Зловонная пасть была уже рядом.
— Если будут наступать на меня злодеи, противники и враги мои, чтобы пожрать плоть мою, то они сами преткнутся и падут.[19]
Он горел заживо — и не мог сгореть. Плоть осталась там, на полу церкви. Но нестерпимая боль ощущалась вполне телесно. И все же ему удалось отпустить плененных. Багровую пелену разорвал луч чистого и прозрачного света.
Одна за другой души уходили прочь, туда, куда ему пока было даже не заглянуть.
— Скажите, — снова заговорил Дишман, — вы правда думаете, что имеете право решать, кто для чего предназначен?
— Пошел прочь! — устало отозвался некромант.
Он помнил этот разговор. В тот раз ему удалось сорвать не менее кровавый обряд, и врач долго и мягко его увещевал. И до, и после экзекуции. Дишман ссылался на свободу воли, данную человеку, цитировал богословов, раскрывал Библию. По всему выходило, что раб божий Федор никакого права не имел избавлять людей от мучений. Федор не стал слушать тогда, не захотел и сейчас.
Лицо Дишмана поплыло и растеклось восковой лужицей. На Федора снова глянула тварь.
Дракон был все еще силен и со всей яростью зверя, лишенного источника пищи, обрушился на того, кто был в этом виновен.
Не было сил ни молиться, ни вспоминать псалмы. Тварь налетела подобно урагану, чтобы рвать и терзать единственную доступную сейчас душу. В ее реве слышалось: «Нарушил! Нарушил! Недостоин!» Остатками разума Федор понимал, чей это голос, но сопротивляться уже не мог. Все, на что он был способен, — это вложить себя в одно-единственное слово и воззвать куда-то в пустоту:
— Помоги!
И помощь пришла.
Тусклое свечение вновь сменилось ясным светом — на сей раз серебряным. Сияние становилось все ярче. Дракон взвыл, раздосадованный новой помехой, и устремился навстречу… ангелу?
Юная девушка бесстрашно шла навстречу разъяренной твари. Федору она напомнила Деву Жанну из детской хрестоматии — коротко остриженные волосы, мужская одежда, нежное лицо. Она поднесла руку к лицу, он заметил, что ногти у нее обкусаны. Ребенок совсем…
Сознание гасло, но боли уже не было. Не было ни страха, ни сомнений. Дед Матвей был бы им доволен, он делал дело и не терпел. А остальное приложится.
Прежде чем забыться, некромант успел услышать дикий вой раненой твари. Воительница нанесла удар.
Неграш снова закрыл глаза, позволяя сознанию унестись в тонкий мир. Дракон все так же носился над городом, но вокруг него все туже сжималось светло-серое кольцо. Внезапно откуда-то снизу поднялась стремительно вращающаяся воронка и ударила ящера в крыло. С оглушительным ревом дракон закувыркался, падая и ломая крылья. Кольцо серебряного света сомкнулось, словно захлопнулась дверь. От твари из Бездны не было и следа. Наемники остались без поддержки.
И тут же на них обрушилась ментальная атака.
Меган, вскрикнув, споткнулась. Из носа у нее хлынула кровь, но женщина тут же выпрямилась и продолжила идти дальше. Раскинув руки, она подняла лицо к небу и восторженно завопила, чувствуя, как сила принимает ее, растворяет в себе и дарит своей верной душе окончательное последнее могущество. Это был конец пути, то самое Предначертание, к которому стремился каждый адепт — огромное, пламенеющее, заполняющее собой пустоту, царившую в душе того, кто услышал зов Золотоглазой Бездны.
Хлыст еще успела ощутить, как разбиваются о ее ментальную защиту жалкие атаки инквизиторов, а затем ее это перестало волновать.
Неграш понял, что произошло с напарницей. Что же, она сделала свой выбор, но Молот пока не спешил слиться с Пламенем. Оставив то, что несколько секунд назад было женщиной по имени Меган, сеять хаос, он продолжил свой путь к парку.
Через несколько шагов Неграш ощутил покалывание в висках. Кто-то пытался сломать его защиту, атака велась из развалин торгового павильончика. Наемник попытался отправить туда «огненный вал», но затылок сразу же дернуло резкой болью. Молот прошипел сквозь зубы ругательство и неуклюже взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Его повело в сторону. Атака усиливалась, и он отпрянул под прикрытие лестницы старинного особняка.
Одна из мраморных колонн, подпиравших небольшой декоративный портик, упала прямо на ступени лестницы, ведущей к его дверям, и теперь походила на направленный чуть выше линии крыш ствол старинной пушки. Неграш спрятался за колонной, перевел дух, выждал минуту и осторожно выглянул из укрытия.
Ворожея так и не успел до конца прийти в себя после ночной атаки. Врачи местного армейского госпиталя сделали все, что могли. Целитель с капитанскими погонами попытался снять у него последствия ментальной контузии, стало полегче, но звон в ушах и радужные пятна перед глазами все еще не проходили.
Вот и сейчас, судорожно вцепившись в ручку над пассажирским сиденьем, он отчаянно боролся с подступающей дурнотой каждый раз, когда его «победа» закладывала очередной вираж, едва не вставая на два колеса.
