С новыми попутчиками у Энта была одна цель, и почему они решились на то, что сделали, он не понимал. Ради автомата без патронов? Какой от него прок старику и мальчишке, если нападут здоровые мужики? Про отсутствие патронов он признался не сразу, но сделал это до первого ночлега – рабочий автомат был слишком большим искушением для любого. Спутники ничуть не расстроились. Старик сказал: «Это неважно». С того момента Энт начал успокаиваться. В их маленькой компании каждый не доверял другим до конца, и первое время все спали вполглаза. Старик даже мальчишку держал на поводке, при этом обращался с ним, как с родным сыном. Мальчик отвечал тем же. И в последнюю ночь Энт окончательно уверился, что нашел друзей и единомышленников. До цели оставалось совсем немного.
Голова гудела. Лежать полдня под палящим лучами – все равно, что на сковороде. Сухие губы трескались. Он пошевелил опухшим языком и попытался в очередной раз освободиться. Мышцы затекли и не слушались. На новый крик едва хватило сил:
– Эй! Помогите!
Мужчина, сошедший в кювет помочиться, с трудом разглядел Энта среди кустов. Скорее всего, это купец – одежда добротная, на плече сумка, с которой не расставался, сапоги подкованы – знак, что на Дороге ничего не боится, а с нее не сходит. Вдоль потрескавшейся полосы асфальта усталый ослик тянул повозку, ее прогибали, грозя развалить, тяжелые мешки. Сзади до горизонта растянулась цепь таких же повозок.
Купец приблизился. Руки Энта за спиной сковывали наручники, ноги стягивал стальной тросик – как веревку его о камни не перетереть.
– Кто тебя так, бедолага?
– Попутчики.
– Бывает, и даже чаще, чем думаешь. Шатун?
– Честный прохожий.
– Где же твоя подорожная, честный прохожий?
– Забрали со всеми вещами, оставили только то, что само от времени расползается.
– Хотелось бы верить.
Это был уже третий караван с тех пор, как Энт очнулся. Движение на Дороге почти отсутствовало, большие потоки двигались там, где транзит проходит через многие племена. Здесь бывали только редкие купцы и те, кто стремился на Небеса. За часы на солнцепеке удача дважды подмигивала, но улыбнулась только сейчас. С первого каравана Энта не заметили, для второго он орал и извивался так, чтобы и в соседних племенах услышали. И да – его услышали. Купцы всполошились и быстрее погнали свои запряженные лошадьми телеги. На зов бедствия подошел только этот, третий.
– Строго говоря, любой на моем месте забрал бы тебя в рабство. – Купец осмотрел Энта с ног до головы, даже в рот заглянул. – Крепкие рабы высоко ценятся. Шатуна я обязан убить или сдать на ближайшем посту. Но если подорожная в самом деле была – со временем ты можешь ее восстановить. Конечно, это в том случае, если твой рассказ – правда, и обнаружатся факты и свидетели. И когда однажды восстановишь, ты вспомнишь, что в трудные времена некий купец кому-то сдал или продал тебя. Как понимаешь, мне будет неприятно, когда кто-то придет сообщить мне и моей семье, что некогда я был не прав. К чему это я? Хочу донести, что беда может случиться с каждым. И когда такое произойдет со мной, кто-то поможет мне. Люди ведь друг другу братья, а не волки, как ты считаешь? Не шевелись.
У купца с собой был самый востребованный инструмент нового времени – мультитул. Неразграбленные достижения прошлых веков обнаруживались в самых неожиданных местах, и постоянно требовалось что-то открутить, выправить или перепилить. Такой же Энт видел у старика, а сам, увы, не обзавелся – многофункциональный нож стоил больше, чем все имущество Энта на протяжении жизни, включая его самого.
Прежде чем приступить к освобождению, купец убедился, что вокруг больше никого нет, что стальные путы настоящие, а разыгрываемая на глазах человеческая трагедия – не ловушка для богатеньких простофиль. Затем он напоил Энта из поясной фляги – было очевидно, что невозможность двигаться – не единственная свалившаяся беда.
– Как звать тебя, прохожий?
– Энт.
– Я Астор. Перевернись, Энт.
С наручниками Астор возился долго – ключа не было, в устройствах замков оба не разбирались, пришлось перепиливать цепочку тонким надфилем.
В какой-то момент купец перестал пилить и перекусил связывавший ноги тросик пассатижами мультитула.
– Прости, друг, но я не доверяю никому. Ты, видимо, доверился, потому и попал в ситуацию, в которую попал. Я отойду, а ты несколько раз согни надпиленное, цепочка должна развалиться. Потом размотаешь ноги. Помяни, друг Энт, купца Астора добрым словом, когда будет возможность, и помогай другим, как я помог тебе. Прощай. Имей в виду: впереди пост, и если подорожную тебе делали в городе, возвращайся обратно, на посту однозначно примут за шатуна и в тонкостях дела разбираться не будут.
– Спасибо.
Энт скинул перекушенную стальную змею, натянул рукава на наручники с остатками цепи и двинулся в сторону от Дороги – как можно быстрее, потому что караванщики, что уехали к посту ранее, обязаны рассказать о случившемся. Сюда наверняка уже направили патруль.
Добрым словом Астора Энт помянул уже через час, когда на поджаривающем солнце окончательно почувствовал себя попахивающим шашлыком. Если бы не те несколько глотков, живым не уйти.
