– Спа… спасайтесь, – хрипло выдохнула девушка в разодранном халате, когда увидела нас сквозь деревья.
Принадлежала она к Багровому Клану, хотя определить это было не так-то просто — крови там было прилично. Рядом с ней, спотыкаясь, хрипя и передвигаясь явно из последних сил, ковыляли два парня из наших и ещё одна девица, но на этот раз из грозовиков. Наши сопровождающие, видя эту картину, повскакали и… пошли смазывать лыжи салом, в смысле понеслись. Мэй'Эр просто вскочила и спряталась у меня за спиной, но сбегать не собиралась, лишь робко поглядывая на меня.
– Брат Су?
– Побудь здесь, – ответил я беспокоящейся (приятно, что ни говори) красотке и пошёл навстречу приближающемуся источнику Ци.
Долго идти не пришлось — хрень размером с мусоровоз сама выскочила из-за деревьев буквально через десяток секунд. Бежала она легко, весело и явно скорее игралась со своей добычей, чем всерьёз охотилась. Выглядело же существо как, хм-м-м, волко-единорог, но с кроличьими задними лапами. Короче, довольно стрёмно.
– Гра-а-а-а! – донёсся знакомый рёв. Эта хрень увидела новую жертву и обрадовалась.
– Ну здравствуй, ужин, – шаг навстречу и удар основанием ладони в рог, совмещённый с выпуском Ци из самой ладони.
Практики пути Дракона на Пятом Небесном Уровне могут ударом расколоть валун в щебень, а Мастер Сюэ пусть и был огневиком, но ему достаточно было лёгкого хлопка, чтобы втрое больший валун разнести в пыль. У меня получилось что-то между этими вехами. Удар прошёл сквозь шкуру, кожу, плоть и кости черепа, превратив мозг существа в кашицу, что натуральным образом полилась из ушей. Туша как подкошенная упала на землю.
– Хм-м-м, а есть ли в нём что-то ценное? – быстро испепелив попавшую на руку грязь короткой вспышкой пламени и отряхнув пепел, огладил я подбородок. Ну, шёрстка на ощупь мяконькая и на вид приятственная, под цвет волос сестрёнки пойдёт, но как её обработать? Плюс это был первый Демонический зверь, убитый мной не Поглощением, и теперь я с любопытством наблюдал, что хоть его система меридиан и потухает, но мощный энергетический узел, что я принял за даньтянь, и не думает блекнуть. И-и-и… к слову, да! Если верить памяти оригинального Су Му, некоторые Демонические звери в этом мире обладают такой штукой, как «ядро», и такие ядра очень ценятся практиками…
– У-ух, брат Су невероятен! – подскочила ко мне сияющая Ху Мэй'Эр, до изумления похожая в этот момент на юную фанатку некой звезды эстрады, что сумела встретиться со своим кумиром. И да-да, не успела она это сказать, как последовало новое «хвать» вокруг моего локтя. Может, у неё в роду были коалы?
– Юная леди льстит этому практику, – погладил я её лапку кончиками своих пальцев, – но пойдём посмотрим, как там наши беглецы.
– Конечно, – довольно улыбнулась девушка и царственно и под ручку сопроводила меня к пострадавшим от зверюги, благо те далеко не убежали, попадав буквально через сотню метров.
Состояние у бегунов было таким себе. Ссадины, растяжения, ушибы, некоторая степень истощения, но ничего критичного. Правда, количество повреждений впечатляло. Похоже, с ребятами реально игрались, как кошка с мышкой, потому как сомнительно, что группа, самый сильный член которой был лишь в середине ранга Ци Дун (2) (то есть второго по счёту в местной иерархии, если Закалку Тела брать за нолик), стала бы сама рыпаться в сторону такой крокозябры или могла бы долго от той бегать без желания на то самого зверя.
Но делать было нечего, так что, вздохнув, я принялся лечить. Сначала девушек, потом и парней. В награду опять получил ошарашенные и полные религиозного трепета выражения лиц, кажется, у меня входит в привычку вызывать ступор у местных культиваторов. Тем не менее спасённые поспешили выразить свою признательность и благодарность, девушки так вообще стали постреливать глазками едва ли не быстрее, чем в себя полностью пришли. Правда, несколько поскучнели под взглядом Мэй'Эр, в котором «Это МОЯ добыча!!!» читалось без всякой телепатии и эмпатии. Однако это им не помешало попроситься «к старшему брату Су». Разумеется, согласился, ибо… ну а что с ними ещё делать? Отпускать, чтобы их ещё какая крокозябра сожрала? Заодно помогут разделать ужин и снять шкуру…
Полчаса спустя.
– Как интересно… – протянул я, разглядывая извлечённый из туши убитого монстра шарик голубого цвета с красными прожилками и размером с теннисный, только состоящий будто из керамики какой, а точнее — нефрита.
– Что интересно? – тут же задала вопрос Ху Мэй'Эр, что не отлипала от меня и на миг.
– В это ядро встроен какой-то массив, вернее, даже два. Один полноценный, который в ответ на некое событие явно должен привести в действие второй, однако от второго тут только фрагмент, по которому ничего не понять, но структура сложная, а вот почерк исполнения… Однозначно эти массивы вкладывал тот же, кто создал всю эту область — отпечаток Ци и манера исполнения одни и те же с барьером на входе. И мне уже страшно…
– Почему?
