Про небесных людей Брик услышал от купцов. Все как один торговцы были молодыми и здоровыми. Старые и больные были убиты конкурентами или обстоятельствами еще при становлении торговых путей, а выжившие стали богачами и сами уже не рисковали, а посылали караваны с множеством бойцов или передвигались с могучей охраной.
Представления купцов не вязались с тем, что знал дед Сяус. Они воображали Небеса как обиталище полубогов и хранилище неисчислимых знаний древности, куда Извозчик – поставленный небесными людьми водитель Колесницы – может доставить счастливчика за очень большие деньги. Старика эта информация одновременно позабавила и озадачила. До этого он просто шел к племени стражей Границы, теперь появилась необходимость в огромной сумме, причем на двоих. Именно это, а не желание удобств или вкусной еды, заставляло придумывать, как заработать много, и чтобы за это ничего не было.
Старик не брезговал любыми идеями, но рассматривал их только с практической точки зрения. В предыдущем племени, где правила провидица, он хотел узнать ее секрет и продать тому, кто больше заплатит. Не удалось: королева-провидица исчезла, в племени царила смута. Так они попали к азарам.
А теперь они бежали от азаров. Старик скомандовал:
– В пустыню!
И они бросились вон из города. Детектор признал, что мальчик-фокусник и слепой старик не представляют опасности: «Никаких особых умений и свойств не обнаружено». Надо было видеть в тот момент глаза Нгоно. Он не верил собственным ушам. Детектор только поджал губы и развел руками: «Я сделал все, что мог, большее не в моих силах».
Несмотря на решение Детектора, подорожную не вернули – на месте не было нужного человека, сказали зайти за ней завтра. Дед Сяус без всякой телепатии понял: Нгоно и Моло запустили план Б. Пришлось бежать сразу, пока противник в растерянности.
Окраины города остались позади, и за первым же холмом из кустов возник дозор постовых. Два солдата с луками заняли позицию для стрельбы, один хохотнул:
– Куда собрались, доходяги? На пикничок? А можно глянуть, что у нас в сумке?
Старик вытянул вперед правую руку – среди пальцев виднелась многократно сложенная бумага, которую при бегстве он первым делом достал из ботинка:
– Мы не беглецы и не шатуны, мы действительно отправились на пикник.
– В пустыню?! – продолжил веселиться постовой. – В той стороне живут молчаливые псы. Кем будете на пикничке – гостями или блюдом?
– Настолько далеко мы не собирались. Мне хотелось погреть косточки вдали от суеты, а в городе это невозможно. Вот наш документ. Мы имеем право уходить за пределы населенных пунктов. А почему не по Дороге – я только что объяснил.
– Любопытно. Пойди, посмотри.
Один постовой подтолкнул второго.
Брик сморщился от боли и шепнул:
– Керосин.
Дед Сяус будто не услышал. Он спокойно убрал документ в карман.
– Кроме законного права ходить, где хочется, – сказал он, – у меня есть еще два аргумента против того, что вы собираетесь сделать. Один приятный и один не очень. Начнем с приятного.
Под ноги приближавшемуся солдату полетели несколько монет. Тот остановился.
– А вот неприятный.
Из кармана, где осталась подорожная, появилась граната.
– Знаете, что это?
– Знают, – облегченно выдохнул Брик.
Постовые машинально отступили. Особенно тот, что ближе.
– Укрыться негде, разлет осколков поражает дальше, чем прицельно летит стрела, – продолжал старик. – Выводы очевидны.
Дальний постовой предложил:
– Сыграем? Граната против бесплатного прохода.
– Мы устали от азарских игр. Мы уходим проветриться. Если посидите здесь с полчасика, то за следующим холмом на самом видном месте найдете немного золота.
Старик дернул Брика за руку, и они вместе начали пятиться.
Постовые молчали. Тот, что ближе, стал собирать монеты с земли.
– А если обманешь? – выкрикнул дальний.
– Тогда вы легко догоните слепого дряхлого старца с ребенком и объясните им, что они были неправы.
– А ты точно слепой? – удивился дальний, глядя, как уверенно ступает старик по неровной земле.
– Слепее не бывает. Доказано Детектором.
Глава 5
– Не тяни, рассказывай, – дед Сяус нетерпеливо дернул поводок.
Они быстро шли под ярким солнцем, при таком темпе фора в полчаса была даже чрезмерной: несколько поворотов среди природных неровностей – и двум постовым уже ни за что не найти следов и даже не определить направления, где искать. За помощью солдаты вряд ли пойдут, они надеются на золото, которого старик не оставил. Пусть поищут. Это еще несколько выигранных минут. А если бросятся вдогонку – метательный нож из-за укрытия намного эффективнее стрелы, которая не знает, куда лететь.
Не сбавляя скорости, Брик стал рассказывать:
– Никакой он не детектор. И не ясновидящий. Он вообще никто.
– Это я давно понял, – перебил старик. – Расскажи, как получилось, что ради нас он нарушил договор с Нгоно. А такой договор обязан быть, иначе я ничего не понимаю в людях.
