– Так понимаю, что в твоем племени вождь народу вольностей не давал. Обычно люди в курсе, что требуется для беспрепятственного хождения по Дорогам. Запреты означают, что вожди боятся ухода народа к другим правителям. Но без купцов, без торговли, без переманивания специалистов племена остаются без средств к существованию, и людям еще сильнее хочется сбежать оттуда. Замкнутый круг.
– Люди действительно могут сбежать к соседям, если там жизнь лучше. Другое дело, что без документа не побежишь – нарушителей законов не жалуют нигде, потому наказаний для шатунов всего два – смерть или рабство. Будь у людей выбор…
– У людей всегда есть выбор. – Кавор пристально поглядел на Энта. – Ты шатун, это значит, что однажды сделал выбор. Скажи: сейчас ты более счастлив, чем когда жил у лю… при князе?
Энт на миг оглянулся на Мию и Сана. Сан играл сухими веточками, Мия склонилась над ним, защищая от превратностей мира.
– Я повторил бы тот выбор не задумываясь.
– Вот тебе подтверждение, что выбор есть, и запреты ни к чему не ведут. Спрашиваешь, как работает система пропусков? Начну издалека, в старых понятиях. Племена сложились на источниках воды или просто закрепились на нужной многим территории, вроде стражей Ворот-в-Небеса. Слабые погибли, остальные пользовались расположением или обретали специализацию – есть племена коневодов, кузнецов, механиков, ткачей, оружейников, химиков… список бесконечен. Где-то готовят хороших бойцов, у кого-то обитают нужные остальным лекари или ведуны. Азары нашли свой собственный путь, и люди, сколько их не обыгрывай, несут и несут нам деньги в обмен на эмоции. Чтобы купить или продать что-то – товар, ощущения или информацию – нужен беспрепятственный транзит. При этом каждое племя по-прежнему боится соседей. Особенно бедных. Чтобы выжить, такие пускаются на любые аферы. Первое время было множество перебежчиков из племени в племя, как истинных, так и подставных, пока всюду не заработал единый закон «Перебежчику – смерть». Предавший один раз обязательно предаст второй, и, выпотрошив такого в плане принесенных ценностей и информации, перебежчика прилюдно казнили в назидание прочим. Шатуны – иное название перебежчиков, тех, кто личное ставит выше общего. Для живущих по закону устроили сеть Дорог – с патрулированием и постами на границах. Долго не могли договориться о единой системе пропусков. Что только не использовалось на первом этапе! Все оказалось возможно подделать. Или это требовало всеобщей грамотности. Или больших затрат. В конце концов устоялась нынешняя система – пусть не идеальная, но работоспособная. Помнишь, раньше в любой конторе были разнообразные печати? «Оплачено», «Совершенно секретно», «Входящие», «Упаковщица №26», «Отделение полиции», «Жирпромсмрад-лимитед», «Касса №3», гербовые на любом языке… Ныне сделать печать невозможно, а старые собрали у себя правители. Если кто-то найдет в заброшенных городах, то воспользоваться не сумеет – соседи-правители сами или через полномочные посольства договариваются, у кого какая печать действует на сегодняшний день, и подорожным документом становится любой лист бумаги с печатью племени, из которого идешь. Печать ставят посередине листа. Кроме печати атрибутом власти – не смейся – стал дырокол. На подорожных делаются дырки-отметки по полу, возрасту и количеству людей, которым выдан документ. Дырка в верхнем правом углу – мужчина, в нижнем правом – мальчик. То же самое по левой стороне для женщин и девочек. Чем ниже, тем моложе, по нижнему краю отмечают грудничков. Подростков определяют визуально, к какой категории отнести, или, чтобы не возникли сомнения, соответствующая дырка делается ближе к печати. Подорожную показывают на посту при входе и выходе из племени, а если честные прохожие идут дальше, в обмен выдается документ собственного племени. Периодически между правителями происходит обмен использованными подорожными для повторной выдачи, бумага – товар еще часто встречающийся, но трудно возобновляемый.
Выходит, у убитого князя тоже были печать и дырокол, и он их где-то прятал. Закапывал, наверное, чтобы не украли в отсутствие хозяина. Убегая из племени, Энт взял то, что знал – автомат. Всплыла фраза из детства: «Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек». По этой части ничего не изменилось. Бумажка и ныне оказывалась дороже и надежнее оружия.
– Теперь ты понимаешь мощь этого клочка бумаги. – Кавор последний раз показал подорожную и спрятал в карман. – Как насчет игры на нее против автомата?
– Вам… тебе не приходит в голову, что я могу ее просто отобрать?
Энт направил ствол на сидевшего рядом мужчину. Тот улыбнулся:
– Не можешь. Ты не такой. Рядом женщина и ребенок. Твои женщина и ребенок. Ты хочешь казаться в их глазах героем и не позволишь себе опуститься до бесчестного поступка. Азары хорошо разбираются в людях. Если я о чем-то с тобой говорю, значит вижу, что об этом с тобой говорить можно. Итак: играем на автомат против подорожной?
– Нет. Без вариантов.
Кавор немного подумал.
– А на патрон? Всего один патрон.
Он замер. Жилки на шее напряглись. В нос Энту ударило запахом пота. У Кавора вся одежда пропахла невообразимой смесью остатков пищи и химии, но сейчас пот перебивал все.