– Я боюсь представить, каким надо быть преисполнившимся самых мерзких извращений сумасшедшим, чтобы сперва вытащить ядро из ещё живого зверя, вложить в это ядро такую структуру (а это как создавать полноценный артефакт, то есть очень небыстро), потом вставить ядро назад, каким-то образом залечить бедное животное, которое всё это время надо было поддерживать в живом состоянии, и всё это чтобы… что-то. Я не знаю, зачем, и не уверен, что хочу знать.
– А ты… – аквамариновые глазки девушки сделали «зырк» туда-обратно с моего лица на ядро, – не преувеличиваешь? – с некоторой долей настороженности закончила она мысль.
– Хм-м… – вообще… если подумать… в смысле, вспомнить золотой скелет Ян Кая… Очень может быть, что операцию по внедрению массивов проводили, не вынимая ядро из зверя. – Да, наверное, – вынужденно киваю на сомнения красавицы. – Очень может быть, что тут был применён какой-то метод, позволяющий внедрить массив прямо сквозь живое тело, но даже так это запредельный уровень мастерства. Ведь ядро — это центр всей энергосистемы зверя, и внедрить в него два массива, минуя всё естественное сопротивление тела, да так, чтобы ничего не повредить и позволить животному жить дальше, — это задачка уже не для смертного практика, а для кого-то, кого уже можно назвать минимум полубогом.
– Ну, это неудивительно! – позитивно улыбнулась Ху Мэй'Эр, качнувшись с носка на пятку. – Создать эту пещеру мог только кто-то шагнувший далеко за границы Шэнь Ю (5), а твои слова только доказывают, что он был очень могущественным мастером! Но что важнее, что ты планируешь делать с этим ядром?
– Пока ничего, – вздыхаю и убираю шарик в сумку на поясе. – Само по себе оно бесполезно, точнее, из-за внедрённых массивов его вряд ли получится использовать для каких-то иных целей, нежели предусмотренные создателем этого места. Думаю, при попытке использования не по назначению оно, в лучшем случае, взорвётся, а в худшем — сильно навредит практику, который эту попытку предпримет. Так что остаётся лишь подождать, пока мы найдём замок или алтарь, в который это ядро предполагалось вставлять. Ну или что-то в этом роде — мало ли что там было в голове у древнего сумасшедшего живодёра?
– Брат Су, как ты можешь так неуважительно отзываться о столь искусном древнем мастере? – надули на меня щёчку.
– Я просто ставлю себя на место этого несчастного зверя, – махнул я рукой на уже частично разделанную тушу. – Мало того, что его ни за что ни про что поймали и заперли Бездна ведает на сколько веков в этой пещере (и причём наверняка без симпатичных самочек), так ещё и какой-то древний практик залез в него своими шаловливыми ручками и начал ковыряться в даньтяне. Ладно убили бы, но такое… это просто за гранью добра и зла. Уж на что демонические практики — маньяки, но это даже для них слишком!
– У-у-у! – надутость щёчек Ху Мэй'Эр увеличилась, а к ней добавился и грозный прищур. – Ты специально так говоришь, чтобы меня подразнить!
– Почему ты так решила? – в кои-то веки совершенно искренне изобразил на лице непричастность я.
– У меня есть старшая сестра, если ты забыл, – искривив губы в самодовольной ухмылочке и прикрыв глазки, царственно махнула левой лапкой девушка.
– Ох, неужели сестрица Цзяо'Эр любит дразнить свою милую младшую сестрёнку? – невинно захлопал я ресницами, добавив в голос патоки.
– Не делай вид, что только сейчас об этом узнал, – ухмылочка переросла в полноценную улыбку, к которой, правда, прилагался демонстративно сморщенный носик.
– Ладно, не буду, – улыбаюсь ей в ответ, после чего оглядываю окрестности. – Не думаю, что сегодня стоит ещё куда-то идти, предлагаю остановиться на ночь тут, заодно заготовить мяса.
– Ты хочешь его съесть? – с некоторым испугом глянула на труп Демонического зверя девушка.
– Сомневаюсь, что мы найдём здесь нормальных овец или коров, – пожимаю плечами, – а силы стоит пополнять. Неизвестно, насколько затянется исследование этого места и что нас ждёт впереди, так что лучше не рисковать, тратя взятые с собой припасы или полагаясь на собственную выносливость.
– Хм… – поджав нижнюю губку, девушка ещё раз оглядела тушу, всем видом выражая большие сомнения в съедобности последней. – Эй, вы, – повернулась она к группе молодёжи, что почтительно держалась от нас в стороне, хотя и явно грея уши, но я и сам говорил в общем-то для всех, не видя смысла скрывать назначение добытого ядра и его опасность, – среди вас есть те, кто умеет готовить что-то подобное?
– Всё в порядке, – опережаю их возможные ответы я, сам поворачиваясь к коллективу, – с готовкой я и сам справлюсь, а вы лучше добудьте дрова.
– Сам? – удивлённо округлила глазки Ху Мэй'Эр.
– Сам, – киваю ей с лёгкой улыбкой. – У меня уже есть такой опыт, равно как и приправы, – а ещё когда ты готовишь сам, то точно знаешь, что пища не отравлена. Не то чтобы я кого-то подозревал, но… так мне будет спокойнее.
– Хорошо, если ты так говоришь… – на меня всё ещё смотрели со странным выражением лица, но решили не спорить.