Когда сержант Орин повернулся к Тайкусу, его глаза напоминали два голубых лазера, а лицо — каменное изваяние.
— Сержант Корли кавалер медали за отвагу. Он получил три ранения в битве за ущелье Рорка. — С каждым словом, Орин подходил к Тайкусу все ближе, пока тот не почувствовал на лице дыхание агента. — Думаешь, мы не знаем, каково это, поставить свою жизнь на карту? Или не видели, как наших братьев и сестер разрывает на куски прямо в метре от нас? Так что следи за языком, сынок. И будь добр, постарайся не попасть мне на карандаш.
Кидд знал, что скорей всего в заметной выпуклости под курткой Орина виноват большой пистолет. Однако Тайкус тоже был вооружен. Парень чувствовал, как нарастает напряжение. Командир СОТы сделал шаг вперед.
— Знаешь куда можешь засунуть свой карандаш, сержант? А то смотри, могу и помочь.
Кидд поспешил протиснуться между двумя громилами.
— Без проблем, сержант… Я сам разберусь с этим вопросом. Увидимся в казарме.
Рейнор кивнул.
— Пошли, Тайкус… Свое природное обаяние ты можешь задействовать, когда мне понадобится помощь в лазарете.
Тайкус был зол, но позволил себя увести. Кидд остался один с агентами ВСБ. Корли взглянул на снайперскую винтовку.
— Весло разряжено?
Кидд кивнул.
— Разряжено… Хотите проверить?
— Нет, — ответил Корли. — Не вижу необходимости. Пожалуйста, пройдем с нами до командного центра. У нас к тебе несколько вопросов… это не займет много времени. Потом ты вернешься к своим приятелям.
Говорит ли он правду? Или агент просто хочет его успокоить?
Кидд не знал, да и это не имело значения. Потому как у агентов ВСБ полномочий было, хоть отбавляй.
Путь до ком-центра, вход внутрь, затем поворот в крайний коридор и там до кабинета офицера технического обслуживания — не занял много времени. Кидд почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Потому что здесь, после боя, ему предстоит сражение иного рода. Выбор предстоял критический. Хотел ли он снова стать Арком Беннетом — сыном уважаемого человека, бизнесмена и главы Старой семьи? Или он хочет остаться Риком Киддом — солдатом, снайпером и авантюристом?
Орин открыл дверь в пустой кабинет. Помимо обычного стола, на котором царил беспорядок, в комнате стоял еще круглый стол. Корли предложил Кидду занять один из четырех стульев.
— Прошу, присаживайся.
Кидд колебался. Решение, которое он сейчас примет, определит всю его дальнейшую жизнь. Возврата не будет. Как там говорил Рейнор… причем приписывая авторство высказывания отцу? «Будь тем, кем хочешь быть». Да, именно так. Кидд всегда подшучивал над потугами товарища придавать ореол сентиментальности всяким житейским мудростям — подобные сантименты лично ему были совершенно чужды. Но это изречение нашло отклик в душе Кидда, особенно сейчас, когда душу парня переполняло смятение.
Рик опустился в стальное кресло. Оба агента ВСБ уже расположились за столом. Корли взглянул на экран планшета.
— Согласно информации из твоей УК-1, ты дал письменные показания о том, что твое настоящее имя Арк Беннет… и что ты был похищен с улиц Тарсониса вербовщиком-мошенником. Все правильно?
Кидд сделал медленный и глубокий вдох, обдумывая предстоящее объяснение. Рик вспомнил того парня, прежнего себя, который ушел гулять по району называемому Целиной, там, на Тарсонисе… и понял, что искал все это время. Он искал возможность избежать предназначения определенного ему при рождении, избавиться от кокона безопасности и комфорта, из которого его семья не показывала даже носа, и добиться самому места в мире, а не просто получить его в наследство.
— Да, я давал письменные показания и утверждал, что я Арк Беннет, — признался Кидд. — Все верно.
Корли поднял бровь.
— И утверждал? Это правда, в конце концов?
— Нет, — сказал Кидд. Потупив глаза, он принялся изучать столешницу, всем своим видом изображая раскаяние.
— Значит, ты солгал майору Макаби?
Кидд посмотрел в глаза следователю.
— Да, сэр. — Кидд сглотнул. — Солгал.
Он перевел взгляд на Орина.
На мгновение повисла тишина. Агенты ВСБ переглянулись. Такого ответа они не ожидали.
Мозг Кидда сверлила тревога. Поверили они ему? Или им известна правда? Может прямо сейчас его отец наблюдает за ними? Сделав вид, что кашляет, парень оглядел кабинет. Если камера и была, то он ее не увидел.
Корли наклонился вперед.
— Почему ты солгал?
— Почему? Хотел свалить к черту из десанта, — с самым невинным тоном, ответил Кидд. — Я услышал, что пропал богатенький парень и, судя по описанию, мы с ним оказались похожи, — продолжил он, стараясь чтобы история звучала правдоподобно.
— Да, определенное сходство наблюдается, рядовой. — Корли сделал паузу, изучая при этом лицо Кидда. — Хотя ты выглядишь более сухощавым и крепким. Так что изменилось? — задал он вопрос, вернувшись к изучению данных на планшете. — Почему сейчас ты решил сказать правду?
— У меня было время подумать. Я имею в виду, как далеко я смог бы зайти? — с цинизмом ответил Кидд, когда их с Корли взгляды вновь пересеклись. — До Тарсониса? До разоблачения несчастными родственниками?
