и изначально создаются с расчётом на то, чтобы поглощать их в больших количествах без всякого вреда для здоровья. Нет, понятно, что и тут были исключения и особые случаи, это даже мне, человеку, крайне далёкому от алхимии, очевидно, но факт оставался фактом — я опустошил уже несколько мерных флаконов, и в теле не только не появлялось признаков интоксикации, их и не должно было быть.
Энергия внутри бурлила, меридианы ныли в приятном напряжении, ощущения от даньтяня всё больше и больше напоминали резерв, приличествующий настоящей середине Второго Небесного Уровня, а не той пародии на начало этого уровня, что у меня была сразу после Прорыва. Ведь тогда скачок развития энергосистемы явно не дотянул до того, каким он должен быть в нормальных условиях. Но больше всего меня, конечно, радовало зримое и существенное расширение энергоканалов, ведь большинство из них, несмотря на все предшествующие усилия, ещё днём продолжали мало отличаться шириной от волоска. Сейчас же я видел, что действительно сделал хороший шаг вперёд по части восстановления формы. Безусловно, всё это было ещё каплей в море, но теперь я наконец-то добился должного соотношения пропорций по части прочности и пропускной способности всех составляющих своей энергосистемы, а не только ряда ключевых магистралей. И это было замечательно. Настоящий кайф. Учитывая же, что мы отправляемся в горы, где, по слухам, обитает довольно много Демонических зверей, пусть и, скорее всего, низкоранговых, я мог надеяться, что вернусь в Павильон уже Пятым Небесным Уровнем. Так сказать, техника Поглощения мне в помощь. Это были очень приятные мысли. Воодушевляющие. Именно такой настрой мне и был нужен, чтобы не думать о других, куда менее приятных вещах.
Однако сколь бы ни был прекрасен этот момент сладкого предвкушения, небо уже начинало светлеть, а значит, скоро предстояло отправляться в путь, это же означало, что медитацию следовало прекращать и заняться иными, не менее важными вещами. Например, помывкой и сбором вещей в дорогу. Пусть основную часть я и подготовил ещё вчера, но никогда не помешает проверить, особенно наличие соли и перца, без которых жарить дичь в дикой местности слишком уныло. Ну и да — не забыть чай и чайник, это тоже крайне важно.
Сказано — сделано, и вот посвежевший, чисто одетый и причёсанный я уже подхожу к дверям Зала Вкладов. Тренировочно-повседневный танчжуан сменился на представительно-походный халат с непонятной никому в этом мире символикой Старшего Наследника клана Тёмной Луны, котомка с вещами, не стесняя движений, висит вдоль пояса за спиной, даже с сестрёнкой я уже попрощался — и, казалось бы, ничего не предвещает беды… как вдруг я стал свидетелем довольно странной сцены: двери Зала Вкладов открылись, из них спешно, почти панически выскользнула Ся Нин Чан с мешочком через плечо и, не прекращая спешить, принялась закрывать дверь, да ещё и на замок…
– Доброго утра, сестрица Ся. Что делаешь? – невинно интересуюсь, бесшумно подойдя к девушке сзади.
– Ой! Брат Су, ты уже пришёл?! – подскочила на месте ниндзя, с легко читаемой паникой на лице (несмотря на наличие маски) обернувшись ко мне.
– Да, только что. У тебя проблемы? – демонстративно перевожу озабоченный взгляд с неё на дверь и обратно.
– Нет-нет, что ты? У меня всё хорошо, – замахала ладошками девушка, нервничая ещё сильнее.
– А где Хранитель Мэн?
– Он… Вчера его замучила старая болезнь, ему нужно вылечиться, поэтому с нами он не идёт… – с такой обезличенной и сухой интонацией, словно долго проговаривала про себя эту фразу, ответила кареглазая милашка, отведя взгляд в сторону.
И она врала. Однозначно. Сто процентов. Тут даже эмпатии было не нужно — по её затравленному взгляду всё было видно, как божий день.
– Эм… – что-то такое на грани сознания зашевелилось. Что-то такое узнавательное… – Ты…
– Время уже уходит! Мастер сказал, нет никакой необходимости ждать его! Я знаю то место, поэтому поспешим! – и отчётливо паникующая тян резко убежала по направлению к центральному выходу с территории секты.
– … Л-ладно, – пожал я плечами и, на миг взглянув на здание с использованием техники Звёздных Глаз, поспешил следом.
В конце концов, если скромная, застенчивая и очень симпатичная девушка дошла до того, чтобы усыпить престарелого учителя, дабы побыть со мной наедине и отправиться в глухие безлюдные места, надо быть конченым козлом, чтобы ломать её план. А то, что мастера Мэна она усыпила — это сто процентов. Его тело (вернее, видимая мне сквозь стены система циркуляции Ци) лежало у, очевидно, стола в очень характерной позе человека, уснувшего «лицом в салат», и имело все признаки глубокого, но здорового сна.
– Кстати, старшая сестра… – молчание, в которое погрузилась наша небольшая группа из двух практиков, стало каким-то очень уж неловким. Во всяком случае, стоило мне догнать юную отравительницу-усыпительницу, как та принялась источать смущение, смотреть куда угодно, но только не в мою сторону, и вообще всем видом показывала, как ей стыдно и стеснительно.
– Д-да, брат Су? – она чуть ли не подпрыгнула на месте.
– Ох, не стоит так нервничать, в конце концов, я здесь для того, чтобы помочь тебе, а не съесть.
