Собственно, это я торговцу и сказал, к его вящей радости. Далее была скучная и тривиальная оплата товара, не то чтобы меня разорившая, но внутреннее земноводное недовольно квакнуло. Впрочем, после того, как я оделся в привычный мне формат, а остальные вещи сложил в любезно предоставленную портным сумку, Внутренний Зверь смилостивился и перестал грозить мне удушением. В таком приподнятом настроении я и вышел наружу, чтобы почти тотчас подвергнуться коварному нападению. Выглядело это нападение так:
– Брат Су! – розововолосая девушка сделала «хвать» на моей руке. – Твой новый наряд тебе невероятно идёт.
– Ху Мэй'Эр, – ну да, кто бы ещё это мог быть? – я тоже рад тебя видеть и не могу не отметить, что твоя красота делает изысканным любой наряд, но… – я покосился на довольно зажмурившуюся красотку, – ты же не караулила меня у магазина… опять?
– Брат Су, как ты можешь такое говорить? – и глазками невинно так хлоп-хлоп, что вот вообще никаких сомнений в коварном плане не остаётся. – Зачем бы мне это делать?
– И ты не расставляла своих шпионов, чтобы те следили за рынком и сказали тебе, как я появлюсь? – улыбнулся я, подхватывая её игру.
– Нет-нет, я добропорядочная женщина, и у меня нет никаких шпионов… ну-у-у… Возможно, – она разве что застенчиво ножкой не шаркнула, – я могла попросить торговцев Багрового клана шепнуть, если вдруг ты окажешься неподалёку.
– Я вот почему-то так и подумал. Ну да ладно. Как твои дела? Как поживает сестрица Цзяо'Эр?
– Ах, как ты можешь, гуляя рядом с такой красавицей, как я, думать о ком-то ещё, пусть и о моей сестре? – притворно возмутилась она.
– Сестра Мэй, – в моём взгляде был мировой укор на тему её аморальных действий и домоганий, да-да, это было именно оно, а не что-то иное, сто процентов!
– У нас всё замечательно! Я прошла Закалку Тела (0) и теперь нахожусь на стадии Кай Юань (1), и сестра обещала помочь мне с культивацией, – улыбнулась девушка, совершенно мимоходом сделав заявку на Гения поколения.
Какая у неё там была ступень Закалки Тела при прошлой нашей встрече? Шестая? В смысле, она за жалких две недели преодолела дистанцию, на которую обычные местные практики тратят от одного года до полутора лет? Хотя, погодите… Она же — ступенька на пути к Величию Главного Героя Сянси, да ещё и девушка — она обязана быть Гением, иначе ништяков могучему герою не отсыпать и защиту не обеспечить.
– Кстати, не хочешь зайти к нам и проведать её, заодно насладившись очередной чашечкой чая? – между тем применила ко мне приём «глазки» эта негодяйка, и-и-и… она явно настроена Очень Решительно, раз сулит мне ещё больше Чая!
– М-м-м, ты знаешь, чем искусить мужчину, – я хмыкнул, наблюдая, как она прячет взгляд, ну да, недавно «искушение» у неё было в несколько иной области и иными методами. – Но сначала я должен навестить сестру Янь, иначе, боюсь, она сделает со мной что-то не очень хорошее.
– О, хи-хи, понимаю! Старшие сёстры — они такие!
– Если хочешь, можешь составить мне компанию, – почему бы и нет, в самом деле?
– Ох, это на тот случай, что при свидетелях сестра Янь не будет пытаться сделать с тобой «что-то не очень хорошее»? – понятливо закивала провокаторша.
– Да, что-то в этом роде, – признал я. К тому же мне было интересно посмотреть на реакцию старшей родственницы, когда её брат-повеса придёт с очередной девушкой. Из серии «он гений, но раздолбай редкостный, ничего не изменилось». Это очень правильное и полезное представление, так что однозначно да.
– Тогда с удовольствием, – и, никого не стесняясь, Ху Мэй'Эр пошла со мной под ручку к Смотрительнице рынка от Небесного Павильона.
Су Янь по поводу нашего визита испытывала очень яркие и противоречивые чувства. Ещё ярче и противоречивее они стали, когда я упомянул, что леди из Багрового клана вновь приглашают меня воспользоваться их гостеприимством и оценить запасы чая. Настолько «противоречивые», что сестрёнка не выдержала и едва ли не в категоричной форме заявила, что «брат не может постоянно находиться в доме Ху Цзяо'Эр, поскольку это породит очень нехорошие слухи, и вообще, чаю можно попить и у неё». Разумеется, одна оторва сразу же смогла это истолковать нужным образом и, поблагодарив за приглашение, метнулась за своей старшей сестрёнкой.
– Н-но я не… – однако высказывать свой протест уже было некому. – Эх… Брат, это всё твоя вина!
– Я просто пришёл навестить свою старшую сестру, чтобы она не переживала и первой в Небесном Павильоне увидела мой новый костюм для работы в Теневом Зале, – улыбаемся и машем. – Да, я очень рад, что ты решила пригласить к себе сестёр Ху, но в чём ты меня обвиняешь? В чём я виноват?
