– Отец… – чуть склонили головы близняшки.
– Цзяо'Эр, Мэй'Эр? – вопросительно приподнял он бровь, но тут осознал, кто стоит между ними, и прям усами втопорщился. – Вижу, Мастер Су почтил нас визитом. Для нас большая честь принимать почтенного Мастера, – и да, глава Багрового клана тоже мог во включение классического псевдокитайского подхалимажа.
– Этот практик рад приветствовать отца прелестных леди, – благожелательно улыбаемся, – надеюсь, он не в обиде за то, что у меня получилось навестить его только сейчас.
– Ох, конечно нет! – поспешил заверить меня Ху Мань, в то время как Старейшины Клана вообще предпочли замереть и не дышать, ожидая развития событий.
– Рад это слышать, – улыбаемся и машем, в смысле, киваем.
– Отец, – вступила в диалог старшая из сестёр, – Мастер Су прибыл, чтобы предложить нам стать его жёнами.
– О… это весьма лестное предложение, – светловолосый мужчина, к его чести, замялся. В том смысле, что не стал сразу говорить что-то из серии «разумеется, продано!» или как-то торговаться. Он глянул на дочерей, на мгновение задержав взгляд на откровенно висящей на мне и вполне всем довольной Мэй, – думаю, в таком случае мы должны обсудить с Мастером Су ваше приданое и положение в его семье.
– Разумеется, – я окинул взглядом «лишних» персонажей. Те, будучи правильными псевдокитайцами, взгляд поняли и спешно ретировались. Вообще, оно было совсем не положено, ни мне «распоряжаться в чужом доме», ни им «смываться без разрешения Главы», но, напомню, у нас тут восточный деспотизм, и данная публика уже примерно знает «крупность этой конкретной жабы» в моём лице. К тому же я ничего не приказывал и ни о чём не просил, а Глава — ничего не запрещал, так что, формально, все поступили крайне вежливо и с полным сохранением лица…
– Мастер Су, – когда лишние практики ушли, Ху Мань позволил себе чуть осунуться и перестать удерживать лицо, – моя семья будет счастлива породниться с вами, но… боюсь, мы вряд ли сможем дать приданое, достойное Великого Мастера из Высшего Мира. Потому всё, что я могу, это просить принять моих дочерей хотя бы младшими жёнами, а не наложницами, – и лидер не самого слабого, пусть и «второсортного» клана почтительно сложил руки перед собой, накрывая кулак одной ладонью второй и склоняя голову.
– В вашей просьбе нет смысла, Мастер Ху, – успокаивающе качаю головой, – я выбрал Цзяо'Эр и Мэй'Эр не за богатства. И даже не за красоту, хотя, видят Небеса, они — прекраснейшие цветы Багрового Клана. В первую очередь меня влекут их характер и преданность. Они показали, что желают не просто сытно и безбедно существовать, но стремятся к развитию, при этом понимают, что не все средства… допустимы.
От похвалы обе девушки расцвели ещё сильнее и поплотнее прижались.
Да, смазливых девиц в округе более чем достаточно, и если бы дело было только в сексе, то найти хоть десяток любовниц практику с моей репутацией… пф, пример Лань Чу Дэ показателен. Однако это были бы именно любовницы, а не «спутницы жизни», с которыми было бы интересно общаться, изучать что-то новое, просто спорить, в конце-то концов! Близняшки же были достаточно амбициозны, чтобы желать собственного роста (особенно старшенькая, хотя и Мэй уже за голову взялась), при этом были совсем не против «пристроиться к сильному плечу», но — и это самое главное — имели свои принципы, ради которых были готовы поступиться в том числе и амбициями — в противном случае сейчас бы они прижимались не ко мне, а к Главному Герою Сянси, о котором узнали достаточно, чтобы если не крутить им, как захочется, то иметь стабильный источник роялищей точно.
– Кхм… так они будут…
– Жёнами. Я не собираюсь делить свою семью на «старших» и «младших». Как показывает опыт, ничем хорошим такое разделение не заканчивается. Всегда появляется талантливый Младший Наследник, что пытается захватить власть в клане. Просто потому, что у него нет другого выхода… – меня опять посетили «вьетнамские флэшбеки».
– То есть вы хотите проводить политику подобно семье Ян? Ну, это логично, они ведь выше всех в Восьми Священных и наиболее близки к Высшему миру…
– Нет, с этими вырожденцами я не хочу иметь ничего общего. И точно не буду растить своих детей с мыслью о том, что им неплохо бы убить всех своих братьев. Но мы заходим слишком далеко вперёд. Итак, вы даёте своё благословение на наш брак?
– Да, конечно! – истово закивал мой собеседник. Ну и буквально источал всем своим существом нечто вроде «да я выиграл джекпот», только в ещё более концентрированном масштабе.
– Прекрасно, я уже преподнёс свадебные подарки моим леди, – близняшки довольно закивали, всем видом показывая, что подарки им очень и очень понравились, – но, раз мы теперь родня, возможно, вам требуется чем-то помочь?
– Кхм… – н-да, сегодня у Ху Маня явно день откровений и праздник какой-то. Если переводить мои слова с «вежливо-этикетного» на «нормальный», то у него спросили «Что ты хочешь, человече? Сегодня Великий Мастер добрый и готов осуществить твоё желание». – Наш клан, – прочистив горло, принялся говорить глава этого самого клана, – очевидно, не сможет конкурировать с сектой Первого Ранга, которой теперь является Небесный Павильон. Авторитет Великого Мастера чрезвычайно высок, и если бы он пригласил нас вступить к нему и замолвил слово перед Главами…
– Думаю, я вполне смогу это сделать, – кивнул я.
