Тайкус поднялся с места и оглядел присутствующих.
— Народ, чего ждем? Личного приглашения? Ноги в руки и в скафандры. Работы по горло.
Подготовка официально началась.
Полевой лагерь, прозванный солдатами Костоломом, находился в пятнадцати километрах к юго-западу от форта Хау. Это был заброшенный карьер с высокими отвалами по обе стороны, с двумя обветшалыми зданиями неподалеку. СОТе выделили отдельный дескав для тренировок, поэтому взвод мог добраться до Костолома за считанные минуты.
На рассвете третьего дня подготовки, перед тем как подняться на борт «Лапочки», Тайкус решил подбодрить бойцов добрым напутствием.
— Народ, вы что-то совсем расслабились, — начал он. — Ваша задача, это выпрыгнуть из дескава и приземлиться на ноги, а не на голову! Главное, это контроль… так что кончайте фигней маяться.
Все это они уже слышали. Главное — это контроль. Легко сказать. Одно дело — пилотировать громобой во время обучения под пристальным наблюдением инструктора, и совсем другое — справиться со скорлупой в боевых условиях. Похвастаться хоть какими-то результатами могла от силы треть взвода.
Рейнор, увы, в их число не входил. Усаживаясь в «Лапочке», Джим почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Днем раньше он, как и многие, неудачно приземлился, и Фик провел всю ночь за ремонтом его ДВК-230-М.
«По идее, — подумал он, — чтобы «летать» в скорлупе требуется столько же навыков, как и при пилотировании «Мстителя». Так сколько же «двести тридцатых модернизированных» пополнят ряды Конфедерации при таком раскладе?»
Джим сделал вывод, что мало. Чертовски мало. Потому что все упиралось в дорогое производство и в затратную по времени подготовку летунов.
Дескав оторвался от земли и начал набирать высоту. Рейнор не в меру разволновался, и Тайкус милостиво решил его поддержать.
— Ну что, пятно на моей репутации, — начал Тайкус, остановившись перед ним. — Ты вчера показал настоящий мастер-класс. Если тебе уж совсем жизнь не мила, — прорычал он, — побереги свою голову до атаки КИЛ-36, а там уже прямой наводкой в ракетную турель! Обещаю, получишь медаль. Родители будут гордиться. — Сержант изобразил на лице безрадостную улыбку и тут же двинулся дальше, чтобы в свойственной ему манере подбодрить следующего бойца и дать установку на успех.
За несколько минут катер поднялся до отметки в две с половиной тысячи метров, повернул на юго-запад и лег на курс для первого, из «черт-знает-скольких» выбросов за день. Обе двери, а также донный люк были открыты, и мощные потоки воздуха пытались сбить с ног выпускающего инструктора. Рейнор в ДВК-230-М едва ощущал порывы ветра. Когда подошла пора прыгать, Джим встал позади Паули. Рядовая Паули относилась к так называемым «самородкам» — во взводе были такие, кто имел врожденный талант к полетам в громобоях. Девушка без колебаний подошла к люку и, шагнув вперед, исчезла.
Утром Рейнор специально решил не завтракать, однако все равно почувствовал тошноту, когда полетел в пустоту. Ему захотелось отлить, стук сердца гулко отдавался в ушах, началась одышка. В стремительно летящем к земле скафандре Рейнор не мог видеть цели для посадки. Уж точно не через забрало шлема — для этого пришлось бы наклониться вперед, а этот шаг тотчас же отправил бы ДВК-230 в штопор. Но он мог видеть приближающееся дно карьера с помощью встроенных в башмаки крошечных камер.
Целью Рейнора была «Высота Браво». Холм сейчас находился в четырехстах метрах правее траектории снижения, а значит, Джиму следовало сместиться в данном направлении. Маневр весьма страшил его. Дела пока шли хорошо, но стоит ему сделать одно неосторожное движение… все может обернуться катастрофой!
Но выбора не было. Его цель — холм, а не карьер. На время прыжка гаусс-винтовка АГВ-14 крепилась к грудине скорлупы, так что Рейнор мог свободно двигать руками, в которых располагались контролируемые электроникой стабилизаторы полета. С их помощью Джим попытался выправить траекторию падения в нужную сторону. Ему это удалось. В крутом вираже скафандр ушел вправо, однако при этом его завертело волчком. Рейнор тут же принял предписываемые в таких случаях меры, и вращение пропало.
Только Джим решил, что ситуация наконец под контролем, в него ударил резкий порыв ветра! Скафандр перевернуло вниз головой, в шлеме завопил сигнал тревоги, а местность за лицевым щитком слилась в размазанное пятно. Все что видел Рейнор — это показания НСИ. Он стал пулей, стремительно летящей к поверхности планеты, после столкновения с которой, останется лишь аккуратный симметричный кратер.
Реактивный ранец уже включился? Нет. И слава богу. Потому что в противном случае он летел бы навстречу земле с еще большей скоростью. Рейнор понимал, что должен при помощи рук и тела выправить свое положение относительно земли. Иначе его размажет так, что и хоронить будет нечего. Главное делать все медленно и спокойно, не обращая внимания на то, что каждая клеточка тела вопит и требует спешить что есть мочи, ибо земля приближается со скоростью двести пятьдесят километров в час.