Для пущего эффекта Рик скептически рассмеялся.
— Да и вообще, продолжает ли семья поиски парня? Сколько времени уже прошло? Месяцы?
— Есть немало охотников, пытающихся урвать огромное вознаграждение, предлагаемое семьей. Чертовски жаль, что у нас нет такой возможности, а то мы с сержантом Орином из-под земли бы достали нужного человека. — От этих слов по спине Кидда пробежал холодок. — Что ж да, поиски до сих пор продолжаются. У нас в наличии около сотни кандидатур, которые нужно проверить. — Корли нажал какие-то кнопки на клавиатуре. — Ты, наверное, удивишься, но твоему профилю присвоен сравнительно низкий процент совпадения. Но опять же, сержант Орин и я знаем, что в поисковых алгоритмах компьютеров не прописано, что некоторые наши вербовщики порой не всегда законопослушные граждане.
Кидд почувствовал облегчение, но виду не подал.
— А посему, — продолжил Корли, — допуская возможность, что некоторые вербовщики могут нарушать закон, чтобы выполнить план, мы взяли скан сетчатки твоего глаза и сравнили его с тем, что дал нам Беннет. — Коротышка пристально взглянул на Кидда. — Полное совпадение, рядовой.
Кидду показалось, что под ним разверзся пол. Он почувствовал головокружение и тошноту.
— Невзирая на то, что вы думаете, — дрожащим голосом произнес Кидд, — мне здесь хорошо, и вы не сможете отнять у меня это. У меня отличный послужной список, я лучший в своем деле, и мой взвод нуждается во мне. — Он сделал паузу, чтобы собраться с духом, который казалось, упал ниже некуда. — Ребята, что там, на улице… мои братья и сестры.
В довесок к словам он показал пальцем в сторону казарм. На глазах парня выступили слезы. Смущенный, он опустил глаза вниз, на стол.
— То, что он говорит, правда, — бесстрастно сказал Орин, впервые заговорив с тех пор, как троица вошла в кабинет. Он покрутил пальцами стилус. Его глубокий и звучный голос резко контрастировал с голосом Корли, как и смуглая кожа с белой кожей напарника. Пронизывающий насквозь взгляд голубых глаз Орина сместился на Корли.
— У него чертовски хорошие записи, и он высококлассный снайпер. Командир заставы Зулу представил его к медали за боевые заслуги.
Новость о награждении ошарашила Кидда. Медаль! Трудно даже представить! Вот оно, подтверждение того, что он подспудно знал. Он наконец-то оказался в чем-то хорош, и его настоящий дом — это военная служба.
— Ну и как это касается нас? — спросил Корли.
Глаза Кидда в отчаянии перескакивали с одного сержанта на другого.
Орин смолк на мгновение, а затем, когда заговорил, его глаза выглядели так, будто он видел себя самого в другое время в другом месте.
— Ложь, чтобы выбраться из десанта была ошибкой. Но рядовой Кидд признал это, да и все мы совершаем ошибки. И иногда, если нам по-настоящему повезло, кто-нибудь может дать нам поблажку. — Он пристально взглянул на Кидда. — Ты делаешь честь Конфедерации, сынок, и ты иллюстрируешь все то, за что сражается десант. Рядовой Кидд, даже если сержант Корли не согласен, я уверен, вы можете быть свободны.
Кидд бросил недоверчивый взгляд на Корли, который с задумчивым видом кивнул и усмехнулся.
— Ты сверхсрочник-кадет, парень. Все просто, как три креда. — Сержант выбил ладонями дробь по столу. — Дело закрыто.
Молодой солдат с облегчением выдохнул, чем удивил как сержантов, так и себя. Он поднялся, быстро оправился, и с улыбкой до ушей пожал руки спасителям рядового Рика Кидда.
С момента налета на келморийский лагерь прошло три дня. К восьми часам вечера в Хату начали подтягиваться пилоты, десантники и рейнджеры. Большая их часть рыскала по бульвару от бара к бару в поисках идеального места для попойки, и никак не могла определиться с выбором.
«Заведением дня» сегодня по праву считался «Трехпалый Джек», набитый под завязку народом так, что не протолкнуться. Внутри бара над столиками висели сизые клубы дыма, галдеж стоял такой, что не разобрать ни слова, а живая музыка лишь усиливала всеобщую какофонию звуков. Рейнор, Тайкус, Харнак, Док, Уорд, Цандер и Кидд сидели за большим круглым столом в центре зала. Помимо них, все лучшие места занимали другие бойцы 321-го, наряду с полусотней освобожденных военнопленных, и частью пилотов, что вытащили всех со спорных территорий. Сборище получилось очень шумным.
Но когда к бару подъехала машина с капитаном Хобарт и медиком-куратором, проход в главный зал образовался перед девушкой как по волшебству. Под громкие аплодисменты Хобарт прошла к сцене для выступлений. Капитан подняла исхудавшую руку вверх, и шум утих. Владелец бара, Трехпалый Джек, лично подал девушке микрофон.
— В первую очередь, — окинув взглядом сидящих в зале людей, сиплым голосом произнесла Хобарт, — я хочу поднять тост за храбрых солдат, что вытащили эту опасную операцию! За наших героев, за взвод отличных ребят и девчат, чье имя станет легендой для будущих поколений… за наших с вами Небесных дьяволов!