Нэйтан периодически выглядывал в окно, будто бы мог увидеть там Лиару, но натыкался на незнакомых людей и усаживался обратно с недовольным видом. Он краем уха тоже слышал, что говорили, но не придавал этому большого значения. Какое ему дело до того, что каких-то охотников убили в лесу, а рядом нашли застреленного волка? Мало ли, дикие звери напали. Он не думал ни о ком, кроме Лиары.
Ехали они весь день, останавливались только для покупки еды в небольшой деревушке. Таких во всей Форте было полным полно: с названиями и без, отмеченные на карте и никому не известные, с местной властью в виде еще не совсем обнаглевших или не очень богатых аристократов и без нее. Нэйтан даже не знал, что его страна такая огромная. Сейчас Форта казалась ему прекрасной: двое незнакомцев – Дакота и Айлей – помогли им с Лиарой, они по собственной воле отправились спасать его подругу, люди в деревнях и селах улыбались, некоторые что-то говорили по пути, а самые общительные приглашали на чай. Даже местные аристократы из небольшого поселения Литта предложили им свою помощь – подсказать дорогу, дать немного еды. Но потом заикнулись – так, между делом, увидев заголовок на газете, – что всех магов пора бы изничтожить, и Айлей вежливо отказался.
К вечеру они уже подъезжали к Атрису.
– Мы на месте, – сообщил Айлей, когда повозка остановилась.
Дакота вышла, огляделась и уперла руки в бока. Последний раз они с Айлеем заезжали в Атрис больше десяти лет назад, чтобы вывезти девочку-подростка, чья магия оказалась настолько сильной, что скрыть ее никак не удавалось, а девочка никак не могла научиться ее контролировать. Рядом с ней весь металл то сжимался, то дергался, а однажды каким-то образом взорвался. Они тогда очень спешили, боялись не успеть, но в итоге девочку удалось отправить в Индарру. Насколько знала Дакота, девочка решила стать солдаткой армии Индарры.
Солнце уже скрылось, вход в город освещался несколькими фонарями, один из которых постоянно потухал и снова загорался. Айлей спрыгнул с повозки и потянулся. Ни забора, ни ворот. Такие города редко огораживались стенами, и, насколько знал Айлей, в Форте такая ограда есть у Партума и Оклиона, второго по величине города.
– Судя по слухам, трупы нашли где-то неподалеку. – Дакота повернулась в сторону леса, всматриваясь в чащу.
Она щурилась, словно могла там что-то разобрать, но уже было слишком темно. Дакота сделала несколько шагов, но остановилась после окрика мужа.
– Не ходи туда одна. Вдруг это правда дикий зверь, – недоверчиво проговорил Айлей.
Нэйтан шел позади. Неприятное чувство дискомфорта заставляло его постоянно ежиться, как от холода. Он никогда и подумать не мог, что от отсутствия Лиары ему будет так плохо. Он ни на что не обращал внимания, ничего не видел и не слышал. Старался придавать значение тому, что происходит вокруг, искренне пытался вникнуть в суть убийства охотников, но информация ускользала.
– Мы идем в Атрис? – безжизненно спросил Нэйтан.
Он зевнул и вдруг понял, что ужасно хочет спать. Дорога, постоянное напряжение, незнание и непонимание доводили до крайней степени усталости. Нэйтан с радостью рухнул бы прямо на землю в том месте, где стоял, но навязчивая мысль отыскать Лиару заставляла вытаскивать из себя остатки сил.
– Идем-идем, не переживай, – с заботой в голосе откликнулся Айлей. – Найдем мы твою Лиару.
Лиара никогда не была «его», скорее они были друг у друга, но друг другу не принадлежали.
– Тогда вперед. Повозку тут оставляете? – грубее, чем хотелось и чем следовало, ответил Нэйтан, но сразу же прикусил себе язык: будь здесь Лиара, она бы начала ругаться.
Но Лиары рядом не было, и у Нэйтана от этого осознания внутри все скрутилось еще сильнее. На секунду ему даже показалось, что скоро его стошнит. Не стошнило. Он всего лишь еще раз зевнул, и буря внутри как-то сама по себе улеглась.
– Вы отправляйтесь в приют, а я пойду к лесу, – вдруг огорошила их Дакота. Затянув волосы потуже, она вытащила из повозки накидку и закуталась. – Я знаю, что ты хочешь мне сказать, Айлей, – сразу же добавила она и вскинула руку.
Айлей действительно хотел возразить: идти одной в лес, где только утром нашли четыре трупа, было по меньшей мере опасно, несмотря на то, что Дакота владела магией природы и хорошо понимала диких зверей.
– Это слишком… – начал Айлей.
– …опасно, – закончила за него Дакота и улыбнулась. – Знаю. Но слухи довольно странные. Это непохоже на нападение волка или медведя. Если двоих растерзанных действительно могло убить животное, то тех, кто просто упал замертво, – нет. Это либо отравление, либо магия крови. Девочка не умеет управлять своей силой. Кто знает, чем это могло обернуться?
Айлей понимал, что Дакота права. В таких моментах ее интуиция ни разу не подводила. Он был вынужден согласиться, хоть ему совсем не нравилась идея отпускать жену одну. Конечно, Дакота могла постоять за себя, удар у нее был поставлен хорошо, а звери понимали ее с первого взгляда, но в таких ситуациях всегда существовало множество «но».
– Ты уверена, что это хорошая идея? – напоследок спросил Айлей.
