Собственно, дальше всё уже было мне хорошо знакомо и действительно привычно, ведь на одном только пути через горы Бэймин к гробнице императора Тянь Луна я приготовил далеко не одну хтонически зверскую крокозябру, да и, считай, только что из похода, где тоже готовил прекрасной кареглазой девушке вкусненького. Все взятые ещё в тот поход приправы были со мной, равно как и инструменты кулинарного дела, даже небольшой глиняный чайничек для заваривания чая имелся, пусть и всего на пару пиалок объёмом. Так что туша была разделана, самое лучшее мясо найдено, промыто сконденсированной тут же водой, заправлено специями и поджарено на всех. Получилось чуток суховато, всё же ни маринада, ни тары, в которой можно замариновать мясо, у нас не было, но что такое «чуток суховато», когда речь идёт о десятке молодых здоровых организмов, у которых мало того, что целый день физическая нагрузка, так ещё и нервов целая куча? Всё умяли за обе щёки, я, что называется, даже моргнуть не успел.
Дальше было распределение караулов, подготовка мест для отдыха и заготовка мяса впрок, в процессе чего совершенно незаметно подкралась полноценная ночь. Сам я спать не собирался, совершенно не чувствуя себя уставшим, ребята, что ранее получили сделанные мной пилюли, тоже дружно вознамерились засесть в медитации и покачаться, пока есть время, одним словом, назвать наш лагерь уснувшим было сложно, даже когда все устроились, хотя тишина и неподвижность имелись в избытке. Однако стоило мне только на минутку увериться, что вот так оно и пойдёт, как из «похода по кустикам» вернулась Ху Мэй'Эр. И первое, что она сделала, это пристроилась мне под бок.
– Я же тебе не помешаю, брат Су? – уже обвив мою левую руку своими лапками, интимно прошептала девушка, прижимаясь плечиком.
– Не помешаешь, – с долей фатализма улыбнулся я, продолжая втягивать Ци пламени из костра, подле которого сидел в позе медитации, – но разве ты сама не хотела бы использовать время отдыха, чтобы усвоить те пилюли? – как и я, дочка главы Багрового клана получила пятую часть созданных «таблеток», а потому потренироваться было бы разумным шагом для неё, всё же девушка лишь на стадии Кай Юань (1).
– Нет, – покачала головой красавица, чьи голые коленочки выглядели особенно привлекательно в отблесках костра. – Для техники развития, которую используем мы с сестрой, такие средства не подходят, лучше я потом отдам их клану.
– Понятно, – сам я ни разу не видел сестёр Ху в бою, но их Ци (особенно у старшей, хотя и у младшей тоже началось явное движение в ту сторону) действительно была совсем непохожа на ту, что свойственна местным «контактным» бойцам. Телесная составляющая в ней была очень слабо выражена, и в целом Ци воспринималась какой-то особенно мягкой, невесомой и духовной, даже на фоне критериев этого мира, плюс даже цвет у неё сильно выделялся из среднестатистической по трём известным мне «сектам» палитры, будучи насыщенно-розовым, в противовес голубовато-зелёному, что обычен для Небесного Павильона, и вариациям от красной до коричневой, каковые доминируют у представителей Грозового Домена и Багрового клана.
– Брат Су, – вновь позвала меня Ху Мэй'Эр.
– Что?
– Я тебе мешаю? – прозвучало с капелькой грусти, а дальше пришла и эмоция, общим смыслом «не отвлекаю ли я его от тренировки?» и «не разозлится ли он на меня за это?»
– Нет, всё хорошо, – успокаиваю девушку, ничуть не кривя душой. – Моего контроля более чем достаточно, чтобы удерживать цикл развития в медитации и одновременно вести беседу.
– М-м… – прозвучало удовлетворённо, и моего плеча коснулись щёчкой. – Это ведь первый раз, когда мы сидим вот так вдвоём, без моей сестры и Су Янь?
– Да.
– И ты… хотел бы что-нибудь сделать? – понизив голос до едва слышного шёпота, спросила Мэй'Эр.
– Что?
– Ну не знаю… что-нибудь… – пришёл столь же тихий ответ, с ощутимым эмпатией замиранием сердца.
– Сестрёнка Мэй, этот юноша ведь просил не дразнить его таким образом.
– Я не дразню! – голос девушки стал чуть громче. – Мне просто интересно. Я ведь тоже первый раз так сижу с кем-то… – пояснила она с долей застенчивости.
– Ты ведь сама мне признавалась, что постоянно гуляла то с учениками Небесного Павильона, то с парнями из секты Грозового Домена, – попенял я ей.
– Это были просто прогулки при свете дня. К тому же в местах, где постоянно кто-то ходит. Я бы никогда не стала отправляться куда-то наедине с парнем на ночь глядя, – всё ещё тихо, но с непреклонной твёрдостью заверила Ху Мэй'Эр, и судя по эмоциям — говорила чистую правду.
– Не могу не признать глубочайшую разумность такого подхода, – выпустил я на губы лёгкую усмешку.
