– Хорошо, я пройдусь с тобой, – сдалась девушка. – И что это были за враги?
– Духовные кролики! – с чувством выдохнул я, жестом приглашая сестру следовать рядом.
– Кролики? – с чувством, будто ослышалась, моргнула она. – Это название какой-то секты?
– Нет, это такие Демонические звери Первого Небесного Уровня. Они очень умные и очень хорошо ускоряют себя с помощью Ци. Я тогда проходил боевую практику на горном плато, и надо было достать мяса…
Рассказ и сама прогулка затянулись. Слегка подретушированная версия моей эпической охоты, в результате которой я узнал облик своего самого ненавистного врага и сладкий вкус победы, заставляла Су Янь чуть приподнимать губы и отворачиваться, явно пытаясь сдержать совсем "неуместный для столь серьёзных практиков" смех. Далее было описано ещё несколько подходящих эпизодов, и разговор сошёл на близкие женскому сердцу вопросы моды и фасонов платья. Всё-таки не зря я поднимал тему пошива нового костюма — семена упали на благодатную почву, да и как иначе? Не будь Су Янь нормальной девушкой, которая любит наряжаться, не было бы у неё своего эксклюзивно пошитого наряда, так что тут был вообще беспроигрышный заход. Ну а после того, как я выложил по важной женскому сердцу теме всё, что знал (а пожив с четырьмя красотками несколько месяцев, ты волей-неволей узнаешь много, даже если до того ничего не знал, а я, будучи высшим аристократом, знал), уже наступила ночь, и прекрасная леди вспомнила, что у неё уединённая тренировка, а значит, надо бежать-бежать. В общем, день пролетел бестолково для моего развития как практика, но очень неплохо с точки зрения налаживания внутрисемейных отношений. Ну а уединённая тренировка может быть не только у сестрёнки, и этим стоило воспользоваться…
Утро следующего дня.
Прибытие по мою душу нового любопытствующего застало меня за отработкой движений боевого стиля техники развития Небесного Демона Тёмной Луны. От методичных движений Ци в теле меридианы гудели приятным напряжением, но полчасика нагрузки я ещё вполне мог им дать без всякого риска и с одной только пользой. Увы, визит гостей эти планы ломал. Нет, нанеси мне визит Ся Нин Чан, всё было бы в порядке, но она сегодня не показывалась, а источник Ци, который я заметил на подходе, мог принадлежать только её учителю, но никак не самой девушке. Так что да, пришлось сворачиваться и настраиваться на серьёзный разговор, ибо ради какого-то другого почтенный старец ко мне не заявился бы с утра пораньше.
– Доброго утра, хранитель Мэн, – встретил я старика, подогревая в руках остывший за время тренировки чайник на золотистом пламени.
– Здравствуй, дитя, – покосившись на мои действия, ответил мужчина. – Последнее время ты совсем перестал заходить в Зал Вклада, – явно решил зайти издалека к интересующей его теме мой собеседник.
– Я много тренируюсь, – а ещё я и раньше не шибко часто посещал официальный пункт купли-продажи внутри секты, но это он и сам прекрасно знает.
– Разве для тренировок не нужны специальные средства? Каждый ученик Небесного Павильона пытается взять у меня каждый месяц хотя бы одну пилюлю бессмертия.
– Кхм, – мне пришлось приложить усилия, чтобы не оконфузиться лишними мимическими проявлениями, ибо под эпическим словосочетанием «Пилюля Бессмертия» здесь подразумевался чуть ли не простейший стимулятор, просто дающий небольшой объём дополнительной энергии. Штука полезная, спору нет, но пафоса-то, пафоса… – Не волнуйтесь, мастер Мэн, у меня ещё есть некоторый запас средств, потому и нет нужды вас беспокоить.
– Есть ведь и иные причины, верно? – вновь покосился на чайник в моей руке пожилой культиватор. Чайник уже источал пар и закипал.
– К вам ведь приходила моя сестра, – пожимаю плечами, опускаясь к земле, чтобы взять пиалы. – Да и без этого вы, очевидно, знаете о моей ситуации больше любого другого Старейшины Павильона… Чая? – наполнив две пиалы и поставив чайник на землю, вновь поднимаюсь, протягивая одну из них собеседнику.
– Хм… – предложенную пиалу оценили с видимым подозрением. – Позволь задать мне один вопрос, – всё-таки приняв предложенное, пожевал губами старик.
– Конечно, – обозначаю кивок, первым пригубив напиток.
– Ты всё ещё мальчик? – чуть понизив голос, задал бестактный вопрос предельно тактичным тоном Мэн Ву Я. В смысле, в рамках местного языка было совершенно очевидно, что меня спросили, девственник ли я, но формулировка была более приличной.
– Технически — да, – предварительно сделав ещё один, заметно больший, глоток, решил я быть честным. Ну просто потому, что ради прикола и от балды такой дядька вряд ли стал бы задавать такие вопросы.
– Что значит «технически»? – нахмурился старик.
– Ну… вы же знаете мою историю?
– … Су Янь рассказала мне о том, что ты вспомнил прошлую жизнь, – нехотя признал Старейшина.
– Так и есть, – киваю, вновь пригубив чай. И это было не нервное, просто я же всю ночь тренировался, и пить мне хотелось совершенно естественным образом. – В этой жизни у меня никого не было, но в прошлой у меня был опыт.