– Нет.
Кавор вздохнул и поднялся.
– Тогда я пошел.
– К сыну? Зачем? Он же…
– К жене. Ты сам сказал, что она в соседнем племени. Нехорошо заставлять себя ждать. Документ у меня с собой, играть ты отказываешься, значит, меня здесь больше ничто не держит.
– А как же Ош?
– Ты всерьез надеялся, что Банга… то есть, Ош, как вы его называете, вернется? Какая наивность. Он не вернется. Дили – самый быстрый бегун племени, у него ноги особенные. Думаю, начни он прыгать кузнечиком, даже здание поста не будет преградой. Осмотр, когда парня в чем-то обвиняют, показывает обычные ноги, то есть доказать ничего нельзя. Банга или проиграет ему, или будет обвинен в жульничестве и сожжен как мутант.
– Из-за зрения?
– Он вам рассказал?
– Мы сами не слепые.
– Вот и азары не слепые. Моло о чем-то договорился с Нгоно, за Бангу уже выплачен задаток, а меня посадят обратно на ошейник. Если Банга вернется, это будет чудо. А я неверующий. Азары играют только когда уверены, что выиграют, и очень не любят тех, кто случайно или большей, чем у них, хитростью их побеждает. Я иду к жене и дочерям. Когда накоплю деньжат – выкуплю Бангу. Точнее, это сделает кто-то от моего имени – мне теперь возвращаться опасно. Прощайте. Жаль, что вы не азартные. Надеюсь, в новом племени мне повезет больше.
Глава 2
Прежде Энт не отходил от княжеских владений настолько далеко. Пустыню – песчаную, каменистую и покрытую хилой растительностью – он знал хорошо. Многие годы это был его мир, единственный, изученный вдоль и поперек. О том, что существуют горы, леса, реки, моря, океаны, и как они выглядят, он помнил только из детства. Слова, которые ничего не говорили новому поколению – телевизор и интернет – показывали места, где никогда не был, но о которых многое узнал. В представлении соплеменников телевизор – это большой прямоугольник пластика, которым можно прикрыть дыру в стене, но не в полу, поскольку хрупкий и ненадежный. Про интернет вообще не объяснить, тем более это явление (а ведь это явление, а не предмет) самому непонятно. Для выросших в новом мире телевизор и интернет были просто словами, а озеро ничем не отличалось от океана: то и другое – много воды, то есть невообразимая лужа, которая не высыхает от дождя до дождя. В племени таких луж никто не видел, их относили к заграничным чудесам или сказкам.
Энт знал правду о мире, но не приходило в голову, что даже пустыня может удивить. Внимание привлек разноголосый щебет, будто воздух звенел, а вскоре впереди раскинулся край земли – так воспринимался край провала глубиной в добрую сотню метров. Стенки кое-где заросли кустарником и карликовыми деревцами, кривые ветки тянулись из тени к солнцу. Энт выбрал место покаменистее и склонился над пропастью.
– Как красиво, – едва слышно выдохнула Мия.
– Да. Сейчас прекрасное – редкость.
– А раньше?
Энт задумался.
– Если по правде – то раньше тоже. Впрочем, неважно.
– А что важно?
Энт не ответил.
Давно рассвело, и яркие лучи показали тысячи углублений в породе, где жили птицы. Широкий провал эхом усиливал их песни, которые разносил по округе ветер. Песни, прославлявшие жизнь. У людей таких давно не было. Теперь пели грустно, протяжно, и состояли песни целиком из тоски и печали. Радоваться было особо нечему, даже в счастье люди не забывали о его скоротечности и горевали о неизбежном. Или пели другое – о крови, девках и деньгах. Но разве это песни? Песня – это когда поет душа.
После ухода Кавора Энт с Мией решили не дожидаться Оша – если даже отец-азар не верил в его возвращение. И неизвестно, что задумает Моло, когда придет с очередным предложением. Жизнь дороже игр по чужим правилам. Пока есть возможность, нужно уйти как можно дальше, лучше к какому-нибудь процветающему торговому племени. Хороший купец всегда сменяет ценнейший действующий артефакт на бумажку, а большего для счастья не требовалось. На жизнь себе они заработают, главное, чтобы эту жизнь не отняли.
Лесные земли прекрасно подходили на роль такого островка благополучия. Мия стремилась именно туда, и Энт обещал ее отвести. При этом вел между лесоземельным союзом племен и племенами, которые их окружали. Она об этом не знала. А он просто не хотел расставаться. И не знал, как сказать, что сдержать слово не сможет. История была проста как все в этой жизни, если не заморачиваться. В тот раз он прошел по грани. Грань отделяла жизнь от смерти. Чужой смертью он купил себе свободную жизнь, иначе смерть показалась бы раем по сравнению с тем, что ему готовили.
Торгаш, гордо именовавшийся купцом и гостем, был непохож на других. Он был слишком наглым. Его – старого, но чувствовавшего себя королем мира – сопровождали жена и несколько телохранителей. Такое тело не то чтобы хранить, а даже перенести потребовалось бы больше людей, чем его охраняло – торгаш был толст, как бочка, положенная набок, и предельно уродлив. Он позволял себе разгуливат