— Горман, возможно ли это? Как могли землеройки построить воздушный корабль?
— Думаю, землеройки здесь ни при чем, сир, — сказал Горман, глядя в бинокль. — Это еще один Небесный Властелин.
Вид у Каспара был такой, будто ему только что дали сильного пинка. И не только у него, заметила Джен.
— На это невозможно! — наконец пролепетал Каспар.
Горман не обращал на него внимания.
— Команда у насоса — прекратить работу и возвращаться на судно, — крикнул Горман в микрофон. Потом: — Рулевые, срочно подъем. Насосы оставить за бортом…
Джен снова посмотрела на приближающегося соперника Небесного Властелина. Он неуклонно вырастал в размерах и, по ее подсчетам, находился примерно в двух милях от них. Круглый рострум был повернут к ним, и нижняя часть его ярко раскрашена, как у «Властелина Панглота», на ней были изображены гигантские глаза.
— Полный вверх! — приказал Горман.
Джен пришлось уцепиться за спинку трона Каспара: корабль взял резкий крен.
— Все подразделения — на боевые позиции! — прокричал Горман в микрофон.
Джен слышала, как его голос, усиленный микрофоном, прогремел в других отсеках «Властелина Панглота». Ему вторили сирены и колокола тревоги.
— Но что этот Небесный Властелин делает на нашей территории! — вскричал принц.
Горман не ответил. Он вновь рассматривал пришельца в бинокль.
— Это не «Властелин Матаморос», уверен.
Имя «Властелин Матаморос», насколько было известно Джен, принадлежало Небесному Властелину, владевшему территорией к югу от наделов «Властелина Панглота».
— Почему мы не поворачиваем, Горман? — спросил принц. — Почему не атакуем нарушителя границ?
Горман опустил бинокль и взглянул на Каспара.
— Я рекомендую вести себя осторожнее, сир. У нарушителя преимущество перед нами, а судя по тому, что он взял курс на нас — у него есть конкретный план.
— Но почему мы не атакуем его? — раздраженно крикнул принц. — Горман, я приказываю развернуться и проучить этих мерзавцев!
Джен увидела, как щека Гормана задергалась, и стала ждать развития событий, предвидя нечто сродни тому, что случилось неделю назад. Однако Горман сдержался, осторожно сказав:
— Сир, как именно вы предлагаете его атаковать?
Принц растерялся.
— Ну, мы могли бы подойти к нему вплотную и открыть… — Он осекся. В его глазах забрезжила догадка.
Горман кивнул.
— Вот именно. Его лазеры остановят все наши пули и снаряды.
— Но… но… — запинаясь, протестовал Каспар.
Горман терпеливо ждал. Когда стало ясно, что луч мудрости не сверкнет со стороны принца, он сказал:
— Он для нас неуязвим.
Джен, которая никогда не открывала рта на капитанском мостике, пока к ней не обращались, решила, что необычные обстоятельства позволяют ей нарушить правило.
— Главный техник, — решительно сказала она, — но если мы не можем поразить нарушителя пулями или снарядами, то и он не может поразить нас.
Каспар резко повернулся к ней.
— Ага! — вскричал он. — Амазонка права! Нам нечего бояться! — Он снова повернулся к Горману. — Так зачем же разворачиваться?
Прежде чем ответить, Горман бросил взгляд на Джен.
— Может быть, и незачем. Но судя по тому, как уверенно он приближается, лучше не рисковать. Может быть, они придумали неизвестный нам способ атаковать Небесного Властелина.
Все вновь повернулись к иллюминатору, разглядывая дерзкого нарушителя, который теперь был позади «Властелина Панглота». Он разворачивался для погони, и Джен увидела гигантский корпус, расцвеченный яркими огнями. На хвостовой лопасти красовался алый круг.
— «Благоуханный Ветер», — пробормотал Горман.
— Ты знаешь его имя? — сквозь зубы процедил принц. — Откуда он? Где его территория?
— Это один из восточных Небесных Властелинов. С Дальнего Востока. Он прилетел издалека.
— Но зачем?
Горман пожал плечами.
— Не знаю зачем, но можно смело предположить, что не в гости.
— Сэр, нарушитель догоняет нас! — объявил один из техников.
— Ничего удивительного, — отозвался Горман. — Учитывая, что седьмая секция пуста наполовину, мы летим значительно медленнее его. — Он оглядел ясное голубое небо. — И ни облачка, чтобы спрятаться…
— Какие есть предложения?
— Мы не можем обогнать соперника — так что остается перехитрить его, — сказал Горман. — Право руля!
Так началась воздушная игра в кошки-мышки, которая длилась почти пять часов. Но несмотря на все мастерство Гормана, результат вскоре стал очевиден — можно было только оттягивать неизбежное…
За эти пять часов на капитанский мостик спускались несколько высокопоставленных аристов, включая леди Джейн и принца Меджида. Леди Джейн очень быстро поняла что к чему и, задав Горману пару коротких и конкретных вопросов, встала позади Джен с мрачным лицом. Принц Меджид, как и Каспар, надоедал Горману бесполезными вопросами и предложениями.
Наконец в полчетвертого дня «Благоуханный Ветер» оказался почти бок о бок с «Властелином Панглотом». Нарушитель был так близко, что можно было рассмотреть множество людей на палубе и на корпусе. Однако агрессии корабль пока не проявлял.
