Толпа взорвалась восторженными откликами. Репортажи Шпеера с передовой пользовались чрезвычайной популярностью во всех уголках Конфедерации, и новое прозвище СОТы знал каждый. Зал взорвался овациями. Все, кто еще не встал на ноги, сделали это, и повернулись лицом к столу с виновниками торжества. Тайкус широко улыбнулся, Рейнор смутился, Харнака прямо-таки распирало от гордости, Кидд с опаской посматривал по сторонам, Цандер неодобрительно нахмурился, Уорд уставился на свои руки, а Док ловила приход от дозы, а посему была не в курсе, что вокруг нее происходит.
Хобарт улыбнулась, и когда шум начал стихать, заговорила снова.
— Во-вторых, я хочу поблагодарить весь 321-й колониальный батальон рейнджеров за спасение наших братьев и сестер из КИЛ-36!
Слова пилота вызвали новый шквал аплодисментов. Батальон обрел заслуженное признание, к которому присоединились и Небесные дьяволы.
Когда шум вновь начал стихать, Хобарт удовлетворенно кивнула.
— И последнее, — сказала девушка, подняв над собой стопку виски «Скотти Болджер». — Но не менее важное. У меня есть особый тост. Тост за отличных ребят, что отдали жизнь за Конфедерацию. Тост за наших верных товарищей. Они останутся с нами в наших сердцах и памяти до той поры, пока не придет и наше время. И пусть что тогда, что сейчас, мы упьемся до чертиков! Пьем до дна! Новый круг я наливаю!
Следующие несколько часов пролетели в табачном дыму и пьяном угаре. Рейнора разбудил жужжащий звук. Он почувствовал, что по его руке снует какой-то острый предмет. Самые болезненные ощущения пропали, когда сидящий рядом с Джимом лысый мужик чертыхнулся и поднялся с табурета, чтобы ответить на телефонный звонок.
Рейнор попытался сфокусировать взгляд и сориентироваться. Обстановка вокруг пестрела множеством рисунков, точнее… эскизами татуировок. Их были тысячи — валяющиеся россыпью, приколотые к стенам и мебели, шелестевшие в потоках воздуха, что гнал в помещение ржавый вентилятор.
Джим смутно помнил, когда он с сослуживцами покинул «Трехпалого Джека», и как всей толпой они отправились на прогулку по бульвару. Где-то на задворках памяти маячило воспоминание, как он остановился облегчиться у какого-то кирпичного здания. Потом всплыл момент, как он, кое-как переставляя ноги, ввалился в какие-то горящие неоном двери, таща на плечах тяжеленную руку Тайкуса.
— Тай-кус… Тай-кус… Тай-кус, — монотонно начал взывать Рейнор, пока не услышал за спиной нечленораздельное бурчание. Джим повернулся на звук голоса и обнаружил возлежащего на громоздком столе Тайкуса. Девушка с ярко-синими волосами с увлечением набивала новую татуировку на рельефном прессе здоровяка. Сержант же, безмятежно попыхивая сигарой, наблюдал за работой художницы.
Рейнор привел тело в вертикальное положение, уперся руками в стол и скосил глаза на эскиз тату. Изображение расплывалось, но когда Джим сумел поймать фокус, то обнаружил, что смотрит на скелет с крыльями. Практически полностью закутанный в черный балахон с капюшоном и вооруженный старомодным многоствольным пулеметом. На заднем плане виднелись грибовидные облака. Выполненная готическим шрифтом надпись на флаг-ленте над черепом гласила: «Небесные дьяволы».
— Мне нравится, — заплетающимся языком произнес Рейнор. — Очень нравится.
— Ну я надеюсь! — проорал Уорд, но Рейнор не понял, зачем.
— Моя лучше, — оглянувшись через плечо, сказала Док. — Гляди сюда. — Приспустив лямку майки, девушка сидела на табурете в трех метрах от Джима. Татуировщик стоял у нее за спиной, и колдовал над левой лопаткой.
Рейнор мог собой гордиться — он доковылял до Кэссиди и ни разу не упал. Тату-мастер улыбнулся и отстранился, чтобы Джим смог посмотреть на работу. Рейнор увидел тату Док, и до него дошло, что она точно такая же, как у Тайкуса, только пулемет заменял огромный шприц!
— Ну, че думаешь? — спросила Кэссиди. — Круто, а?
— Ваще, — искренне согласился Рейнор. — Прямо как у Тайкуса. Мило, очень мило, ребята. — Джим погрозил Док пальцем, потом повернулся к Тайкусу, с улыбкой до ушей и подмигивая. — Одинаковые татушки, да?
Все, кто был в зале, засмеялись, и Рейнор подумал, что он что-то упустил.
Лысый мужик подошел к нему, чтобы вернуть на место.
— Пошли, — сказал он. — Мы еще с твоей не закончили.
Пока мужик вел его обратно к столу, Джим осознал, что тату-салон битком набит Небесными дьяволами, и все они набивают себе татуировки!
— Садись, чемпион, — терпеливо сказал ему татуировщик. — И не шевелись.
Рейнор вновь услышал смешки. Он тоже засмеялся, сам не зная, почему.
— Ага, конечно. — Джим закрыл глаза и задремал.
Набивка татуировок заняла уйму времени, как и обильный завтрак, так что на базу Дьяволы вернулись ближе к пяти утра. На пути к казармам бойцов остановила старший лейтенант Саманта Санчес.