Нэйтан, не дожидаясь, направился к фонарям, обозначавшим вход в Атрис.
– Уверена, – выдохнула Дакота и развернулась к лесу.
Айлей вернулся в повозку и погнал лошадей в противоположную от жены сторону. Они с Дакотой занимались спасением магов-беженцев уже не первый год, и страх и мандраж давно поубавились. Не ушли насовсем, не исчезли, просто пристроились где-то в самом потайном уголке души и иногда напоминали о себе. Айлей, будь его воля, никогда бы не отпускал Дакоту от себя. Будь ситуация более благоприятной, Айлей не связался бы с принцем-изгнанником, чудом избежавшим смерти и очутившимся в соседней спокойной Индарре. Но когда в любую секунду их с женой могли поймать и приговорить к смертной казни за то, что они родились, Айлей не мог оставаться в стороне и ждать.
Холодный ветерок немного приводил в чувство. Улочки по большей части пустовали, редкие прохожие неспешно прогуливались – кто до магазина, кто домой, кто без особой цели. С виду городок жил спокойной жизнью, люди никуда не торопились, о чем-то говорили и улыбались. Айлей выдохнул, расправил плечи и догнал Нэйтана, который уверенно шел вперед, не оборачиваясь, не обращая внимания ни на дома, ни на прохожих.
Нэйтан боялся узнать кого-то. Боялся встретить кого-то из прошлой жизни, столкнуться с теми, с кем когда-то делил и крышу, и еду. Не все дети из приюта покидали Атрис, многие оставались и были довольны тихой, размеренной жизнью. Нэйтан сам никогда не хотел перебраться в шумный Партум или вычурный Оклион, да и Лиаре, как ему думалось, хватало этих маленьких улиц и знакомых невысоких домов. Он знал каждый закоулок этого города.
– Запрыгивай, – позвал Айлей.
Нэйтан вздрогнул, но принял такой вид, словно не его сердце только что совершило тройное сальто, а после уселся рядом с Айлеем.
– Нам туда, – хмуро произнес Нэйтан и указал на восток.
Приют имени святой Монифы располагался чуть в отдалении. Трехэтажное здание хоть и выглядело обветшалым, но для Нэйтана даже спустя время по-прежнему излучало уют. На первом этаже и в нескольких комнатах на втором горел свет. Нэйтан сжал руки в кулаки, все нервы натянулись как струна.
Воспоминания накатывали постепенно: их первая встреча с Лиарой. День, когда они первый раз поссорились. Тогда воспитательница Фрайда отругала обоих, потому что вели они себя отвратительно. Вернее, Нэйтан повел себя ужасно, накричав на Лиару и толкнув ее так, что она упала. Он извинялся потом целую неделю, а скромная, тихая Лиара боялась к нему подойти.
Нэйтан вспомнил, как они нашли трехногого щенка. Принесли его в приют, прятали в спальне, но воспитательница Фрайда заметила щенка меньше чем через три часа. Нэйтан думал, что она будет расстроена. Лиара надеялась, что они его оставят. Она тогда оказалась права, щенок прожил в приюте четыре с половиной года, но потом куда-то убежал.
Нэйтан вспомнил, как рассказывал Лиаре про его первый секс с соседской девочкой по имени Карла. Ему было шестнадцать, Карле – семнадцать. Родители девочки пришли в приют, ругались на паршивца, который совратил их милую, благочестивую дочурку. Нэйтан пытался объяснить, что их милая, благочестивая дочурка сама предложила ему себя и ни о каком изнасиловании и речи идти не могло.
Когда Карла пришла по просьбе воспитательницы Фрайды, которая всегда верила своим воспитанникам и всегда знала, врут они или нет, она потупила взгляд, пристыженно опустила голову и сказала:
– Я говорила ему нет! Он не слушал меня, прижал к стене и… – Карла всхлипнула, смахнула слезы и продолжила дрожащим голоском: – Я не хотела. Когда мы познакомились, он был таким милым и обходительным. Мне нравилось общаться с Нэйтаном, но потом… – Она разрыдалась.
Отец Карлы хотел ударить Нэйтана, но воспитательница Фрайда прижала его к себе и зло зыркнула на мужчину.
– Я обещаю вам, что Нэйтан будет наказан. Но вам бить своих воспитанников я не позволю, – строго сказала Фрайда, положив ладонь на голову Нэйтану.
Он тогда быстро выбрался из ее объятий и жутко разозлился, не понимая, за что и как она собирается его наказывать.
Родители Карлы еще некоторое время ругались с Фрайдой: отец кричал то на саму Фрайду, то на Нэйтана, а мать обнимала и успокаивала Карлу.
Когда они ушли, воспитательница Фрайда грозилась наказать Нэйтана, но в итоге просто попросила в следующий раз поступать разумнее и думать, прежде чем распускать руки и снимать штаны перед девушкой. Нэйтан злился, фырчал и весь следующий день не разговаривал с Фрайдой, но к вечеру смягчился и пошел извиняться. Как родители Карлы узнали об этом происшествии, Нэйтан не был в курсе до сих пор.
Айлей остановил повозку в нескольких метрах от дома, но не торопил Нэйтана, позволяя собраться с мыслями. На улице у входа спал взрослый черный пес, Нэйтан чудом увидел его, заметив легкое виляние хвоста, и слабая улыбка тронула его лицо. Интересно, как давно он жил здесь?