, ведь они полезны Янам, но не являются их частью, а потому, де-факто, беззащитны. Особенно если действовать не через свои силы, а нанять каких идиотов. Аналогично и с другими Священными Семьями. Но при этом ребята на уровень ниже, как те же Дун, уже имели тут свои представительства и даже обучались как часть Долины Короля-Врачевателя. Притом все знали, с кем эти «ребята попроще» аффилированы. Но они были всё-таки попроще, и тут таких было от всех Восьми. То есть обеспечен паритет сил. Это, да тот факт, что у алхимиков были свои «общественные бойцы», которые (благодаря доступу к лучшим эликсирам и пилюлям из возможных с одной стороны и тщательному отбору по талантам — с другой) являлись небольшим, но охрененно мощным кулаком из практиков уровня начала Шэнь Ю (5), достигших этого уровня в тридцать-тридцать пять лет, совокупно, обеспечивало спокойную жизнь вот уже на протяжении нескольких веков. Да, в Долине царил мир и вооружённый до зубов нейтралитет, но он работал, а тот факт, что ударный кулак алхимиков поголовно был обязан своим высоким статусом Долине вообще и её Лорду в частности, только добавлял системе стабильности.
Что же касалось моего взаимодействия с Лордом и Старейшинами… Вообще, одного авторитета Сяо было бы достаточно, чтобы получить доступ к нужным благам, прославленный алхимик несколько недооценивал свои авторитет и влияние, тем более что за сорок лет он ни разу ни о чём не просил. Однако я не люблю быть должным, так что идея создать пару «чудес» на наиболее закрытых Пиках Долины, коих было всего двенадцать, была предложена и, после некоторых размышлений, принята. Однако, как ни странно, «переносными хранилищами» почтенные мэтры заинтересовались больше, чем «открытием производства». Причина тому была проста — становиться слишком ценными, чтобы их пожелали захватить или уничтожить, дабы не дать захватить конкурентам, при этом вообще не считаясь с потерями, мужикам (и двум пожилым леди) не очень хотелось. Но, немного подумав, алхимики пришли к выводу, что если обеспечить уровень секретности «перед прочтением сжечь и застрелиться», то, в принципе, можно, да и не шибко великие скорости выработки рабочего вещества, обещанные моими творениями, тут тоже стали плюсом. Будут эти замечательные вещи Тайной уровня Старейшин, а самые достойные и доверенные ученики получат уже готовый продукт, а не сведения о его происхождении. На том, собственно, и порешили. И началась работа.
Первым делом мне, конечно, пришлось разыграть перед Ян Каем сценку вида «старший брат узнал, в какой передряге ты побывал, впечатлился, распереживался и вот теперь решил выдать ещё пару приёмов по ногомашеству и лицебиению», тем самым показав, как я его люблю и ценю, но, преодолев сей позорный этап своей биографии, актёрской карьеры и прочего превозмогания брезгливости с отвращением Ради Всеобщего Блага, я смог с чистой совестью смыться ради более важных дел. В конце концов, пока этот баран с энтузиазмом отрабатывал полученные приёмы, пыхая на всю округу жгучей жаждой всем показать, он точно не мог заниматься чем-то ещё, а значит, у меня была фора.
И вот я уже работаю в окружении почтенных мэтров над интереснейшей задачей, попутно общаясь в натуральном облаке концентрации ума и знаний. Ох, какое это было удовольствие! Компетентные (!), разумные (!!), шарящие (!!!) люди! И они были такими изначально, а не после получения живительной взбучки! Короче, я увлёкся, каюсь. Ну а почему бы и нет? Нин Чан под присмотром, Мастер Сяо даже научил её какой-то хитрой алхимической культивации, практиковать которую полагалось лишь один час в день. С его разрешения и я приобщился, найдя эффект от перечня упражнений довольно любопытным, в плане того, что здесь было не столько привитие меридианам некоего конкретного типа Ци, сколько усиление свойств существующей, сопряжённое с укреплением системы меридианов. Эту технику развития действительно можно было назвать первоклассной, особенно для тех, кто уже перешёл в ранг Чжэн Юань (4), и методики Небесного Павильона, Грозового Домена и Багрового Клана она однозначно превосходила, что в очередной раз доказывало гениальность мужика, что сам её разработал. Другое дело, что это была именно его разработка для собственных избранных учеников, направленная на развитие не столько боевых возможностей, сколько характеристик, нужных для работы алхимика, иными словами, распространять методу дальше без разрешения создателя было неуместно. Но вернёмся к действительности.
