Живы. Только вот…
– Что? – Лек выполз из-под нее. – Болит? Где?
Нора кивнула на уродливо согнутое крыло.
– Кажется, сломала.
Боль была страшной. Нора взвыла. Лек, видимо, ничего при падении не повредивший, был изрядно помят и местами порван, но на себя внимания не обращал. Он осторожно расправил ее крылья по песку.
– Вот, значит, в чем твоя тайна…
Его пальцы нежно погладили кожистую пленку, похожую сейчас на кусок ткани. Нора на миг забыла о боли.
Руки. Крепкие и добрые. Как тогда, на озере.
Нет, не как тогда. Лучше. Спасительные руки.
– Нужно наложить шину, чтобы срослось, – сказал Лек.
– Потом. Дома. Сможешь отнести меня домой? – спросила она.
– Да, – сказал он. – Ты же легкая, я это еще в прошлый раз заметил. У тебя что же, кости как у птиц – пустые?
– Не знаю. Может быть. Когда ты нес меня через озеро, я все боялась, что начнешь удивляться, и Борас что-то заподозрит.
Их никто не увидел – ни как с трудом выбирались из оврага по осыпавшемуся склону, ни как пробирались к нужному контейнеру. Только у двери возникла заминка: Нора покинула дом через люк, но сейчас ей туда не забраться. Помог Лек – он залез и открыл дверь изнутри. Занес Нору. И остался помогать.
Жизнь Норы изменилась. Крыло заживало. В свой свободный день за ней ухаживал папа, которому пришлось соврать, что она сама сорвалась на камни. В остальные дни приходил Лек.
Вернее, не в дни, а в ночи. Днем было нельзя, и днем он был занят. Но как ни уставал, с наступлением темноты дверь приотворялась, и знакомая тень проскальзывала в контейнер.
Борас исчез из их жизни. Ферзь запретил сыну «якшаться с голытьбой», и дружба с Леком прекратилась так же легко, как и с Норой, от которой, как прекрасно понимал Борас, больше ничего не добиться. Как выяснилось, его сватовство Нодж сразу отклонил так же, как и прочие, о чем Борас тоже «забыл» сказать Норе в походе.
Лек ухаживал за Норой, был сиделкой, стряпухой и даже прачкой, но главное – научил читать по-настоящему. То есть, видеть в словах и предложениях не буквы, а смыслы. Сколько нового узнала Нора! О том, что было, и том, что могло быть. О людях. О мире.
О чувствах.
Чем больше Нора читала, тем больше новых мыслей приходило в голову. Мир устроен неправильно. Он груб и несправедлив. У людей вроде Лека и Норы в нем нет будущего.
– Тебя бы небесным людям показать, – говорил Лек. – Обычный человек никогда не сможет летать, а если выяснить, в чем твое отличие, и сделать такими всех…
Лек был мечтателем.
Он любил разглядывать ее крылья. Когда боль перестала беспокоить, Нора специально для него раскрывала их – во всю длину, что можно сделать только поперек контейнера. Это была ее гордость и ее мука: складываемые в несколько раз, огромные, мягкие, почти прозрачные крылья. Лек нежно гладил их, впитывая трепет подушечками пальцев и лаской откликаясь на дрожь.
– Крылья болят, если ими не пользоваться, – объясняла Нора. – Ужасная ломота в костях и напряжение мышц. Можно сравнить с зубной болью – такая же невыносимость, если ничего не предпринять. Казалось, что проще вырвать с корнем, все мысли в такие минуты сводились к этому. А тут еще вы со своим подглядыванием…
– Прости. – Лек потерся щекой о тончайшую шелковистую кожицу. – Я даже представить не мог такое чудо…
– Несколько раз я чуть не сломала их об стены и мебель. Дома их применять невозможно. И опасно. И я стала летать ночью. Сначала по чуть-чуть, затем все дальше и дальше. Ты представить себе не можешь, как далеко я забиралась. Я сидела на верхушках самых высоких деревьев Лесных земель и подслушивала азарских игроков. Пугала людоедов и помогала заблудившимся и отчаявшимся. Я мечтала обнять луну и добраться до края земли. А потом от тебя узнала, что земля круглая… Нет, бабушка это и раньше говорила, но я думала, что это сказки.
Нора пошевелила крыльями, отчего они почти обняли Лека.
– Не больно? – спросил он про быстро сраставшийся перелом.
Она улыбнулась:
– Все хорошо. В детстве мою особенность сумели утаить от посторонних, но крылья росли, и с возрастом под обычной одеждой скрыть их стало невозможно. Мама сшила муляж рюкзака. Так на свет появилась Горбушка.
– Никогда не переносил это прозвище, – сказал Лек. – Я всегда звал тебя только по имени.
Когда Нора окончательно поправилась, они уходили ночами из поселка и гуляли вдвоем. А потом они стали летать вдвоем. Не в небе – крылья для этого были слишком слабы. Но небеса, куда их забрасывало, были намного лучше неведомых Небес, в которые Лек отныне ничуть не стремился. Летать вдвоем крылья не мешали.
Когда отцы работали, Лек оставался у Норы на всю ночь, уходя перед самым рассветом. Собственно, ни он, ни Нора не были против, если бы их новую тайну узнали. Они хотели быть вместе.
У общих планов имелся существенный недостаток, всего один, но какой: у Лека не было денег на выкуп.