– Ты… хитрый, наглый и коварный… – постановила девушка. – У тебя и раньше был потенциал в этом, но сейчас он вышел на совершенно иной уровень, – ох, сколько возмущения плещется в этих лазурных глазах…
– Что же, мне остаётся только взять ответственность на себя и удостовериться, что наследницы Багрового клана останутся довольны гостеприимством Небесного Павильона, – я продолжал улыбаться, наслаждаясь возмущением, изливаемым «второй Винтер».
– Ох, когда-нибудь твой язык втянет тебя в очень большие неприятности. И тогда я скажу: «я же предупреждала, брат», – она скрестила руки под грудью.
– Но до того воистину эпохального момента нам нужно продемонстрировать гостеприимство леди Ху, а потому… где я могу раздобыть чайник? – в ответ был тяжёлый вздох. И да, чайник мне всё-таки предоставили.
Не скажу, что последующее чаепитие вышло лёгким и непринуждённым, но и танцем на минном поле его было не назвать. Девушки не были подругами, даже сестрёнки Ху имели между собой какие-то трения, скорее всего, связанные с разницей в возрасте и силе, так что ожидать тёплых душевных посиделок и не стоило, но нечто приличное и в целом позитивное у нас получилось. Не слишком долгое, но смочить горло перед возвращением в Небесный Павильон более чем позволившее. А дальше, да, пришлось раскланиваться и возвращаться, тем более что теперь у меня была униформа, а следовательно, надо было отметиться перед Хэ Бэй Шуем — главой Теневого Зала.
Глава 7
Около суток спустя.
Я стоял на ветке дерева метрах в тридцати от Расщелины Извивающегося Дракона — местной достопримечательности и «плохого места» секты, где её основатель, якобы, заборол злобного демонюгу или просто крутого демонического культиватора — и задумчиво созерцал тренировку Ян Кая при помощи техники «Звёздных Глаз».
Формально у меня сейчас было первое патрулирование и наблюдение за делами в секте от Теневого Зала, мне даже специальную книжечку выдали со специальной кисточкой и чернильницей-непроливайкой, чтобы всё фиксировать, а потом сдавать отчётность. Фактически, я скорее манкировал своими обязанностями, пользуясь привилегированным положением, и занимался своими делами. То есть формально я ничего не нарушал и даже делал именно то, что и обязан — следил, но реально сообщить кому-то результаты своей слежки вряд ли мог, по крайней мере, соблюдая положенную отчётность. В смысле, я вполне допускал, что руководству секты будет интересно узнать, что и как творит эта ходячая аномалия, но мало того, что я сам это не до конца понимал, так ещё и не горел желанием посвящать всех и каждого в свою способность такое увидеть.
А между тем, творил Ян Кай сущую дичь. Во-первых, он активно впитывал из разлома некое подобие солнечной Ци, которая из этого самого разлома изливалась довольно существенно для естественного фона. Но это бы ещё ладно — парень и так уже настроил свои меридианы на почти такой же тип энергии, причём, насколько я мог судить, даже более густой и «материальный», нежели истекающий тут из-под земли. И в принципе более густой и «материальный», нежели у любых местных практиков, что попадались мне на глаза. Другое дело, что общий объём Ци у него был мизерный, вследствие малоразвитости системы меридиан, но это мелочи… Хотя и тоже, объективно, тот ещё чит. Парень-то был до сих пор на стадии закалки тела — большая часть его системы меридиан вообще не работала, но он уже имел Ци совершеннее, чем у ребят стадии Чжэн Юань (4), пусть на их фоне той и были сущие капли. Но на самом деле этот момент был фигнёй. Вот просто не стоящим внимания. Потому что, «во-вторых», пока парень впитывал Янь-Ци, его золотой скелет внаглую жрал вообще всё, и по ходу дела, без ведома владельца. И жрал, надо сказать, с такой скоростью, что моё почтение! Без шуток: КПД поглощения внешней Ци у него был не хуже, чем у меня «в лучшие годы», то есть после «Возврата к Истокам» и очистки магистралей, устроенной леди Шангуан. И всё вытянутое из окружающей среды золотой скелет не только поглощал и запасал внутри себя, он его перерабатывал в нечто очень демоническое. Его Ци хорошо пряталась за золотым сиянием как самих костей, так и настроенной на Янь-Ци энергетики носителя, но вот так — в процессе работы и глядя очень внимательно, я не мог не заметить, что поглощённая Ци внутри скелета, пусть и не приобретая какой-то черноты, определённо преобразуется в нечто очень родственное тем Демоническим животным, которых Линь Хон призывал из Преисподней во время террора на тренировочном плато Академии Небесной Звезды. И эта Ци была ещё более густой и вещественной, нежели та псевдосолнечная, которой овладел Ян Кай.
Уже на этом моменте возникала куча вопросов. Центральным из которых, пожалуй, был: а почему он до сих пор на стадии Закалки Тела (0)? То есть понятно, что и механика процессов, и общая концепция наблюдаемого меня интересовали, но это был такой… технический интерес. Тем более что чем больше я наблюдал, тем сильнее убеждался, что золотой скелет — это не просто некий накопитель-преобразователь, это штука, представляющая собой прямой аналог моего даньтяня. То есть, внимательно изучая процессы во времени, я с вопросами по ним разбирался. Но вот почему он до сих пор на стадии Закалки Тела, было для меня тайной, покрытой мраком. Ведь золотой скелет был