— Что такое иони… А, неважно… просто объясни мне, что происходит?
— Ничего не могу сказать.
Прошла минута. Потом еще одна, и еще. Джен была вне себя от беспокойства. Пройти через все преграды к желанной цели и вдруг в последнюю минуту все потерять…
— Я восстановил контакт с Небесным Ангелом, — объявил Карл, все тем же бесстрастным голосом. — Тепловой экран цел. Скорость снизилась до восьмисот миль в час. Он входит в стратосферу. Серьезных повреждений нет. Отбрасываются ракетные двигатели. Жидкий гелий переходит в газообразное состояние. Наполняются газовые ячейки… Пришли в действие пропеллеры…
Джен взвизгнула от восторга и пожалела, что ей некого обнять.
Минуло четыре дня. И наконец Небесный Ангел появился в поле зрения.
Да, теперь он был ясно виден, — он направлялся прямиком к башне. В отличие от Небесных Властелинов, его корпус не был покрыт отметинами, узорами из гигантских глаз; он был белым, за исключением тех участков, где в рассветных лучах блистали солнцеуловители. Чистым и белым.
Потом она увидела еще один воздушный корабль. Он летел далеко позади Небесного Ангела, но явно преследовал его.
Небесный Властелин.
И он был не один. За ним летел еще один, совсем далеко.
Она похолодела. Два Небесных Властелина — это же «Властелин Панглот» и «Благоуханный Ветер». Военачальник приближается.
Глава 31
— Карл! — в панике вскричала она, вбегая обратно в верхнюю комнату. Но ответила ей Эшли.
— Привет! Правда, здорово? Через несколько минут я буду на Небесном Ангеле.
— Где Карл? — спросила Джен. — Мне надо с ним поговорить.
— Нельзя, — любезно ответила Эшли. — Теперь моя очередь пользоваться голосом. Вы с ним и так слишком долго беседовали.
— Слушай, безумный ты призрак, это вопрос жизни и смерти! За Небесным Ангелом летят два Небесных Властелина! Скажи Карлу! Пусть сделает что-нибудь!
— Боже, зачем же так грубить, Джен!
— Богиня-Мать, помоги мне, — простонала Джен. — Послушай, поговори с Карлом сама. Скажи ему о Небесных Властелинах.
После недолгой паузы Эшли сказала:
— Карл знает о Небесных Властелинах. Он говорит, что Небесный Ангел прилетит сюда на двенадцать минут раньше, чем первый преследователь. У тебя будет достаточно времени, чтобы попасть на борт. Вместе с нами, конечно.
Джен не разделяла уверенности Эшли и Карла. Сколько времени уйдет на то, чтобы Небесный Ангел соединился с башней? А потом ей придется идти через весь корабль в рубку управления. Сколько времени это займет? Тем более что она даже не знает, как пройти в рубку. Она снова выбежала на смотровую платформу. Небесный Ангел был достаточно близко, чтобы оценить его потрясающие размеры. Его тень начала падать на пригороды.
Следом летел «Властелин Панглот», захваченный японцами. Джен вгляделась в третий корабль, «Благоуханный Ветер» — там Цери. Жива ли она?
Глубоко вздохнув, Джен вернулась в комнату.
— Эшли, мне необходимо поговорить с Карлом! — воскликнула она.
— Пожалуйста.
— Карл?
— Я здесь.
— Что делать, когда прилетит Небесный Ангел?
— Как только он соединится с башней, я дам команду бортовому компьютеру, чтобы открыть люк. Потом ты перенесешь наши программы на бортовой компьютер Небесного Ангела.
— А у меня хватит на это времени до прихода Небесного Властелина?
— Не могу сказать, — сознался Карл. — Но что сможет сделать этот военачальник? У Небесного Ангела имеется своя защитная система.
— Что-нибудь он придумает — не беспокойся, — мрачно изрекла Джен.
Встав, она начала собирать свои вещи — рюкзак, портупею, флягу, остатки еды… Она замерла, услышав, что кто-то поднимается по винтовой лестнице, но успокоилась, увидев, что это Фруса.
Дикая кошка посмотрела на нее и произнесла:
— Ты пахнешь страхом.
— Ничего удивительного, — ответила Джен. — Послушай, я скоро улетаю отсюда. Если хочешь, летим со мной.
— Куда идти?
— На большую… э-э… штуку, которая летает по воздуху.
— Небесный Властелин?
— В общем, да. — «Чертова ягуариха», — подумала Джен. — На самом деле она называется Небесный Ангел. Пойдешь?
— Что кошке есть?
— Есть? — Джен нахмурилась. Хороший вопрос. — Ну, я уверена, что на борту найдется провизия. — По крайней мере, она надеялась на это.
— Свежее мясо? — спросила ягуариха.
— Э-э, вряд ли, — сказала Джен.
— Кошка остаться здесь.
Джен почувствовала облегчение. Конечно, она многим обязана Фрусе, но все же не может полностью доверять ей.
— Очень хорошо. Спасибо тебе за все. Береги себя, Фруса.
Ягуариха издала гортанный звук, повернулась и убежала. «Странный зверь», — подумала Джен.
— Джен, Небесный Ангел готов причалить к башне, — объявил Карл. — Держись, сейчас начнется вибрация.
Джен стала ждать. Пол содрогнулся, и она услышала отдаленный грохот. Небесный Ангел прибыл.