Санчес была брюнеткой и носила короткую стрижку. Ее лицо могло сойти за милое, при наличии хотя бы миллиграмма косметики. В ладно сбитом теле чувствовалась сила, и отсутствовал даже намек на жир. В отличие от Куигби, Санчес выглядела уверенной в себе и, судя по ее позе «руки-в-боки», она не собиралась терпеть ничьих выкрутасов. Даже Тайкуса, к которому офицер обратилась в первую очередь.
— Вы командир первого отделения? Так и предполагала… Мое имя Санчес. В пять-тридцать ваш взвод должен быть построен на плацу и готов к пробежке по периметру базы. Никаких отговорок, никаких исключений. Вы все поняли, сержант?
Тайкусу за время армейской жизни довелось служить под разными офицерами, поэтому он знал, когда стоит прогнуться.
— Так точно, мэм! — гаркнул он. — Вас понял!
— Хорошо, — ровным тоном произнесла Санчес, словно и не ожидала другого ответа. — Вы наверняка слышали про городишко с названием Полькс-Прайд… Я так полагаю, что келы сосредоточили там стратегически важные запасы ресурсов. И мы входим в состав ВМГ, что попытается их захватить. Если мы преуспеем, то конец войны не за горами. Вопросы?
Кидд поднял руку.
— Разрешите обратиться? А разве первый штурм не провалился?
Санчес кивнула.
— Так точно… И второй провалился тоже. Так что нас ждет большая работа. Еще вопросы? Нет? Тогда ноги в руки и вперед. Через несколько дней мы будем по уши в келморийском дерьме, и я полагаю, что наш взвод сыграет не последнюю роль штурме. Это все.
Санчес выполнила поворот кругом и пошла прочь.
Харнак смотрел ей вслед.
— Ну и что это было?
Рейнор, уставший, с сушняком, тошнотой и головной болью, через силу улыбнулся:
— Это типа она сказала «привет», — вяло ответил он. — Короче, одни кнуты и никаких морковок. Что-то сродни методам Тайкуса.
Харнак пожал плечами.
— Тогда порядок… терпеть не могу овощи. — Хэнк широко ухмыльнулся собственной шутке, пихнул шатающегося Джима в руку, чтобы продолжить путь к казармам.
— Ох! Полегче. — Руку Рейнора обожгла боль. Джим на ходу закатал рукав, чтобы посмотреть, спал ли отек. Он сдвинул бинт. Ему не повезло. Скелет стал мясистым и разбухшим, а штандарт Небесных дьяволов — объемным. Словно картинка ожила.
Глава двадцать шестая
«…так и у нас, в головном офисе сотрудники чувствуют ветер перемен. Шесть членов совета директоров СНВ сегодня покинули свои посты, со ссылкой на “личные и профессиональные разногласия с проводимой ныне политикой канала”. Случившийся инцидент спровоцировал череду увольнений, и около двух десятков сотрудников освободили занимаемые должности. Таким образом, верхи СНВ прошли через то, что один из учредителей холдинга назвал “основательной реструктуризацией”. Как подобные события отразятся на дальнейшей судьбе медиа-гиганта и его дочерних компаниях — вопрос пока открытый».
Когда-то Полькс-Прайд был вторым крупнейшим городом на Тураксисе-II с населением в четыре миллиона человек и процветающей экономикой. В довоенное время город славился разветвленной сетью искусственных каналов, что не только придавала мегаполису особенный шарм, но и обеспечивала многочисленным судам транспортные маршруты из протекающей через центр города реки к окраинам. Вся же протяженность реки Пэддик составляла порядка двух тысяч километров, и она впадала в единственный на планете океан.
Теперь, все население города, за исключением пары сотен тысяч человек, вынудили выселиться в пригородную местность, в десятки сформированных лагерей для беженцев. Мегаполис оказался поделен на две части. Все районы севернее реки контролировались кел-морийцами, конфедераты же полностью захватили южную часть города. Время от времени то по одну сторону реки, то по другую, между противниками случались бои. Правда, без особых успехов.
В результате затянувшегося конфликта полоса города шириной с километр по обе стороны от реки, лежала в руинах. Взрывы уничтожили дома, улицы превратились в горы мусора и обломков, а некогда живописные каналы исчезли под завалами разрушенных зданий.
Вдоль берегов реки виднелись основания некогда изумительных мостов. Каждый из них имел свой неповторимый стиль, и вместе они представляли собой единый ансамбль, известный миру как «Семь сестер»[21].
Сейчас мосты лежали на дне реки. Из-за засухи в северных регионах, плюс потому, что в это время года сезонный водоток снижался до минимума — уровень воды в реке упал на рекордно низкий уровень. Иногда плывущий мусор скапливался между обвалившимися пролетами, а потом вода прорывалась сквозь затор и устраивала небольшие потопы. Тогда живущие вниз по течению люди вместе с мусором, что приплывал к ним после таких наводнений, обнаруживали в реке сотни полуразложившихся тел.
Мертвецы грозили серьезными санитарно-эпидемиологическими проблемами, не говоря уже об отвратительном виде трупов — так что местные старались разобраться с ними в первую очередь. Была мысль хоронить келморийцев с келморийцами, а конфедератов с конфедератами, чтобы угодить воюющим армиям — этакая страховка на случай победы любой из сторон… мол, не придется нести ответственность за неподобающее обращение с павшими героями. Но тел, как правило, было много, а похоронных команд — мало, так что гражданские оставили затею с сортировкой и хоронили всех в бр