ал четырёхметровый шестирукий великан.
Затем Глеб подошёл к родителям, для вида поднатужился и медленно поднял в воздух обоих: папу — одной рукой, маму — другой.
— Дожили, вырастили сына! — пожаловалась она. — Побеждает маму одной левой.
После этого дети устроили соревнования по прыжкам в длину. Выявить победителя оказалось задачей непростой: все трое с лёгкостью перепрыгивали через весь отсек. Тогда устроили забег на руках. Валя вновь оказалась третьей: выяснилось, что даже когда ты весишь меньше килограмма, удерживать равновесие на бегу не так-то просто. Тем более что к этому моменту боковое ускорение было сопоставимо с вертикальным, и детям стало казаться, что плоскость пола уходит вверх. Чтобы добраться до восточного иллюминатора, теперь приходилось прыгать — или лезть — в горку.
Взрослые снисходительно смотрели на эти проделки: их они тоже развлекали. Время от времени Джон или мама снимали на камеру особенно смешные моменты.
Дожидаясь, пока мама отщёлкнет очередной кадр, Глеб умудрился постоять вверх тормашками на одном-единственном указательном пальце. От перевёрнутой стереофотографии складывалось впечатление, будто мальчика приклеили за палец к потолку, и теперь он дрыгает ногами в воздухе, силясь от потолка оторваться.
Валя вытащила Ерошку из ранца, но тот сразу запросился обратно. Видно, ему было не так весело, как остальным пассажирам — Глеб мог поклясться, что выражение мордашки у малыша несколько ошарашенное. Тем не менее, к микрогравитации котёнок явно начал привыкать: немного повеселел и, по крайней мере, больше не пищал.
Информационное табло сообщило, что кабина уже поднялась над Землёй больше чем на тридцать две тысячи километров. «По всему выходит, путешествие к Апофису подходит к… Апофису», — подумал Глеб.
— Кто-нибудь проголодался? — спросила мама.
Дети переглянулись и неуверенно согласились с тем, что, в общем-то, чем-нибудь перекусить, наверное, было бы неплохо. Будь они на Земле, к этому времени ребята давно стучали бы ложками и вилками по кастрюлям, требуя законного обеда — но здесь, почти в невесомости, желание перекусить сильно притуплялось.
Что касается взрослых мужчин, все трое ответили дружным «да». Кто бы сомневался!
Дядя Коля и мама быстренько сервировали стол — то есть выложили на ровную намагниченную поверхность тюбики и вакуумированные пакетики с космическими деликатесами. Все расселись вокруг и с большим удовольствием приступили к космо-обеду.
— Будьте добры, передайте тюбик с борщом, — время от времени говорил кто-нибудь. — Благодарю!
— Не желаете ли компоту? — слышался другой голос. — Сегодня он удался на славу.
— Кому морковного паштета? Никому? Бетти, будь добра, переложи тюбик вон туда.
После обеда дядя Коля объявил, что вот-вот настанет время приступать к торможению. Кресла и стол втянулись в пол (который из-за бокового ускорения сейчас казался стеной), а из бывшего потолка (то есть другой стены) вылезли точно такие же кресла и точно такой же стол.
— Рассаживаемся по местам, — велел дядя Коля. — Больше никаких игр!
Каждый запрыгнул в своё новое кресло. Для многоопытных мужчин сидеть на стене было делом не столь уж необычным, но четверо космонавтов-новичков испытывали непривычные ощущения. Впрочем, при низкой гравитации сюрреалистичность интерьера воздействовала только на зрение.
Что касается пятого новичка, Ерошка всё так же сидел в Глебовом ранце, и никакие сюрреалистичности окружения его сейчас не волновали. Котёнок явно намеревался оставаться в темноте своего уютного домика до самого Апофиса.
Когда до геостационарного спутника оставалось пятьсот километров, и он уже был хорошо различим невооружённым глазом, автопилот включил торможение. Вернулась сила тяжести — пусть и небольшая, всего в 0,1g, — а вместе с нею и привычная ориентация в пространстве. Теперь дети могли уверенно заявить, что бывший потолок стал для них именно полом, а не стеной.
Торможение длилось ровно пятнадцать минут. Скорость кабины постепенно снизилась до нуля, магнитная присоска станции со щелчком жёстко зафиксировала кабину на месте. За колонной пшикнула система охлаждения, а потом наступила полная тишина — оказывается, всё время пути маршевая система издавала довольно ощутимый гул. В следующий момент за входным шлюзом раздался какой-то стук, потом зашипел воздух; кабина и станция теперь составляли одно целое.
— Добро пожаловать на Апофис, — произнёс дядя Коля. — Время в пути — десять часов пятнадцать минут.
— Ура, ура! — захлопали в ладоши дети.
И взрослые к ним присоединились.
4
Прибывших встречала начальник пресс-службы станции. Её звали Лора Чен, она оказалась весьма симпатичной миниатюрной брюнеткой лет сорока, одетой в блестящий серебристый комбинезон. Женщина искренне обрадовалась новым знакомствам, особенно с Ерошкой.
— У меня такой же полосатик, — сказала она и ласково потрепала котёнка за ухом. — Остался дома, в Пекине. Очень по нему скучаю.
Говорила она по-китайски, довольно отрывисто.
