у Седьмого, но при этом номинально моё тело стояло лишь в начале Пятого Небесного Уровня, и чтобы шагнуть на номинальный Шестой, мне надо накопить Ци ещё четыре раза по столько. Бред. Аж мозги кипят. Однако очевидно, что хоть зверушками и можно столько взять, ещё поплутав в этих горах с недельку-две, но Демонические звери хоть и сбиваются иногда в стаи, нельзя сказать, что их прямо легионы и плюнуть некуда. То есть тут уже надо было за ними целенаправленно бегать и их искать, что… требует свободного времени, а мы тут вообще-то были по делу. Так что сафари постепенно завершалось, пусть и совсем на нет не сходило, ибо не отказываться же, когда какая-нибудь крокозябра сама на дорогу вылезает? Но вот наш путь был окончен, и мы вышли на некий утёс, с которого открывался вид на довольно живописную долину внизу.
– Мы пришли! – с ноткой торжественности огласила ниндзя.
– Хм-м… – я активировал свои «глазки» и, встав рядом с девушкой на самом краю обрыва, внимательно вгляделся в панораму, но ничего выдающегося не заметил.
В том смысле, что фон Ци в этом месте был ровным и ничем не примечательным, никаких «источников», аномалий или ещё каких всплесков-завихрений. Или их не видно даже практику Девятого Небесного Уровня. Правда, при всём уважении к местным обитателям и чудесам, в таком уровне скрыта я сомневался. Потому вариантов было несколько: или моя спутница ошиблась, и это не то место, или аномалия проявляется в строго определённое время. О чём, кстати, Старейшина Мэн действительно упоминал, хотя меня смущает совсем уж полное отсутствие каких-либо остаточных следов… Ну или долина будет использоваться лишь как «инструмент», и нужно совершить ещё какую-то магию, чтобы всё заработало как нужно.
– Ничего отличающегося от остальной местности не вижу.
– Ещё рано, – развеяла мои сомнения девушка, – к тому же мне нужно подготовить место, чтобы Кристалл Росы Девяти Инь вообще появился, – угу, значит, всё-таки «ритуалы», ну окай.
– Хорошо. Что нужно делать?
– Ну… – она смущённо переступила с ноги на ногу, – мне потребуется сделать некоторые приготовления. Е-если хочешь, можешь посмотреть…
– Разумеется, хочу, – не стал я отказываться, поворачиваясь к ней и, естественно, прекратив поддерживать технику глаз. – Однако этому практику показалось или сестрица Ся предложила это как-то неуверенно? – чуть раздвинул я губы в улыбке. – Поверь, если речь идёт о чём-то личном, что не стоит демонстрировать посторонним, то я не обижусь, если ты не станешь мне это показывать. Я знаю, что такое секреты, передаваемые от Учителя к Ученику, и меньше всего хотел бы вредить этим важным отношениям.
– Н-нет! Н-ничего такого! – опять залилась краской ниндзя, мило замахав лапками, укрытыми в чёрные перчатки. – Просто это будет немного утомительно и займёт много времени.
– Ну, если ты так говоришь, то я обязан составить тебе компанию и морально поддержать, – пожимаю плечами. – Пойдём?
– Д-да! – и мы «пошли». Спустившись в долину, Ся Нин Чан принялась искать какие-то только ей ведомые места и расставлять в них небольшие колышки из захваченного с собой рюкзака. А поверх колышков накладывать интересный массив, задачей которого было… хм…
– Он призван собирать и фильтровать природную Ци? – я кивнул в сторону установленной леди конструкции.
– Верно, – подтвердила она, сосредоточенно проверяя, всё ли правильно развернулось и работает, – долина — это огромная природная чаша, в которой может сконцентрироваться энергия Инь, но она слишком большая, а Ци поступает не так уж и много, потому в природных условиях далеко не каждый год можно встретить достаточный уровень концентрации энергии Инь для её образования в Кристалл Росы. Мастер Мэн придумал специальный массив, который помогает направить естественные токи Ци таким образом, чтобы концентрации точно хватило. Чтобы его установить, нужно обойти всю долину и разместить в правильных местах сделанные Мастером детали будущего построения. Но даже так получить Кристалл Росы Девяти Инь можно только в определённый день, когда сходятся звёзды и поток мировой Ци сильно возрастает.
– Понятно, – толково придумано, эдакий невод, точнее, мелкий фильтр, совмещённый с чем-то вроде насоса. Насос качает Ци, фильтр улавливает нужные фракции, задерживая их рядом с собой, а сама долина становится своего рода накопителем, что собирает всю эту мощь в относительно небольшом пространстве, тем самым позволяя набрать требуемую концентрацию нужной энергии, не полагаясь на случай. Да, мужик явно проделал титаническую работу для своей ученицы, раз всё это подготовил и провернул.