Рядом сидела, сосредоточенно прикусив губу, свалившаяся как снег на голову проверяющая из Центра. По отсутствующему взгляду и неподвижной позе женщины Ворожея понял, что ее сознание сейчас в тонком мире, и мысленно пожелал ей удачи.
— Есть! — резко выдохнула Елена, подавшись вперед.
Почти сразу же автомобиль затормозил. Ворожея вышел из машины и тут же отбежал к ближайшему дому, ища укрытие. Из остановившегося чуть позади фургона выпрыгивали и рассыпались цепью инквизиторы. Ворожея с тоской подумал, что людей у него удручающе мало.
Он приказал выдвигаться к проспекту, не высовываться без команды и быть готовым блокировать противника. Сколько было нападающих, кто они и что им нужно, Ворожея пока не знал. Зато уже успел увидеть последствия атаки.
Подбежавший милицейский лейтенант вскинул руку к козырьку, Ворожея махнул рукой:
— Отставить. Докладывайте.
Слушая сбивчивый доклад, он все сильнее жалел о нелепой гибели Ковальчука и его людей. Эх, как же он сейчас нужен. На ногах оставалось всего трое знающих, да и те зеленые юнцы, посылать их против этих существ — значит обречь на верную смерть…
— Марк Тойвович, послушайте, — раздался сзади властный женский голос.
Ворожея обернулся, собираясь, наплевав на субординацию и дальнейшую карьеру, высказать чертовой бабе все, что думает о залетных выскочках, лезущих не в свое дело, но не успел.
— Нападающих двое. Опытные боевые маги. Я ликвидировала их прикрытие в тонком мире, но они все так же опасны.
Так вот что означало ее восклицание в машине, подумал Ворожея. Его мнение о «выскочке» резко переменилось.
— И что предлагаете? — спросил он.
Лейтенант переминался рядом с ноги на ногу и больше всего на свете желал оказаться как можно дальше от этой чертовщины.
— Милицию — в оцепление. Им тут делать нечего. Никого не подпускать ближе чем на три квартала. Готовить больницы, станции переливания крови, мобилизовать целителей.
— Слышали? — обернулся Ворожея к лейтенанту. — Выполнять.
Тот исчез. Инквизитор тяжело вздохнул, посмотрел на своих людей, короткими перебежками продвигавшихся к проспекту, и спросил:
— Ну пойдемте, оценим обстановку?
Логвинова коротко кивнула. Перед выездом она успела переодеться и сейчас подворачивала рукава серого комбинезона. Ворожея обратил внимание, что оружия при ней не было. Во всяком случае, на виду.
— Черт, зачем они туда полезли! — досадливо поморщилась Елена, когда спустя несколько минут неловко высунувшийся боец был сражен осколком стекла. Они с Ворожеей притаились в одной из квартир на седьмом этаже дома, стоявшего почти у самого парка, и наблюдали за проспектом. Отсюда хорошо видны были фигурки наемников, неторопливо продвигавшихся по улице.
— Время тянут… Зачем они время тянут? — спросила Логвинова.
Ворожея молчал: женщина явно разговаривала сама с собой. Инквизитора интересовало одно — как можно быстрее обезвредить тех, кто громил его город.
— Снайпера сюда надо, — проговорил он, правда, без особой уверенности. Эти двое внизу были мощными боевыми магами, наверняка умеющими чувствовать малейшее намерение, направленное в их сторону. Впрочем, если устроить ментальную атаку и одновременно задействовать огневую силу… Будь цель одна, могло бы и получиться. Но с двумя его парни не справятся.
Одна из фигур внизу застыла, раскинув руки, и издала торжествующий вопль. Стена раскаленного воздуха двинулась в сторону от проспекта, накрывая жилые кварталы.
Логвинова вскочила и бросилась к двери квартиры.
— Куда вы?! — крикнул вслед Ворожея.
— Ее надо остановить! — на бегу отозвалась Елена. — Срочно остановить. Берите второго!
И исчезла, бесшумно, как кошка, словно была обута не в тяжелые форменные ботинки, а в мягкие войлочные тапки или вообще земли не касалась.
Ворожея бросился за ней.
Он вылетел из подъезда и перебежками, используя малейшее укрытие, подобрался к своим бойцам.
— Значит, так, — еле отдышавшись, выговорил уполномоченный. — Слушайте мою команду!
Он принялся объяснять тройке магов их задачу. Ребята молча кивали. Судя по бледным, решительным лицам, они готовились лечь костьми, но приказ выполнить.
Закончив, Ворожея обернулся:
— А ну дай-ка сюда, — и потянулся за винтовкой, которую держал один из инквизиторов.
Устроившись за поваленной скамьей, Ворожея ждал…
Вся надежда была на ту, кого Воронцов назвал Зеркальцем. Ее атака давала небольшой шанс отвлечь тварь, что шагала сейчас по проспекту.
Елена бежала вдоль домов, обходя цель с тыла. Как всегда перед схваткой, морозно покалывало кончики пальцев и гулко отдавался в ушах стук сердца. Подходящий дом нашелся быстро. Зеркальце распахнула ногой дверь черного хода и побежала через темный подъезд. Осторожно приоткрыла парадную дверь — отлично, расчет оказался верным, она оказалась в тылу противника.