Действительность же состояла в том, что я нырнул с головой в по-настоящему интересное дело. Пусть сама «технология» была уже отработана, но даже при самой лучшей технологии и самом богатом опыте процесс натурального «монтажа оборудования» на конкретном месте — это увлекающий процесс, что поглощает время, внимание и умственные усилия, мой же опыт при этом был не то чтобы очень богат, потому создание источников Алмазной Пламенеющей Жидкости и Капель Очищения Души требовало внимания и сил совершенно неиллюзорно. К тому же сбор и концентрацию в «мутаген» полагалось делать не с «Генератора Ци», аналогичного тому, что я использовал в Тайном Саду, а с естественного фона. И причина была не в том, что я не мог сделать «генератор», а потому что генератор необходимо время от времени заряжать «сырьём», а я не собирался становиться для Долины Короля-Врачевателя вечным ремонтником. Сами же местные практики такие объёмы Ци просто не потянут. Зато здесь можно было накрыть массивом много большую площадь сбора, так как в распоряжении были полноценные горные пики, а не небольшая площадка у пагоды. В общем, я реально пропал, уйдя в любимое дело. И ведь выдернуть меня никто не мог — Нин Чан с таким же блеском в глазах наседала на почтенных старцев вообще и дядюшку Сяо в частности, Мэн крутил всем хвосты и «крепил оборону» (не ясно, от кого и чего, но крепил), ну а Близняшки, Старшая Сестрёнка и Личная Рабыня Господина оказались вне зоны доступа. Нет, разумеется, мы собирались вечерами в нашем доме, но они, как и положено порядочным псевдокитайским жёнам, «не лезли в дела мужа, пока тот не позовёт». А муж, в моём лице, был слишком увлечён…
Короче, в себя я пришёл, когда всё было готово, массивы запущены, а первые, ещё совсем микроскопические капли ценнейших Веществ принялись неспешно конденсироваться в фиалах. Выход там будет примерно по грамму в месяц, но увеличить его уже было нельзя — дальше пойдут просадка фона Ци, «ветер» от всасывания и прочие радости, что не только похерят всю экосистему и тем самым уничтожат десятки, если не сотни видов различных трав, что культивировали в Долине веками, но и скажутся на процессе создания Веществ не лучшим образом, ведь лишние флуктуации фона — это лишняя головная боль для Мастеров. Впрочем, даже от такого выхлопа все местные алхимики писали кипятком и едва ли не на ушах ходили, как дети малые. И дружным голосованием назначили меня Почётным Старейшиной. И сей титул, помимо кошерного значка и общего уважения всех алхимиков, подразумевал и возможность беспрепятственно присутствовать на ежегодном открытии Пруда Мириады Лекарств.
Короче, ничего не предвещало, даже праздник Сходки Алхимиков, как ни странно, начался и проходил без всяких проблем, если не считать того, что Ся Нин Чан, которая туда пошла, реально «рвала» всех выдающихся мастеров, включая и дядек по сорок-пятьдесят. Однако это не вызывало никаких проблем! В том смысле, что да, народ впечатлился и начал звать её в свои секты-гильдии, обещая золотые горы. Даже пару раз замуж позвали! Но стоило ей лишь раз вежливо отказаться и сказать, что, мол, она уже замужем и вообще Мастер уже составил ей практику, и ничего менять она не будет, как все телодвижения в её адрес кончились! То есть псевдокитайцы взяли и вняли простым словам! Которые не подкрепляли убийственным намерением, опиздюливанием половины присутствующих и прочими стандартными аргументами! Нет, конечно, возможно, народ понял, что это за девочка и кто за ней стоит, но… не похоже. То есть это всё было «от чистого сердца». Я уже говорил, что мне нравятся местные алхимики? Так вот, удваиваю, нет, утраиваю свои слова! Они — луч света в этом тёмном царстве. В общем, всё было хорошо, всё было тихо, прям даже благолепно и радостно… пока я не обратил внимание на один момент.
Ян Кай куда-то пропал.
И его не было вот уже пару дней.
То есть вот он был, вот он занимался-тренировался — и… куда-то делся. И никто не мог сказать, куда именно. Даже мастер Сяо Фу Шен как-то выпустил его из виду, несмотря на то, что тот числился его учеником, ведь тут прямо при нём создавались два новых Чуда, обязанные стать новыми Сокровищами Долины.
Сказать, что я насторожился и принялся его искать, используя все свои возможности, это ничего не сказать, но… его не было! Он просто исчез! И я ни за что не поверю, что он просто взял и плюнул на возможные ништяки, отправившись путешествовать дальше, не попытавшись даже не то что уболтать Великого Мастера решить его проблемы с демоническим практиком, но даже не попрощавшись! Короче, дело начинало пахнуть керосином. А потому я поспешил к Сяо — нужно было предупредить мужика, что «сейчас может что-то начаться».
– Может, ему надоело, и он ушёл? – с надеждой спросил Мэн, когда поднятая мной тревога дошла до уровня нервного соображения на троих за закрытыми дверями, нам реально только пепельницы и густых клубов табачного дыма под потолком не хватало для передачи всей напряжённости ситуации.
– Вы сами-то в это верите, Мастер? – печально отозвался я. – Я скорее поверю в то, что Судьба опять вмешалась, и мы все дружно не заметили, как он подготовил какую-то пакость.
– Кхм… Мастер Су, но что такого мог бы сделать этот юноша? Охрана Пика Святого Лекаря сейчас усилена как никогда, а у него нет ни знаний, ни силы, чтобы её преодолеть. Про созданные вами Источники и говорить нечего — они скрыты барьерами, а об их существовании знают всего десять человек, включая тех, кто сейчас в этой комнате. Даже охрана считает, что охраняет редкие Духовные травы… что действительно там растут.