– Т-точно… п-прошу прощения… – теперь взгляд был устремлён на носочки сапожек. – Ох… ты же хотел у меня что-то спросить?
– Если это будет уместно, – вежливо киваю. – Коли уж так вышло, что мы узнали… м-м-м… не самые распространяемые особенности наших талантов, могу я попросить тебя рассказать о своём даре подробнее?
– Подробнее? Хорошо, но что именно ты желаешь узнать? Я просто… умею преобразовывать элементы…
– Все знания по алхимии, что у меня имеются, говорят, что «преобразовывать элементы» как раз «просто» никак нельзя, требуется масса оборудования, реагентов, мастерства и времени. То же, что увидел я, иначе, чем маленьким чудом, не назовёшь.
– … – ниндзя продолжала заливаться краской и рассматривать брусчатку под ногами. – Ну… я не знаю, что об этом можно рассказать. Я просто с детства умела улучшать различные алхимические снадобья, Мастер Мэн заметил этот талант и взял меня личной ученицей. Он обучает меня не только боевым искусствам, но и передаёт свои знания по алхимии. Сначала я просто повторяла всё за ним, используя алхимическое оборудование, пока не понимала, какие процессы проходят в трансформируемых материалах. Потом, со временем, я смогла делать всё то же самое, но уже без всяких инструментов, ну а затем, в ходе опытов, пришло понимание, как улучшить преобразования, качественнее выделять и кристаллизировать полезные свойства и изгонять вредные. Вот… как-то так.
– Хм-м, интересно, – то есть сначала шла наработка «рефлекса», а потом уже «развитие техники». Ну, логично, тот же принцип применяется и в Боевых Искусствах — сначала тебе ставят удар и показывают простейшие манипуляции Ци, а потом ты учишься вплетать и то, и другое в свой стиль, после чего переходишь к усложнению элементов, но основа-то — она всё та же! – А что по поводу действия твоих меридиан?
– Ам? Я не понимаю…
– Ну, ты же используешь при преобразовании участки своих меридиан, они отличаются у тебя от всех, кого я видел. Да и наше путешествие, полагаю, требуется как раз для правильного и гармоничного развития именно их.
– Ну… я просто тренировалась и использую преобразование элементов, сплетая потоки Ци, – осторожно отметила она. – Я знаю, что у меня несколько иначе устроены меридианы, я понимаю, что это строение связано с моим даром, но… я просто управляю самим даром, и всё, – на меня беспомощно посмотрели и моргнули глазками.
– А, точно, у вас же внутренние манипуляции Ци не в чести, – а значит, она не сможет мне сказать о механике своих действий даже на возвышенно-наркетском, что так нежно любим подавляющим большинством практиков моего прежнего мира. – Хм-м-м, тогда как сестрица Ся смотрит на то, чтобы помочь этому молодому человеку разобраться? В свою очередь, вполне возможно, что молодой человек сможет дать несколько новых идей, что в дальнейшем помогут старшей сестре.
– Х-хорошо, – новая волна смущения. Да, как же она похожа на Сюен… Видимо, в этот момент я всё-таки не удержал лицо. – Брат Су? С тобой всё хорошо?
– Да… просто воспоминания о былом, – я прикрыл глаза, – не обращай внимания. Давай лучше вернёмся к исследованиям.
– Удобно ли это будет в пути? – спросила девушка. – Быть может, подождём до вечера?
– Хм, пожалуй, это здравая мысль. Прости, просто я привык жить в исследованиях, строить гипотезы и сразу их проверять. Что поделать, привычка.
– Вот как… ну, если хочешь…
– Нет-нет, во время привала у нас будет более чем достаточно времени, – я покачал головой.
– Угу… – она вновь отвела взгляд, и снова установилась тишина, хоть уже и не такая неловкая. – А можешь что-нибудь рассказать о Высшем Мире? Ну… если это, конечно, не секрет, – когда мы вышли за ворота, отделяющие территорию Небесного Павильона от остального мира, вновь заговорила Нин Чан.
– Не секрет, – улыбаюсь, заложив руки за спину. Почему бы и нет, в самом деле? – Что именно ты хочешь узнать?
– Ну… я даже не знаю, с чего начать… – растерялась девушка. Логично, для хороших вопросов нужно знать хотя бы половину ответов на них.
– Тогда, думаю, тебе будет интересно послушать про Академию Небесной Звезды, где я учился.
– Это название секты, в которой брат Су был учеником?
– Нет. Секты боевых искусств в нашем мире не очень распространены. Они существуют, и среди них даже есть довольно влиятельные, но большой роли они не играют. Большинство практиков тренируются либо в собственных кланах, либо, если у них есть деньги и должный талант, поступая в специальные учебные заведения, организация которых отчасти похожа на то, как всё устроено в Небесном Павильоне, но есть и существенные отличия. Например, все поступившие ученики сразу распределяются между конкретными наставниками, каждый из которых сам отбирает себе группу после финального испытания на поступление, а потом персонально с ней работает все годы учёбы. Первыми, конечно, выбирают себе учеников самые старшие наставники академии… – неспешно повёл я свой рассказ, стараясь не слишком демонстрировать, как меня умиляют её трепетный взгляд и вид всей такой навострившей ушки любопытной пай-девочки, которой рассказывают увлекательную сказку. Путь до деревни Чёрной Сливы, куда вела тропа, по которой мы спускались, обещал быть не таким уж и долгим, но что-то мне подсказывало, что его окончание теперь скорее расстроит недавно так спешившую в путь девушку, нежели обрадует…