На третий час перед глазами поплыло, ноги подкосились. Энт пришел в себя от удара лицом в песок. Нужен перерыв. От Дороги он ушел по камням, следов не оставил. Гоняться по пустыне неизвестно за кем патруль не будет – его дело охранять Дорогу. Теперь требовалось просто выжить.
Спрятаться от прямых лучей удалось в воронке от давнего взрыва – некогда здесь неоднократно воевали. Во времена большого беспредела – болбеса, как с усмешкой называл для себя Энт – за обладание путем в космос бились насмерть, и здесь полегли не просто банды, а почти настоящие армии. Ходили слухи, что в других местах лифты обрушили – соперники не смирились, что владеть величайшей ценностью будет недруг. Энта эти рассказы не касались и никак не трогали. Он долго был уверен, что потерявшие связь с Землей космические станции погибли. Но позже пошли разговоры, что кто-то сумел подняться на орбиту и по сравнению с земными людьми стать едва ли не богом. Видимо, автономность систем спасла небесных людей. С тех пор попасть к ним превратилось для многих в мечту и цель в жизни.
Для Энта эта мечта скоро осуществится. Смешно. Другие за такую возможность каждому встречному глотку перегрызут и мать продадут. А ему не нужны Небеса как таковые, ему нужны только Мия и Сан. Такие, какие есть. Ради них он пробьется сквозь любые преграды, доберется до космоса, а потом, если потребуется, спустится в адское пекло.
Он двинулся в путь на закате.
Глава 2
– Пить!
Это единственное, что смог сказать Энт, когда достиг Ворот-в-Небеса. Сваренную из стальных листов конструкцию охраняли два стража в легкой броне, вооруженные только холодным оружием. Они переглянулись:
– Он?
– Похож.
Дальше произошло нечто непонятное, но предельно приятное. Стражи напоили Энта, предложили еды и усадили в одно из плетеных кресел, где отдыхали сами в ожидании странников. С него сняли наручники и раскрыли сверху зонтик от солнца – в общем, обращались как с почетным гостем. Явно приняли за другого. Ну и пусть, главное, что сначала напоили. Неприятно умереть от жажды в двух шагах от цели.
Переговоры, которые вели стражи, ясности не добавили:
– А если не он? Мы примем нищего оборванца, а потом придет настоящий. Кто будет отвечать?
– Худой слишком.
– Предлагаешь сначала откормить?
– Представляю, что ты скажешь тому, который придет следующим и будет похож еще больше.
– Под это описание даже ты подойдешь. Хочешь на Небеса?
– Хочу.
– Хоти себе дальше.
Энт с трудом поднял голову:
– В Ворота входила женщина со странным ребенком?
– Насколько странным?
– Сюда многие входили, – буркнул второй страж.
– Светловолосая. Красивая. С родинкой на виске. Мальчик внешне чуть необычный, но не больной.
– Проходила. А ты не про другого мальчика – постарше, щупленького, который тоже был не один?
Первый страж перебил второго:
– Что-то не вяжется. Давай еще подождем.
– А с ним что делать? – Второй кивнул на все еще приходившегося в себя Энта. – Пускать нельзя. Оставим здесь – подохнет. Если это не он, нет смысла порхать вокруг него бабочками
Первый резко выпрямился.
– Помнишь разговор утром на построении? Наши все заняты, послать сейчас некого. Пусть поручение исполнит этот. Эй, дружище, как там тебя, есть непыльная работенка.
Энт не знал, что и думать. Его приняли за другого. Пусть. «Будем живы – не помрем» – гласила народная присказка, и на сегодняшний день это была высшая мудрость. За прошедшие пару часов стражи еще раз накормили его, а затем переодели. Выданные штаны и рубаха были светлыми, чтобы не так сильно мучило солнце, и с отличительным знаком племени – вышитыми на бедре, груди и спине двумя кругами один в другом, что, наверное, обозначали стены. Его снабдили кожаными сандалиями, на голову предлагали соломенную шляпу, он отказался – не привык к головным уборам. И в опасной ситуации они мешают – отвлекают и закрывают обзор.
Отдохнувшие ноги бодро шагали по Дороге, душа радовалась. Теперь Энт не был шатуном. Он стал курьером – с самым непробиваемым в мире документом: подорожной от племени стражей в качестве доверенного лица небесных людей. Стражники чего-то ждали, постоянно смотрели вдаль и между собой говорили еще о ком-то, похожем на Энта. То есть, они догадывались, что он не тот, за кого приняли. И чтобы точно узнать, он это или не он, его отправили с многодневным поручением. Не согласиться в положении Энта было бы непроходимой глупостью.
Он шел по Дороге. В холщовой сумке на плече ощущался весомый запас еды и воды, пояс грели выданные деньги – у курьера могли появиться непредвиденные расходы. Сумма была небольшая, но достаточная, чтобы не нищенствовать. Оружия не дали, зато одежда выдавала официальное лицо племени стражей, а с ними пусть не особо дружили, но и не ссорились. Торговля и транзит обогащали соседей, а небольшой поток прохожих в одну сторону давал дополнительный заработок придорожным харчевням и гостиницам. Были времена, когда окружающие племена завидовали соседям и воевали за право получать плату за проход на Небеса. Но все давно успокоились, каждый нашел свое место под солнцем и свой способ заработка.