– Хм-м… – загрузился почтенный хранитель материальных ценностей секты, всё-таки глотнув из пиалы.
– Могу я узнать, к чему вы задали столь необычный вопрос? – выждав немного, проявил я любопытство.
– Этот старик хотел попросить тебя о небольшом одолжении, но теперь не уверен, – явно всё ещё пребывая большей частью мыслей не здесь, признал мужчина. – Не мог бы ты показать мне свою Янь-Ци? – вернувшись на грешную землю, цепко вцепился в меня глазами Старейшина.
– Эту? – зажёг я над свободной рукой золотистое пламя на основе Ци солнца.
– Да-да, – престарелый практик озабоченно подался ближе, вглядываясь в переливы пламени. – Действительно, очень чистая и насыщенная… Никогда такой не видел, – нервно дёргая себя за бороду, признал он через несколько секунд.
– Так чем я могу вам помочь?
– Ты согласен? – кажется, он удивился.
– Не думаю, что вы пришли ко мне за чем-то несущественным, а потому мой долг — хотя бы выслушать вас. Если ваша просьба окажется мне не по силам, я об этом скажу, а если нет, у меня нет причин вам отказывать.
– Кхм… – хранитель Мэн огладил свои усы. – Не буду ничего скрывать, это нужно для моей ученицы. Сейчас она на пике ранга Ли Хэ (3), но чтобы правильно достичь следующей ступени, ей нужно использовать кое-что, чего она не способна добыть сама, – он вновь пробежал по мне оценивающим взглядом, но пауза продлилась недолго: – Несколько месяцев назад я уже находил того, кто мог бы ей помочь, но он её не устроил, и пришлось всё оставить. Я говорю с тобой, потому что ты удовлетворяешь требованиям моей ученицы, и если ты всё ещё готов помочь, я расскажу детали.
– Правильно ли я понял, что основной критерий отбора — это обладание Ци нужного типа? – задал я очевидный вопрос, смутно припоминая, что что-то такое было и с Ян Каем в манхве, тем более его Ци ведь тоже имеет псевдосолнечный спектр.
– Всё верно, – степенно кивнул мастер. – Речь идёт о Кристаллах Росы Девяти Инь. Они представляют собой особую эссенцию и очень полезны для практиков ранга Чжэн Юань (4). Если моей ученице удастся добыть их и использовать, то это позволит её таланту наиболее полно раскрыться при переходе на новую ступень. Но получить и использовать эту эссенцию очень сложно — если её коснутся неподходящие люди, она немедленно растворится и исчезнет. Только те, кто постигает Янь-Ци, способны управлять кристаллом. Вот почему нам нужна твоя помощь.
– А девственность в этом случае как-то влияет на необходимые свойства Ци? – стало мне уже неподдельно интересно.
– Верно, – согласился невысокий мужчина. – Тело юноши, который уже был с женщиной, начинает работать иначе, чем тело мальчика, и это влияет на чистоту вырабатываемой им Ци.
– Понятно, – никогда такого не замечал, но вполне допускаю… Как то, что у себя я такое мог банально проглядеть, слишком озабоченный другими делами, так и то, что более духовная энергия местных практиков может быть подвержена более значительным изменениям в зависимости даже от настроения, нежели это привычно мне. – Я готов помочь, но должен предупредить, что моя Ци несколько отличается от привычной вам.
– Это я и сам вижу, – с нотками сварливости перебил меня дедок.
– Боюсь, вы не совсем понимаете, – качаю головой. – То, что вы называете Янь-Ци, для меня лишь грубое подобие Ци Солнца, не имеющее всех свойств оригинала. Но даже не в этом суть. Дело в том, что я могу придавать своей Ци не только свойства силы Солнца, для меня столь же родной является сила и лунного света, – огонёк над моей рукой засиял серебром, – а также света звёзд, – теперь он стал синим, – и чистого пламени огненных недр, – лепестки окрасились в алый, – и даже эталонного льда, – теперь пламя распространяло холодный пар. – Я полностью это контролирую, но, полагаю, это отличается от нужной вам Ци, а я бы не хотел подводить сестрицу Ся.
– Повтори это ещё раз! – потребовал аж весь вздыбившийся и напружинившийся старик.
– Я бы не хотел подводить сестри…
– Нет! – перебили меня и ткнули пальцем в ладонь с язычком синего ледяного «пламени». – Вот это! Повтори это! Глаза этого старика его обманывают?! Ты можешь менять свою Ци по желанию?
– Не совсем так, – качнул я головой, послушно начав вновь перебирать показанные спектры, – для подобного необходимо специальным образом слить энергию определённого вида со своей силой, только тогда твоя Ци приобретёт нужные свойства. Это долгий и сложный процесс, но я его уже проходил в прошлой жизни.
– Это всё меняет, – поданная мной пиала была опустошена в один глоток, а хранитель Мэн глубоко задумался.
– Признаться, мои знания о принципах развития людей этого мира ограничены только уровнем ученика из хорошей семьи, – видя затруднения старика, решил заговорить я, – потому я вряд ли смогу сам подсказать вам что-то существенное в этом деле, даже если это умею. Я просто не знаю, о чём речь и что из моих знаний и навыков может быть полезно в запланированном вами с сестрой Ся действии. Однако если вы поясните мне процессы, которые потребуется проводить нужному вам кандидату, я, возможно, смогу что-то подсказать. В прошлой жизни я был довольно сильным.