– В походе нужны деньги.
Альф хлопнул принца по бедру, будто там скрывался кошель. Льешо обыскали перед посадкой на «Путеводную звезду», а потом юный король скинул штаны, чтобы удобнее было справляться с работой, как это делали и многие другие рабы. Если Льешо не убедит пирата, что никаких источников дохода у него нет, тот пожелает собственноручно осмотреть раба и быстро найдет жемчужины Великой Богини.
Этого нельзя допустить. Нарочито беспечно пожав плечами, принц отвел глаза и придумал правдоподобное завершение своего рассказа:
– Когда я нуждался в армии, они появлялись. Императоры и ханы принимали меня во дворцах из камня и войлока. Но с самой Жемчужной бухты я не держал в руках ни одной монеты.
Почему-то ответ Льешо, подтвердив догадки Альфа, разозлил его подругу Молл.
– Ты прошел весь путь с другого конца света, не имея за душой ни гроша?
– Ну да.
– А тот парень, что продал тебя за шесть медяков, он – не обманутый фермер, а твой дружок, зарабатывающий деньги на поход? – продолжила разбойница.
– Не совсем. – Льешо старался не краснеть.
В конце концов перед ним пираты, которые всю жизнь занимаются тем, в чем обвиняют его. Но принц до сих пор пытался убедить их, что по плану его отряду требовалась лишь хорошая тактика.
– Каду, наш капитан, продала лошадей на аукционе, чтобы заплатить за проезд на корабле. Мы придумали историю о Стайпсе и его жене, чтобы я добрался до Тая и спас его…
– То есть ты намерен избавить нас не только от своего присутствия, за которое я, между прочим, заплатила свои кровные деньги, но еще и от этой пародии на гребца!..
Молл наградила Тая подзатыльником, однако тот, как и Льешо, не стал сопротивляться. Принцы все еще надеялись, что бог-мошенник поможет им выпутаться без крови. Особенно их крови.
Мастер Ден молчал, хоть и наблюдал за обменом любезностями не менее внимательно, нежели сами пираты. Таючит занимался тем же самым, Певец старательно отворачивался, изо всех сил пытаясь – впрочем, безуспешно – выглядеть меньше Льешо. Он явно желал избежать внимания спорящих.
Однако его ухищрения пропали даром.
– А ты!.. – Молл толкнула Певца. – Я полагаю, ты собирался лишить меня честно заработанной собственности заодно с нищими принцами?
– Я ничего не знал, – запротестовал Певец, – пока не появился дракон и не забрал молодого короля бороться со штормом…
Он взглянул на небо и покачал головой, будто до сих пор не мог поверить в кристально чистую голубизну над головой. Про дракона Молл слышала впервые. В ее глазах загорелось подозрение.
– Драконы! – пожаловалась она, гневно раздувая ноздри. – Драконы, и принцы, и колдовские ураганы!.. Вот что бывает, когда пускаешь на палубу бога-мошенника! Ты мне чересчур дорого обходишься, мастер Чи-Чу… Отсюда можешь добираться домой самостоятельно!
– Если бы не Дракон Моря Мармер и не юный наследный принц, ты бы сейчас разговаривала с рыбами, а не дышала воздухом на земле! – Мастер Ден вырос в размерах, пыхтя с видом оскорбленной невинности. – Кто, по-твоему, развернул тайфун?
– Сдается мне, плавание было бы тихим и спокойным, оставь я вашу компашку там, где нашла, – бросила Молл через плечо и тряхнула головой, повязанной шарфом, словно выкидывая досадных пассажиров из своих мыслей.
– Значит, мы можем идти? – тихо спросил Тай.
– И чем быстрее, тем лучше. – Мастер Ден жестом приказал им подниматься и прыгать за борт.
Естественно, тут Таючит уперся.
– Нас прибило к острову посреди моря.
Гарнский принц обвел рукой окрестности.
– Нам нужна вода, пища и корабль, чтобы добраться обратно. Что мы будем делать, если сойдем с галеры? За морем мы все равно что за высокими стенами.
Ни один гарн не вынесет жизни за стеной. Подобное сравнение говорило больше, чем любое выражение чувств, которые Тай испытывал к морю.
К счастью, их положение было не настолько плачевным, как казалось принцу.
– Думаю, Каду уже на подходе. Верно, мастер? – Льешо оглянулся на учителя, ожидая подтверждения прощальных слов Дракона Моря Мармер. – Мы просто подождем ее на берегу – и отправимся в Понтий всей командой.
Мастер Ден разглядывал горизонт, озабоченно нахмурившись, хотя Льешо не видел ничего, что могло бы его взволновать. Юный король заметил точку на фоне поднимающегося солнца. Наверное, скопа, но не мастер Марко, чей злобный разум издалека нащупывал Льешо. Скорее всего Каду отправилась на разведку.
Бог-мошенник, прищуриваясь, глядел на быстро приближающуюся морскую птицу.
– Помощь в пути, – сказал он. – Если хотите дождаться спасителей, то лучше сойдите с корабля прежде, чем он удалится в менее заселенные просторы.
Льешо подумал о том же. Он вытянул оружие из-под скамьи, под которую клал его в сновидении.
– Эй!.. – Альф постучал по ладони рукояткой маленькой плети. – Это еще что? Откуда?
– От копья держись подальше, – предупредил Тай пирата слишком уж непринужденным тоном. – Оно магическое и любит убивать людей. Льешо не всегда удается его сдерживать.