Желание моего собеседника было вполне логичным. «Весовая категория» синехалатников изменилась, пытаться меня затащить в свой клан бесполезно, даже забери я его дочерей вообще без всего, всё равно это была бы «честь», что уж тут говорить о моём переходе к заведомо более слабым? Потому у главы было ровно три варианта дальнейших действий: оставить всё как есть и молиться, чтобы его не зашибли, наблюдая, как его подчинённые сваливают к нам; куда-то переезжать; или же тем или иным способом «прогнуться» и заручиться поддержкой и покровительством. Первый вариант, очевидно, практика не устраивал и устраивать не мог. Второй имел массу проблем, начиная от того, что на новых землях ты ещё попробуй закрепись — появление новой силы вряд ли будет воспринято уже имеющимися игроками благосклонно, заканчивая тем, что переезд — дело хлопотное, могут найтись те, кто не согласятся, а это раскол, разделение и ослабление, не говоря уже о том, что те же шахты с собой не увезёшь, а на новом месте ещё пойди найди источник дохода схожего уровня. А вот третий, как ни странно, был относительно распространён, причём в обоих известных мне мирах, пусть и имел некоторые отличия. То же Лазурное Перо, как я помнил, попало в вассалы Тёмной Луне как раз потому, что откуда-то бежало и, попав на чужую землю в ослабленном состоянии, было вынуждено идти на поклон к владельцам земли и просить право жить в обмен на службу. Здесь, где в большем почёте были всякие школы и секты, был немного другой метод: «вассальная» секта просто признавала «старшинство» секты-сеньора, получала от неё «защиту и покровительство», в обмен снабжая перспективными учениками и, возможно, ресурсами, которые изобиловали в их регионе и были менее распространены в зоне проживания «сеньора». Но это работало в тех случаях, когда между сектами было пару недель, а лучше пару месяцев пути. То есть заморочься я, таким макаром можно было бы «принудить к вассалитету» Краснооблачников, но Багровый Клан жил не в паре недель и даже не в паре дней — идти до них было всего пару часов, так что никакой «вассальной секты» быть не могло, это просто бессмысленно, тем более между кланом и сектой всё же есть разница. Потому жизнеспособным для Багрового Клана оставался только вариант со слиянием, точнее, поглощением. С учётом разницы в рангах, это даже не повлечёт «урона лицу» никого из глав Багровых. Но поглощение поглощению рознь: можно войти в «командный состав», а можно и лишиться головы — это ученики всегда в хозяйстве сгодятся, чего не всегда скажешь о привыкших командовать спесивых псевдокитайцах, что невольно входят в сферу интересов других спесивых псевдокитайцев, вот и просил меня Глава клана обеспечить для него и Старейшин более благоприятные условия. И, полагаю, я вполне мог это устроить. Мало того, что Мастер Лин был моим должником, так ведь и очевидно, что на собственную секту ему если не плевать, то где-то близко — сколько лет он сидел затворником, свалив всё на Совет Наставников и Мэна? Мэн, кстати, тоже не сильно лез в дела управления, что же касалось Наставников, то их убедить будет несложно. Возможно, даже Старшего Наставника.
После получения моего согласия уважаемый Глава окончательно расслабился и, предложив чувствовать себя «как дома», радушно организовал обед. За обедом нам была представлена и леди Ху Со — мать сестёр. Что о ней можно было сказать? Ну, как и многие женщины-практики, она была красива и выглядела немногим старше собственных дочерей, ещё свой цвет волос и глаз они унаследовали от неё, да и куда расти по части объёмов верхних богатств, у них ещё было. Но… на этом всё. Ху Со была просто хрестоматийной представительницей «мужниной жены», в том плане, что как раз полностью соответствовала патриархальным устоям восточного колорита. Слабенький практик, что не вышла даже на пик Ци Дун (2), она была тихой, скромной и «домашней» женщиной. А ещё я понял, что близняшки в своём росте и развитии поступали по принципу «подумай, что бы сделала мама, и поступи ровно наоборот». В общем, знакомством с супругой Ху Маня я остался несколько разочарован. Может, она и неплохая женщина, но скучная, такая разве что в качестве любовницы-содержанки приемлема… да и то меня не оставляло ощущение, что и там сия дама будет скучным бревном. Понимаю, что, возможно, это просто предвзятость и не лучшее первое впечатление, но ничего не могу с собой поделать — она слишком контрастировала эмоциями и поведением с шебутными близняшками. Ещё у почтенного отца семейства была наложница, но её, понятное дело, никто «уважаемым людям» представлять и не думал, так, разок вскользь упомянули — и всё.
Распрощался я с семейством Ху уже глубоко за полдень. Хотя, «распрощался» — это не совсем то слово. Близняшки грозились заявиться вечером. Ага, для продолжения. А ещё теперь они могли загрузить весь нужный скарб в свои артефакты и вплотную заняться обживанием в личном измерении. И это ещё хорошо, что в нынешние времена не заморачиваются с «официозом». В том смысле, что есть, конечно, всякие «контракты», «договорённости» и прочая мишура, вплоть до официальных торжеств и мероприятий по случаю свадьбы, но, как и в империи Чжоу, всё в основном базируется на праве сильного и его волеизъявлении. Сказал: жена — значит, жена. Перевёл в наложницы — значит, перевёл в наложницы, сиди и не питюкай… ну, если у тебя и твоей родни нет весомых аргументов. Впрочем, я не был мудаком и быть им не собирался, так что мероприятия будут, но уже согласно