Зато все больше денег появлялось у Норы. Паломников становилось все больше, слава провидицы-спасительницы гремела, и люди шли из все более дальних земель.
Король извлекал прибыль из всего, из чего можно, и даже из чего нельзя. Присутствие ведуньи оказалось выгодным для всего племени. Паломники – это деньги, причем не только дары. Прибывавших к «той, что видит за горизонтом» прозвали «деньгами на ножках». Их встречали, сопровождали и размещали, их кормили и развлекали, и все это, разумеется, не бесплатно. Джаяна могла как-то проколоться, и подмену в охраняемом контейнере на окраине поселка заместил оригинал. Теперь Джаяна заменяла Нору только в случае необходимости.
Прием посетителей стал для Норы главным делом. Люди несли деньги и продукты, их просьбы вызывали слезы, а ее неумение решить проблемы – постоянную боль в сердце. Нора не умела творить чудес, не умела лечить и возвращать зрение. Они не видела прошлого и не могла предугадать будущее. Она лишь иногда видела, что происходило в других местах в конкретную ночь. Но даже это иногда спасало. Очень иногда. Этого хватало, чтобы слухи ползли все дальше и дальше.
Норе перепадало немногое из того, что привозили паломники, но на жизнь жаловаться не приходилось. Теперь получалось откладывать – Нора мечтала собрать достаточно, чтобы Лек мог сделать ей предложение и не получить отказа.
В свободное время она все больше читала, теперь все поселковые книги проходили через ее контейнер. Оказалось, что знания, которых достаточно для обычной жизни, составляют мизерную часть от великого и необъятного наследия прошлого. А книги, которые нашлись в племени – еще более мизерную часть тех, что существовали в мире. И вызывали удивление тексты, написанные непонятно для чего. В них не было ни знаний, ни мыслей. Ради чего потратили драгоценную бумагу? С улыбкой Нора вспоминала время, когда картинки казались ей в книгах самым интересным.
Каждое утро гвардейцы именем короля брали ее под охрану и сопровождали к месту работы. В контейнере, выделенном для приема посетителей,
обстановка соответствовала представлениям простых людей о провидцах: дымились неизвестно откуда добытые королем благовония, сверкал хрусталь, пугали развешанные у входа страшные амулеты и талисманы, которыми Нора должны была отныне снабжать паломников. Не бесплатно.
Хуже всего, что Нора ничем не могла помочь просителям. Они зря делали этот долгий, опасный и чрезвычайно затратный путь.
«Нет пророка в своем отечестве» – говорила вычитанная в книгах древняя мудрость. Так и есть. В родном племени Нору не воспринимали всерьез, а ее «вещие сны» считали случайными совпадениями. За глаза посмеивались за вознесшейся Горбушкой, сумевшей при своей странности стать в несколько раз дороже: теперь ее ценили не только как женщину – будущую хозяйку, супругу и мать – но и как источник дохода. Собранные деньги обратились в ничто, предлагаемые за Нору суммы росли, а конца-края желающим поторговаться просто не было.
Счастье, что папа Нодж отказывал всем. Пока. Но это не могло продолжаться бесконечно.
Они однажды поговорили по душам, и Нора сказала:
«Я хочу замуж за Лека».
«И думать забудь. Он тебе не пара. Еще бы годика два, и на сумму, которую за тебя предлагают, мы сможем купить собственное племя».
«Мне не нужно племя. Не нужны деньги. Мне нужен Лек».
«Еще раз увижу его рядом, ноги переломаю. И не только ноги».
У женщин в племени, даже если они зарабатывали сами, не было собственного мнения, а если было, оно никого не интересовало. За них решали мужчины. За Нору сейчас решал папа, затем будет решать муж – тот, которого выберет папа.
Нора сделала еще попытку.
– Папа, ты меня любишь?
– Больше жизни.
– Почему же не хочешь, чтобы я была счастлива?
– Как раз наоборот. Ты не знаешь жизни. Счастье не мимолетно, его нужно понять и заслужить. Первая любовь забудется как сон, а счастливой надолго и по-настоящему сделает другой. И помни, что ты неправильная. Возможно, когда об ущербности узнают, от тебя не захотят детей, а это равносильно сожжению – племя может расценить твое существование как угрозу будущему.
Больше про Лека он не вспоминал. Возможно, что к лучшему. Кто знает, на что пошел бы папа, если б Нора посмела настаивать.
Мысль о побеге сразу пришла ей в голову, но первым о нем заговорил Лек.
– Здесь мы не сможем быть вместе.
– Я думала об этом. Ни в одном племени нас не примут без проверки, а подаваться в шатуны бессмысленно – от погони смогу улететь только я. Здесь мы в большей безопасности, чем где бы то ни было.
Тема, волновавшая обоих, временно отошла на второй план. Сбежать можно всегда, но это путь больших потерь. Каждый надеялся, что каким-то образом все переменится. Побег остался выходом на крайний случай.
У короля было три сына и две дочери из доживших до взрослости. Его жену никто не видел, она, как говорили, болела. Чем – неизвестно, да никого и не интересовало. С жителей хватало папаши, что однажды уселся на трон и основательно там устроился. Два брака скрепили семьи короля и начальника стражи: старшие сыновья женились на старших дочерях. Других детей король пристраивал не менее дальновидно: за Джарвана с удовольствием вышла страшная лицом дочка хранителя, отвечавшего за казну, а