Альф набрал в грудь воздуха – чтобы рассмеяться, как решил Льешо. Фибский король виртуозно обращался с ножом еще до того, как получил копье, но Тай прав. Изредка он терял контроль над ним. Однако сейчас копье не противилось хозяину. Вызвать оружие к жизни было довольно просто, и Льешо заставил его мерцать голубым светом.
– Тоже подарок дракона? – Пират скорее заинтересовался, чем струсил.
Он потянулся к наконечнику, однако быстро отдернул руку и вытер пальцы о желто-красные штаны, будто копье обжигало.
– Нет, – ответил Льешо, подражая тону Тая. – Ее милость Сьен Ма, смертная богиня войны, вернула мне фамильную ценность в самом начале похода. Иногда я управляю копьем, иногда – оно мной.
Льешо изобразил жутковатую улыбку, от которой даже Таючита передернуло. Гримаса произвела на пирата нужное впечатление.
– Тебе кто-нибудь говорил, что ты попал в дурную компанию, малыш? – спросил Альф у Таючита, явно не ожидая ответа. – Тогда лучше спускайтесь на берег. Нам на корабле ни к чему черная магия.
Альф попятился, выставив перед собой пустые ладони в знак того, что не затевает никакой каверзы. Он с блеском в глазах смотрел, как Льешо застегивает пояс с фибским ножом. Если пират и заметил мешочек с жемчужинами на груди у принца, то благоразумно решил промолчать.
Зачехляя копье, Льешо кивнул, соглашаясь с наставлением пирата. Потом осторожно повесил оружие на плечо. Раны от плети на спине тут же вспыхнули огнем, но юноша не мог плыть с копьем в зубах.
Он взобрался на скамью и приготовился прыгать за борт.
Льешо нырнул головой вниз и быстро выплыл на поверхность, ожидая, когда к нему присоединится Таючит. Однако гарнский принц остался на палубе: он часто моргал, будто его глаза никак не могли решить, расширяться им от удивления или сужаться в предчувствии плохого конца.
– Всем отрядом?.. – спросил он, будто внезапно неизвестно каким манером очутился в мире сновидений.
Раньше Таючит всегда был чужаком. Сейчас он оказался в совершенно новой ситуации и, очевидно, ждал, что обещание выхватят у него из рук.
– Твой дядя подозревал, что ты будешь не против разделить с нами тяготы похода.
Льешо покачивался на воде, надеясь, что Тай не станет расспрашивать подробнее, но принц, похоже, никак не мог переварить невысказанное извинение.
Мастер Ден подтолкнул Таючита.
– Я бы на твоем месте прыгнул.
Льешо вспомнил свое не очень изящное падение в море от рук учителя по ту сторону шторма. Тай явно подумал о том же. Долгие часы за веслом и страх перед бурей, наведенной мастером Марко, никак не примерили его с пучиной.
Принц посмотрел за борт и скривился. Льешо терпеливо ждал.
– Зажми нос большим и указательным пальцем, вот так… – показал он, – …крепко закрой рот и глаза, а потом прыгай. Я не дам тебе утонуть.
– Я уверен, Молл обрадуется, если ты останешься, – дружелюбно добавил мастер Ден.
Днем раньше принц готов был скорее принять быструю смерть в морской бездне, чем медленно гнить на веслах. Поэтому ему хватило напоминания о судьбе, которая ожидала его на галере.
Принц Таючит из рода гарнов, избегавший морей и рек всю свою жизнь, залез на скамью. Закрыв рукой нос и крепко зажмурив глаза, он шагнул вперед и с шумом рухнул в воду.
Кричать Тай начал еще в полете. Вскоре Льешо обнаружил, что держит гарнского принца за шиворот одной рукой, молотит его по спине другой и одновременно пытается удержать их обоих на плаву.
– Перестань дергаться! Ты нас утопишь!..
Подняв вверх подбородок принца, Льешо скомандовал:
– Заткнись и успокойся. Ты не утонешь, пока я тебя держу.
Последнее было не совсем верно, поскольку Тай размахивал руками и ногами, как ветряная мельница. Льешо подумал, что утешения подействуют лучше угроз, а потому настроился на добрый лад.
– В соленой воде нельзя утонуть. Обещаю. Расслабь руки. Следи за ними…
Тай повиновался.
– Ух ты! – воскликнул он, когда руки всплыли на поверхность.
Льешо самодовольно улыбнулся.
– Теперь расслабь ноги.
У Льешо появилась идея. Тай перестал бороться, когда лег на воду спиной. Постепенно из зеркальных волн появились колени и бедра.
– Вот так. Теперь просто лежи – и думай о суше. Певец, ты идешь?..
Похоже, вопрос застал гребца врасплох. Он выглянул за борт, потом обернулся на Молл и Альфа, которые склонились друг к другу и что-то яростно обсуждали.
– Дело не в работе, – сказал он. – Я не вижу разницы между веслом и плугом. Но лучше, чтобы было много хорошей еды и отдыха. А еще хорошо, когда под конец дня дают деньги или делятся уловом…
– То есть ты лучше станешь пиратом, чем героем? – спросил бог-мошенник.
Льешо вспомнил, что мастер Ден покровительствовал пиратам, и не сильно удивился его словам.
Певца, казалось, изумил собственный ответ:
– Да, – сказал он. – Думаю, да…
– Устроим. Я покидаю корабль вместе с юными принцами. «Акуле» нужен новый капитан. Ты хорошо защищал мои интересы…