— Неужели мы не можем открыть огонь? — уныло спросил принц. — По крайней мере, это хоть какой-то поступок.
— Поступок, который они сочтут провокацией, — возразил Горман. — Не говоря уже о трате ценных боеприпасов.
— Я согласна, — тихо сказала леди Джейн. — Подождем и посмотрим, чего они хотят.
— А это еще что? — хмурясь, пробормотал Горман.
«Благоуханный Ветер» набирал скорость, обгоняя «Властелин Панглот». Потом стремглав ринулся наперерез. Мостик огласился тревожными криками.
— Сейчас мы столкнемся!.. — истошно завопил кто-то рядом.
— Полный назад! — крикнул Горман. — Самый полный!
Двигатели взревели, но разрыв между «Властелином Панглотом» и другим кораблем катастрофически сокращался. Джен и леди Джейн уцепились друг за дружку. Джен закрыла глаза в ожидании сокрушительного удара. Но его не последовала. Она услышала, как леди Джейн тяжело вздохнула.
Открыв глаза, Джен увидела, что корпус другого корабля по-прежнему находится а двухстах футах. Потом он медленно начал отставать по мере того, как ревущие двигатели разворачивали «Властелин Панглот». Но тут Джен увидела, что с другого корабля, буквально со всех палуб, прыгают люди. Каждый был подвешен к большому ярко раскрашенному треугольнику — воздушному змею.
Горман схватил микрофон.
— Все боевые подразделения — огонь по приближающейся мишени! Пли!
Пространство между двумя Небесными Властелинами быстро заполнялось яркими, трепещущими треугольниками и людьми в черных одеждах. Их были сотни.
— Что это у них — парашюты? — вскричал Каспар. — Они не падают — они летят!
— Они не летят — они скользят, — возразил Горман. — Этого я и боялся. Хозяева «Благоуханного Ветра» нашли способ атаковать другого Небесного Властелина. Наша лазерная защита не сработает против людей…
Когда нападавшие подлетели ближе, некоторые из них были сбиты пулями и снарядами и с криками попадали со своих воздушных змеев, которые, потеряв управление, запетляли по небу. Но большинство осталось невредимыми и вскоре исчезли из поля зрения, сев на корпус «Панглота».
Потом надвинулась волна более крупных глайдеров. На каждом висело по два человека в проволочной люльке, которые сжимали рычаг, по всей вероятности управлявший движением аппарата.
Джен показалось, будто позади ближайшей пары глайдеров что-то блестит — как будто нить паутины на солнце. Горман тоже заметил это.
— Рулевые, вниз, быстро…
Но как только «Властелин Панглот» начал терять высоту, нарушитель последовал за ним, не отрываясь. Горман от злости и отчаяния врезал кулаком по ладони и бросил через плечо одному из своих техников:
— Прайс — наверх и выяснить ситуацию! Быстро, мы должны знать, что происходит!
Тот поспешил вверх по винтовой лестнице за лифтом, предназначенным исключительно для аристов. Джен увидела, что от другого корабля к ним протягиваются черные канаты.
— Кабели, — откликнулся Горман на вопрос принца, и голос его не предвещал ничего хорошего. — Последняя партия глайдеров тянула за собой тонкую проволоку. Теперь пошел толстый кабель. Они хотят сбить нас.
— Ну все — хватит! — выкрикнул принц Каспар.
Выхватив меч, он взмахнул им над головой и кинулся к лифту.
— Я буду драться с этой швалью! Кто со мной?
Никто из аристов даже не шелохнулся. Леди Джейн выступила вперед.
— Каспар, не теряй голову. Принц не имеет права рисковать жизнью. Пусть этим займутся Небесные воины.
— Почему это все интересное — им? Нет, я тоже хочу наверх.
— Нет, Каспар, — уже громче сказала леди Джейн. — Ты должен остаться здесь. Мне может понадобиться твоя защита.
Это заставило его заколебаться.
— Ну, матушка, — протянул он. — Сегодня тебе не понадобится моя защита. Здесь ты в полной безопасности. Но если ты боишься, я оставлю с тобой Дэлвина…
— Я хочу, чтобы со мной остался ты, Каспар, — сказала леди Джейн. — Это твой долг.
Каспар топнул ногой.
— Но должен же я что-то сделать, матушка! Не могу же я ждать в бездействии!
— Согласен с вами, сир, — вмешался Горман. — Предлагаю отдать приказание передним батареям открыть огонь по «Благоуханному Ветру».
Все уставились на него.
— Но лазеры… наши снаряды не достигнут цели, — сказал принц Каспар.
Горман пожал плечами.
— Может быть, но на таком расстоянии у нас есть шанс. В любом случае это поможет разорвать проклятые кабели.
— Тогда давайте! — решил принц Каспар. — Открывайте огонь.
Горман взял микрофон.
— Внимание батареям. Огонь! Огонь!
Через пятнадцать или двадцать секунд одна из пушек огласила небо глухим грохотом. Затем, к всеобщему удивлению, снаряд разорвался на корпусе нарушителя границ. Когда дым рассеялся, в корпусе зияла дыра.
— У них нет лазеров! — Голос принца Каспара перекрыл торжествующие крики. — Их лазеры не работают!