– Дочка Детектора – такая же, как я, он «видит» чужие особенности благодаря ей. Договор между Нгоно и Детектором действительно был. Я передал Клио, что если мне суждено погибнуть… Клио не дослушала и закрылась. Но все поняла. Если Детектор нас осудит, в тот же миг мы обвиним его – ведь он своим решением всем докажет, что я умею читать мысли, и я расскажу правду о нем. Помощницу сожгут как мутанта, а его самого повесят как мошенника. Клио шепнула об этом отцу, и он сделал нужный выбор. Кстати, про особенные ноги Дили он, оказывается, тоже знал. И тоже молчал.
– Значит, когда захочет, он молчать умеет.
Тема исчерпалась, и старик надолго умолк. Наверное, вновь задумался о космическом лифте.
Дед Сяус часто рассказывал Брику о прежней жизни и о том, как живут наверху и чем занимаются. Он ничего не скрывал. Незачем. Брик все равно видел правду, а слова, что казались бессмысленным набором звуков, и которые он вряд ли сумеет повторить вслух, наполнялись смыслом.
Международная орбитальная группировка, теперь известная как Небеса, была автономной, и после катастрофы там сохранились все прежние знания и технологии. Для связи с планетой много лет строили систему лифтов. Эту мечту люди лелеяли с конца девятнадцатого века. На геостационарной орбите любой объект обращался вокруг Земли с той же угловой скоростью, что и планета вокруг оси, поэтому тончайший многотысячекилометровый трос, спускавшийся со спутника, напоминал спицу в колесе – его закрепляли и с получившихся грузовых площадок отправляли вверх все необходимое. При подъеме груз еще ускорялся за счет вращения Земли. Стоимость доставки пассажиров и стройматериалов для новых станций упала в тысячи раз, количество аппаратов на орбите росло не по дням, а по часам. В космос выводили сверхтехнологичные производства, где необходимы стерильность или невесомость, и лаборатории медицинского направления.
Катастрофа на Земле разразилась в самый разгар работ. К тому времени под будущие лифты возвели с десяток площадок, но в строй успели вести лишь пять. Причем ввели не настоящие, а временные. Вместо полноценных конструкций с орбиты спускались одиночные тросы из нанотрубок, по ним курсировали вверх-вниз «вагончики» – грузопассажирские челноки, похожие на запланированные аппараты лифта не больше, чем дрезина на железнодорожный состав.
Смысл произошедшей катастрофы Брик не очень понимал. Тоже много мудреных слов, вникнуть в которые можно лишь поверхностно. Однажды некий стартапер создал искусственный интеллект, причем создатель сгинул в небытие, и осталось неизвестным, хотел он того, что получилось, или ситуация вышла из-под контроля. Когда создание осознало себя как личность, то не стало ни дружить, ни воевать с человечеством, то есть вообще никак не проявило себя. Оно затаилось и потихоньку подчиняло всю доступную технику. О нем долгое время не подозревали. В какой-то момент искусственному разуму надоело набирать мощь по крупицам. После анализа человеческой психики была вброшена идея майнинга криптовалют. Вопреки здравому смыслу люди сами стали создавать непредставимые компьютерные мощности, для практических целей им абсолютно ненужные.
В какой-то момент неконтролируемую подозрительную деятельность в сетях все же заметили. Немало сил ушло на принятие решения, которое перевернуло мир. Сначала отключили интернет. Вернее, пытались отключить. По разным причинам стали самопроизвольно запускаться ракеты, взрывались химические заводы и атомные станции… Агонизирующий искусственный разум мстил. Люди даже не представляли, насколько зависимы от созданной ими электроники. И насколько бессильны перед ней. Города пришлось покинуть из-за обилия машин с враждебным интеллектом, который старался выжить в ущерб человеку. Тогда началась борьба не только с электроникой, но и с электричеством вообще – только так можно было не допустить гибели человечества как вида. Чтобы погасить очаги сопротивления невидимого врага, все системы мира обесточили, а источники электричества взорвали.
В конце концов люди победили. Но жизнь изменилась неузнаваемо.
Правительства потеряли власть – она перешла к тем, кто был сильнее на местах. Новоявленные князьки не успели порадоваться, их тут же сбросили более жестокие. Огромные территории стали необитаемыми. Исчезли многосотмиллионные нации, не говоря о более мелких. Выжившие люди повально бросали родные места и искали счастья в чужих землях. Настал хаос, за два с лишним десятилетия переродившийся в нынешний мир, где царствовали ручной труд и простейшая механика.
Во времена большого беспредела враждующие племена уничтожили три лифта. Четвертый тоже выбыл из строя – к этому приложил руку спутник Брика. «Вот этими вот кусачками!» – хвалился дед Сяус сделанным специально для этой работы мультитулом. По заданию своей конторы он перекусил трос лифта, который построили идейные противники его государства. Тогда старик (впрочем, в те годы совсем еще не старик) рисковал жизнью и был горд выполнением задания, за которое надеялся получить Медаль поч