Рейнор выпрямил тело, выставил руки, как учили и, наконец, перевернулся как надо. На нашлемном дисплее вновь появилось изображение карьера. Тайкус (сам он, казалось, чуть ли не родился в скафандре) следил за полетом Рейнора с помощью установленной на дескаве видеокамеры. Его голос зазвучал в шлеме Джима:
«Хорош в игры играть, дубина! Выделываться перед девками будешь. Прием».
Рейнор усмехнулся и включил реактивный ранец. ДВК-230-М начал замедляться, и перед Джимом выросла «Высота Браво». Тайкус решил, что он дурака валял! Трюки делал, вместо того, чтобы серьезным делом заниматься.
— Извини, Сьерра-шесть… меня отнесло ветром. Отбой.
В отличие от вполне успешного прыжка Рейнора, результаты некоторых оказались куда печальней. Пока «Лапочка» летела в форт Хау, Док пришлось иметь дело не только с многочисленными переломами, но и с двумя летальными исходами. Гибель ребят особенно тяжело далась Фику. Все-таки он был главным конструктором ДВК.
К тому же разбившиеся скорлупы предстояло заменить резервными (которых осталось совсем ничего), многие требовали капитального ремонта, а мелких проблем доставало едва ли ни в каждой.
Когда десантный катер приземлился, и к нему вышел репортер СНВ Макс Шпеер, Тайкус был совершенно не в духе.
— Так-так, посмотрите сюда! — указывая на висящий в воздухе видео-бот, обратился к здоровяку Шпеер. — Вот так… Видеоряд будет называться: «Кому-то сейчас не поздоровится».
Этим «кем-то» оказался он сам. Перед Шпеером словно выросла гора, и его подбросило в воздух. Тайкус закинул репортера на плечо скорлупы и потопал в командный центр, до которого, к счастью для подвергшегося немилосердной тряске Шпеера, было рукой подать. Видео-бот плыл по воздуху за ними.
Часовые застыли с раскрытыми от изумления ртами. Тайкус не замедляясь прошел мимо них, поднырнул под низкий косяк двери и пошел к лестнице наверх. Чтобы зайти в приемную, а потом и в кабинет полковника сержанту вновь пришлось пригнуться.
Находящаяся на приеме у Вандершпуля лейтенант вскочила с кресла и взвизгнула, когда облаченный в броню гигант ворвался в помещение и бросил на стол коменданта форта чье-то тело. Очевидно, труп.
— Притащил вам шпиона, сэр, — прогудел Тайкус, когда шпион забарахтался на столе, а затем слез на пол. — Вот! — Тайкус схватил видео-бота. — Этот гад нас снимал!
Нахмурившись, Вандершпуль встал из-за стола и обратился к лейтенанту:
— Вы извините нас? Спасибо.
Как только женщина ушла, Вандершпуль обошел стол и остановился рядом со Шпеером, дабы убедиться, что с тем все в порядке.
— Вы спятили? Это Макс Шпеер… Он репортер СНВ. Его прислали к нам, чтобы показать гражданам Конфедерации, какую фантастическую работу выполняют наши солдаты. — Вандершпуль дружески похлопал репортера по плечу. — Все правильно, Макс?
Шпеер широко улыбнулся:
— К вашим услугам, полковник.
Тайкус перевел взгляд на Шпеера, потом обратно на Вандершпуля и, наконец, выпустил из руки бота. Аппарат тут же отлетел назад, чтобы снять происходящее общим планом.
— Это невозможно, сэр. Нам не хватит времени, чтоб научить его прыгать. Нам сейчас и так забот хватает помимо того, чтобы еще с гражданскими нянчиться.
Вандершпуль поднял руку.
— Не беспокойтесь, сержант. Шпеер прилетит со второй волной, на одном из десантных катеров. На этом я попрошу вас вернуться к своим обязанностям, я должен работать.
Шпеер уже оправился от броска на стол и уже всецело переключился на рабочий процесс.
— Секундочку внимания, пожалуйста! — Видео-бот завис перед лицом Вандершпуля. Полковник ослепительно улыбнулся. Когда Тайкус покинул кабинет, ни он, ни Шпеер даже не посмотрели сержанту вслед.
К концу первой недели тренировок Рейнор предложил Тайкусу заглянуть в Хату на кружечку пива, зная, что тот от дармовой выпивки никогда не откажется. Они уже стали хорошими приятелями, и Джим, по сути, был неофициальным заместителем Тайкуса, несмотря на капральское звание, и на что во взводе имелись сержанты. Впрочем, Тайкус, по правде сказать, не всегда прислушивался к мнению Рейнора, в особенности если его предложения шли в пику любимой присказке Тайкуса: «Инициатива наказуема».
Когда пришло время встречи с Тайкусом, Рейнор увидел прилипнувшую к руке большого парня Лизу. Джим не удивился, поскольку эти двое обжимались по углам уже несколько недель, хотя не все сослуживцы одобряли такое поведение. О какой субординации во взводе может идти речь, если «замок» заводит себе любимчиков? Если не сказать круче? Но пойти и предъявить сержанту претензии по этому поводу, ни у кого не хватало духа.
Они втроем пошли в Хату (в этом уютном райончике Док по-видимому знал каждый встречный), и спустя несколько минут уже сидели за любимым столиком у Трехпалого Джека.