады услышать его голос вне зависимости от времени суток. Особенно в такой знаменательный день. Джим знал, что межпланетный звонок обойдется в сумму жалования за несколько недель, но решил, что возможность услышать родителей стоит того.
Прежде чем сделать звонок, ему пришлось отстоять пятнадцатиминутную очередь к одному из двух дюжин публичных терминалов, которыми могли пользоваться курсанты. Наконец, минуя сложный набор усилителей и различных реле, пошел сигнал вызова. После шестого гудка Джим услышал голос отца — довольствоваться приходилось только голосовой связью, поскольку видеоканал стоил в два раза дороже.
— Не знаю, кто звонит, — сказал на той стороне Трэйс, — но тебе лучше назвать хотя бы одну вескую причину, чтобы оправдать звонок в два часа ночи.
— Это я, пап, — ответил Джим. — Я просто хотел, чтобы вы с мамой знали, через два часа я стану десантником. Мы закончили обучение в учебном лагере.
Рейнор улыбнулся, когда услышал, как отец говорит куда-то в сторону:
— Проснись, дорогая, это Джим!
Теперь уже окончательно проснувшись, Трэйс Рейнор продолжил разговор:
— Проклятье, как же приятно услышать твой голос, сынок… Конечно, жаль, что мы не рядом с тобой, и не можем посмотреть на церемонию выпуска.
— Они обещали дать каждому из нас по видеоснимку, — ответил Джим. — Я пошлю его вам, как только получу. Как идут дела?
— Замечательно, — ответил Трэйс, — просто замечательно. Секунду… Тут твоя мама.
Джим знал все отцовские интонации наизусть, и нерешительность в голосе старика вызвала в нем подозрения — а действительно ли все в порядке? Или отец что-то скрывает? Поэтому после того как Кэрол справилась о его здоровье и не знает ли он, куда может попасть после учебного лагеря, Джим задал матери тот же вопрос.
— Так, мам, папа говорит, что все прекрасно, но он сказал бы то же самое, даже если б взорвался робокомбайн. Я надеюсь, ты-то мне скажешь правду?
— Ну. — замялась Кэрол Рейнор. — Вышло новое постановление. Теперь каждый фермер обязан покупать лицензии на виды работ. Каждая из них стоит по две тысячи кредитов. Такой вот неприятный сюрприз. но есть и хорошие новости. Благодаря твоему вербовочному бонусу, мы смогли выкупить их! Так что в целом все в порядке.
Кэрол умолчала о том, что расходы на лицензирование проглотили две трети бонуса, а значит, погасить все задолженности по налогам будет не так просто, как планировалось. Слушая ответ матери, Джим вдруг подумал: а была ли идея вступить в Десантные войска Конфедерации такой уж удачной? Но озвучивать мысль вслух он не стал, а сказал мол, рад, что все обошлось, и от греха подальше решил сменить тему.
— Мам, видела бы ты сейчас Тома… он сбросил килограмм пять, может сделать сотню отжиманий и утверждает, что теперь просто красавчик. Кстати, он передает привет и хочет, чтоб ты знала, что печеньки, которые ты послала, были очень вкусными. Он-то уж точно знает, умял целых шесть штук.
Кэрол рассмеялась.
— Ты скажи Тому, что следующая посылка уже в пути!
После сердечного прощания Джим освободил терминал для следующего в очереди. То, что родители в порядке порадовало его, но от разговора на душе все равно остался неприятный осадок.
Как только курсанты приняли душ и побрились, пришло время экипироваться в «скорлупу» устаревшей серии ДВК-200, в которых салаги тренировались целыми неделями. Старые бронескафандры изрядно провоняли, ибо выдержали не одну тысячу часов эксплуатации — еще до того как их адаптировали для учебного лагеря.
Из скорлуп только пятая часть находились в полной боевой готовности в любое время суток, но зато все они имели безупречный внешний вид благодаря тонне времени, что потратил каждый курсант на их отмывку, полировку и подкраску. На этом обязанности новобранцев не заканчивались. Каждый гаусс-автомат был вычищен и смазан до такой степени, что даже самый придирчивый проверяющий не мог найти на них даже крохотного пятнышка грязи или ржавчины.