— А вы здесь давно? — спросила Валя.
— Всего неделю, — ответила Лора. — Пробуду ещё три. Вахтовый метод.
И пояснила, специально для детей:
— У нас три начальника пресс-службы. Мы сменяем друг друга. Месяц работаем, два отдыхаем на Земле. Месяц работы называется «вахтой».
Длинным коридором из толстого стекла Лора провела новоприбывших мимо причальных доков, затем мимо широких грузовых транспортёров. Коридор был довольно тесным, вдоль стен шли пластиковые ручки. Лора ловко хваталась за них, отталкивалась и уплывала вперёд. Наверное, лучшего способа передвигаться в невесомости просто нет.
— Здесь у нас диспетчерская, — произнесла она, указывая на ответвление от главного коридора. — Но сейчас мы туда не пойдём. Предлагаю посетить её завтра, перед отлётом домой.
— Пожалуй, здесь мы с вами и расстанемся, — обратился дядя Коля к своим недавним пассажирам. — Мне как раз нужно в диспетчерскую.
— Спорим, он не доиграл! — прошептал Глеб тихо, чтобы его услышала только Валя.
Девочка улыбнулась и еле заметно кивнула.
Дальше коридор круто поворачивал вниз и вёл вглубь астероида, в жилые отсеки. Настоящая экскурсия по спутнику началась чуть позже, когда путешественники обустроились в ну очень тесных, на их взгляд, каютах. Зато здесь была зона слабой, в 0,3g, искусственной гравитации, по которой дети и Ерошка успели соскучиться: каюты располагались на огромном медленно вращающемся колесе.
Лора подошла к возложенным на неё обязанностям гида со всей ответственностью. Оба папы почти сразу же разбежались по своим делам, Ерошку оставили осваиваться в спальне, так что туристов на её попечении осталось всего четверо.
По всей видимости, Лора далеко не в первый раз проводила по спутнику разные экскурсии. Но таких юных, как она отметила, слушателей у неё до сих пор не было. Программа пребывания была стандартной: видеолекции по богатой и насыщенной яркими событиями стотридцатилетней истории Апофиса в довольно крупном, даже по земным меркам, конференц-зале, затем весьма продолжительная прогулка по внутренним структурам бывшего астероида. После этого женщина организовала ужин, который между делом почтили присутствием видные сотрудники станции — заместитель начальника и главные инженер, диспетчер, энергетик и связист. Это были очень важные и занятые люди: каждый из них поспешно жевал что-то на ходу, после чего ссылался на неотложные дела и грациозно улетал из столовой. Ни дети, ни мама двойняшек их имён не запомнили.
После ужина Лора развела сонных путешественников по каютам.
— Продолжим экскурсию завтра в восемь, — сказала она. — Не проспите!
Валя предложила Ерошке кусочек выращенного прямо на Апофисе мяса, который предусмотрительно стащила из столовой. Хорошо отоспавшийся и оголодавший за целый день котёнок довольно быстро с ним расправился, после чего довольно заурчал. Громкое мурлыканье по ночам явно вошло в привычку.
На следующее утро после непродолжительного, но очень вкусного завтрака экскурсия продолжилась. И ещё как продолжилась! Наши бравые туристы облачились в белые пухлые скафандры и вышли в кругосветное путешествие по поверхности Апофиса. Чтобы не улететь в открытый космос, покорители Вселенной были накрепко связаны между собой тонким тросом. Путешествие продлилось долго, почти три часа. Дети и взрослые неторопливо вышагивали по безопасному туристическому маршруту — тропинке с туго натянутыми верёвочными перилами. Тропинка вела по угрюмой каменной скале, изрытой бесчисленными мелкими кратерами. Дети то и дело посматривали в небо, где в одном и том же положении зависла прелестная голубая планета, закрывающая чуть ли не четверть небосклона. В другом полушарии («лунном», как назвала его Лора) почти над головой оказался растущий серп Луны — поверхность её была блестящей от солнечных батарей. Когда путешественники перешагнули через очередной вырост на скале, начался рассвет — в лицо полыхнуло жгучее сияние солнца.
В лунном полушарии в небо уходили новые канаты, потолще. Экскурсовод пояснила, что они выполняют две важнейшие задачи: во-первых, уравновешивают невероятную тяжесть канатов, протянувшихся между Апофисом и Землёй, а во-вторых, именно с них стартуют к другим планетам грузовые и исследовательские корабли. Самый длинный из этих канатов, рассказала Лора, вытянулся в космос почти на сто тысяч километров.
— Мы рассчитываем, что твоему отцу удастся вытянуть его ещё сильнее, — заметила она, обращаясь к Лиз. — Сегодня у них в отделе разработок важные испытания.
Глеб очень надеялся увидеть старт какого-нибудь космолёта, но сегодня утром запусков не было.
Перед возвращением в комплекс Лора геологическим молотком отколола от скалы несколько мелких камешков.
— На память, — сказала она, раздавая камешки туристам.
Глебу досталось целых два. Один из них он, хорошенько прицелившись, тут же изо всех сил зашвырнул в сторону Земли. На какое-то время камешек стал самостоятельным спутником; недели через полторы ему предстояло вспыхнуть на земном небосводе ярким метеором.