Следующие два дня мы ходили по действительно немаленькой долине и расставляли уловители в нужных местах. Ся Нин Чан, вынужденная тратить на каждый колышек собственную Ци, заметно выматывалась, и решать этот вопрос вливанием в неё целебной звёздной Ци я опасался, так как это могло привести к преждевременному Прорыву или ещё каким нежданчикам из-за разницы в качестве энергии. Но, к счастью, пусть я и израсходовал большую часть взятых с собой пилюль в первые дни, после сбора трав в лесу у нас хватало свежих, на которые я уже не покушался, да и у девушки на этот случай был запас, потому хоть и с напряжением, однако работу она тянула. Свежие пилюли я, кстати, действительно почти не трогал. Понятное дело, что иметь дополнительную каплю энергии и не иметь дополнительную каплю — это уже две капли разницы, а где две, там и все десять может быть, но тут получались уже пилюли ценные, а не ширпотреб какой, и лучше было их отдать секте или Су Янь. Да и жадничать с моими возможностями к развитию было просто свинством. В смысле, с точки зрения сферических псевдокитайских культиваторов в вакууме, оно, быть может, и норм, типа, греби всё под себя, никому не давай, пихайся локтями, рвись к власти, но эй! Кто вообще в здравом уме будет доверять мнению псевдокитайских культиваторов в морально-этических вопросах? В общем, быть свиньёй я как-то не хотел, тем более по отношению к месту, ставшему мне новым домом, и людям, ставшим новой семьёй, а потому наиболее удачные результаты обработки собранных реагентов мы честно хранили, честно собираясь пустить на добрые дела.
И вот к вечеру второго дня всё было наконец-то готово. Милая девочка-ниндзя с заколкой для волос в форме бабочки устало присела отдыхать, заодно давая отдых глазам, а я развёл костёр и приступил к ритуальному жертвоприноше… кхм, в смысле, готовке пойманного чуть ранее зайца. Увы, не кролика, и даже не белого — местные зайцы были адекватными малыми и в летнем лесу ходили в летнем «камуфляже», но у него были уши и наглые глаза должной формации, поэтому он был пойман и приговорён к расстре… превращению в ужин, да! Одним словом, нам оставалось только перекусить и дождаться нужного времени, после чего «собрать урожай».
– Скоро вся долина наполнится ледяной энергией, – спустя минут двадцать открыла глазки Ся Нин Чан, не иначе как привлечённая приятным запахом уже насаженных на веточки и вовсю румянящихся над углями кусочков мяса. – Кристалл Росы Девяти Инь соберётся воедино и откроется — таким он останется до рассвета. За это время мы должны найти его и собрать, если не успеем, он медленно начнёт распадаться.
– Мы успеем, – заверяю девушку, чуть шевеля импровизированные шампуры. – Но что означает «откроется»?
– Это сложно описать. Он появляется немного похоже на бутон цветка и становится завершённым только после того, как внешняя оболочка откроется. Когда ты это увидишь, ты всё поймёшь.
– Понятно, – киваю с благодарностью. – Кстати, сестрица Ся, у меня тут возникла идея: а что если нам попробовать добавить в исцеляющие пилюли немного моей звёздной Ци, как думаешь, если я выпущу её небольшим облаком, ты сможешь такое провернуть? – о том, что я могу лечить и что такое энергия звёзд, Нин Чан уже знала, всё-таки эти полторы недели мы постоянно разговаривали.
– Твоя Ци очень плотная, брат Су, но я думаю, можно будет попробовать, – карие глазки девушки загорелись интересом. – Полагаешь, так можно улучшить качество целебных пилюль?
– Было бы неплохо. Если всё получится, то мы сможем значительно увеличить эффективность даже самых простых лечебных средств Павильона, а главное, это почти ничего не будет нам стоить.
– Да, количество доступной брату Су энергии просто поразительно, – покивала ниндзя с капелькой белой зависти.
– Сестрица Ся не должна слишком захваливать этого юношу. Лучше выбери, какая веточка тебе больше нравится, – киваю на шашлык.
– Вот эта справа, – без дополнительных понуканий ткнула Нин Чан пальчиком.
– Приятного аппетита, – протянув ей просимое, улыбнулся я, тоже беря в руки «шампур».
Вскоре моя спутница спустила свою полумаску, открывая вид на более чем милое и чистое личико, что тем не менее удивительным образом делало её неузнаваемой, и принялась кушать. И насчёт неузнаваемости я не шучу — образ девушки менялся почти кардинально в зависимости от того, носит она маску или нет, при том, что сама маска, в общем-то, была очень тонкой и облегающей, но вот переоденься Нин Чан в другое платье, сними маску и пройди рядом со мной по улице, я не факт, что узнал бы её даже сейчас — прожив бок о бок уже полторы недели. Причём её лицо я видел далеко не первый раз — мы как бы и до этого кушали вместе, но всё равно, в момент, когда она спускает маску (просто спускает маску, оставаясь абсолютно в том же наряде!), я каждый раз ощущаю этакую нереальность, словно передо мной появляется другой человек. Удивительно. И кстати, на мой личный взгляд, маска на манер вуали ей поразительно шла, но это так, маленькое лирическое отступление.
Ужин проходил тихо, вкусно и уютно, завершившись, как и положено правильному ужину, распитием душистого чая из глиняного чайничка, что закипел на углях. Вечер потихоньку переходил в ночь, небосвод украшался россыпями звёзд, воздух свежел — всё было точно так же, как и все дни до этого, за исключением того факта, что в какой-то момент к естественной свежести воздуха стала примешиваться дымка прохладной Ци.