— Я обеспечил твой вход на борт, — сказал Карл. — Сейчас я отключусь. Вынимай программы.
Джен подошла к компьютеру. Она нажала кнопку, чтобы извлечь трубки с программами. Они выползали ужасающе медленно. Прежде чем получить трубку с программами Карла и Эшли, ей пришлось подождать, пока выйдут пять остальных. Но когда она нетерпеливо схватила ее вспотевшими пальцами, трубка выпала у нее из руки и со звоном упала на пол. Джен с ужасом уставилась на нее, ожидая, что она вот-вот развалится. Но, похоже, она осталась цела. Она нагнулась, осторожно подняла трубку и внимательно осмотрела. Мерещится ли это ей или по всей длине трубки действительно прошла едва заметная трещина?
Сейчас не до этого. Она положила трубку в карман и побежала к двери, ведущей в туннель.
Когда дверь открылась, она увидела, что туннель стал намного длиннее. Круглая дверь исчезла, и Джен теперь видела весь путь к Небесному Ангелу.
Она кинулась через туннель и оказалась в круглом помещении с возвышением посредине и тремя рядами удобных кресел вокруг. Играла тихая музыка. Приятный голос, непонятно, мужской или женский, сказал:
— Добро пожаловать. Вы на борту Небесного Ангела А810ДЛХ. Мне поручено встретить вас, но я не знаю, кто вы — член делегации, приглашенной на церемонию крещения, или ремонтный техник.
— Я буду крестить тебя, — поспешно сказала Джен. — Твое имя отныне — «Эльза из Минервы».
— Правда? — В голосе послышалось удивление. — Но обычная процедура не была соблюдена. Кто уполномочил вас…
— Не важно, — перебила Джен. — Мне нужно в рубку управления. Как туда пройти?
— Я пришлю вам провожатого, — сказал голос.
— Как? Провожатого? — удивилась Джен. Не могут же быть на борту живые существа.
В другом конце комнаты открылась дверь, и из нее на шести металлических ногах выбежал большой металлический паук. Джен попятилась, схватившись за рукоять своего длинного меча.
— У вас нет причин беспокоиться, — сказал паук тем же приветливым голосом, что и комната. — Я ваш провожатый. Следуйте за мной.
Он двинулся назад, к открытой двери. После секундного колебания Джен пошла за ним. Она поняла, что это машина вроде Иезекииля, оставалось только надеяться, что у него нет человеческого мозга.
Вслед за пауком, туловище которого представляло собой блестящий металлический шар диаметром около полутора футов, она вышла в длинный коридор к лифту. Джен заметила, что в лифте тоже играет музыка. Когда лифт начал подниматься, паук приятным голосом произнес:
— Прекрасный день для крещения, не правда ли?
Джен, которая еще за минуту до этого смотрела на металлическое создание с некоторым беспокойством, вдруг начала смеяться.
— Я сказал что-то смешное? — спросил паук. Судя по голосу, он был вполне доволен собой.
Все еще смеясь, Джен не отвечала.
Дверь лифта открылась в другой коридор. Здесь играла та же музыка. Джен была поражена, насколько необычно все выглядело — без всех перестроек и общей мрачности обстановки, приобретенных на протяжении веков Небесными Властелинами. Это был совсем другой мир. В коридоре, открывшемся перед ней, был потолок голубого цвета, матово-белые стены и пол, покрытый толстым ковром. На стенах была роспись, а освещение было мягким и приятным для глаз.
— Сюда, — сказал паук, семеня вперед.
Дверь открылась, и Джен увидела более знакомую картину. Она узнала рубку управления, хотя она заметно отличалась от той, что была на «Властелине Панглоте».
— Ну вот, — объявил паук. — Чем еще я могу помочь?
— Ничего не надо. Подожди немного, — рассеянно отвечала Джен.
Мысли ее были заняты другим: она поспешила в заднюю часть рубки и выглянула оттуда через выпуклое стекло, пытаясь разглядеть, близко ли уже «Властелин Панглот»; но огромный корпус Небесного Ангела заслонял от нее весь вид. Она поглядела вниз и с ужасом увидела еще одну гигантскую тень, накрывшую город рядом с тенью Небесного Ангела. «Властелин Панглот» уже совсем рядом. Она застонала.
— Что-нибудь не так? — вежливо спросил голос, встретивший ее у входа.
— Ничего не видно, — пожаловалась она.
— Скажите, что вы хотите видеть, и я покажу вам, — сказал голос.
— Я хочу видеть во всех направлениях сразу!
Вспыхнули экраны обзора. Джен повернулась к ним. «Властелин Панглот» действительно был опасно близок. Он спускался к Небесному Ангелу, выравниваясь с ним по высоте. «Благоуханный Ветер» парил еще на некотором расстоянии.
— Где вставляются программы? — нетерпеливо спросила Джен, оглядывая рубку.
Ближайшая панель издала мелодичный звон и засветилась зеленым светом. Джен подошла к ней и вытащила из кармана трубку. Она вставила ее в панель и стала ждать.
— Карл? Эшли? — спросила она. Ответа не было.
— С кем вы хотите поговорить? — спросил первый голос.
— С программами, которые я только что вставила.
— Программы бездействуют, — спокойно сообщил голос.
— То есть как? — вскричала Джен.
— Активных программ нет. Они бездействуют.