– Что это значит? – аквамариновые омуты попытались испытующе поймать мой взгляд.
– Только то, что я и сказал, сестрица Ху. Девушке с твоей внешностью и манерой одеваться стоит быть очень осторожной при выборе, с кем гулять, ведь все парни — развратники, – повторил я истину, как-то раз озвученную моей дракошей, ибо, чувствую, этой непоседливой вертихвостке такие факты стоит озвучивать почаще, чтобы искала поменьше приключений на свою попку.
– О?.. – морг-морг. – Ты правда сказал что-то подобное? – удивилась не столько содержанию, сколько факту признания моя собеседница.
– Это — истина, которую сестрице Ху не стоит забывать, для её же безопасности, – со всем должным достоинством смежил веки я.
– А как же брат Су? – выпустив на уста ухмылочку, сахарно продолжила Мэй'Эр. – Неужели он тоже развратник?
– Ещё какой… Но в официальной обстановке я буду всё отрицать! – быстро дополняю важный пункт. – И для Су Янь — тоже!
– Хи-хи… – спрятала ротик в ладошке девушка. – Скажи, брат Су, – быстро успокоившись и сменив тон, посмотрела она в костёр, – ничего плохого ведь не случится, если я попрошу тебя одолжить мне колени?
– Колени? – не совсем понял я.
– Для сна… – Ху Мэй'Эр смущённо втянула голову в плечи. – В моей одежде ночью становится зябко, поэтому мне лучше спать у костра, и раз уж ты тоже здесь, может быть, ты не будешь против, если я прикорну рядом?
– Эх… – вздох вырвался сам собой, да ещё и сквозь новую улыбку, которую я просто не мог сдержать.
Я ведь чувствовал, что девочка не то чтобы не играет… она играла, но крылось за этой игрой чистое и решительное намерение сломать мою оборону. Прям взять приступом, и вообще! Но не с какими-то гнусными целями, а почти как было у меня самого, когда я распускал хвост перед Ся Ю Нин, стремясь обратить на себя её внимание, вот и у Ху Мэй'Эр в мою сторону были почти такие же эмоции, какие испытывал я тогда, всячески пытаясь показать Принцессе Севера, какая я замечательная партия и вообще интересный парень. Исключение в спектре её эмоций было одно — девушка не испытывала в моём отношении той яркой влюблённости, что разгорелась во мне тогда по отношению к Ю Нин, но известный интерес у неё присутствовал, причём чем дальше, тем сильнее.
– Ты против? – между тем напряглась Ху Мэй'Эр, с нотками печальки.
– Нет, я с удовольствием одолжу тебе свои колени, и не только их, – с выдохом прервав цикл циркуляции Ци, я встал на ноги и, отстегнув наручи, начал разматывать пояс.
– О чём ты? – с новым выражением в округлившихся глазах встретила мои действия девушка.
– Если леди зябко, долг мужчины — укрыть её, – уже закончив с поясом, скидываю халат и тут же набрасываю его на плечи дочке главы Багрового клана. – Так тебе будет удобнее лежать, сестрёнка Мэй, – поясняю свои действия, поправив фиолетовый ворот.
– О-о… – протянули в ответ, укутываясь в ткань поудобнее.
– Теперь можешь прилечь, – вернувшись на своё место, складываю тканевый пояс ровной стопочкой себе на колени, имитируя тем самым подушку.
– Брат Су так добр… – расплылась в улыбке Мэй'Эр и действительно стала укладываться.
Я же… воскресил в памяти описание и манеру применения техники «Скользящего в Звёздном Свете Призрака», что предоставил мне ещё Е Синхэ, и начал осторожно делать первые шаги, нащупывая то состояние, когда через тени и звёздный свет можно заставить мир перестать обращать на тебя внимание. Во-первых, так девушка быстрее заснёт, перестав внутренне переживать о нашей физической близости, а во-вторых, умение скрываться всё равно нужно, тем более если ты — Основной Ученик Теневого Зала…
Глава 12
В таком ключе прошло ещё три дня. Ну и три ночи, которые были очень нелегки. В том смысле, что Мэй'Эр не оставляла попыток по моему совращению, и хотя те оставались достаточно в рамках, да и в действительности именно совращать меня не планировали (скорее тут было подбирание ключиков к моему сердцу), но я всё-таки не настолько крепок духом, чтобы игнорировать прелестную девушку в лёгком платье, что то прижмётся, едва ли не мурлыкая, то «попросит одолжить колени», чтобы прикорнуть, то свои предложит… Одним словом, ночами было сложно.
Помимо этого, каким-то непонятным образом к нашей группе прибилось ещё четыре десятка человек от всех трёх сект-кланов. Кого-то я вытаскивал от живности (пусть и не такой крупной, как в первый раз, и без ядра с массивами), кто-то просто сам просился полным составом, в общем, пришлось вспоминать молодость и строить слуг, эм… в смысле окружающих. То есть организовывать работу, охрану, а потом, немного подумав, ещё и тренировки. Из серии «вон там есть относительно слабая зверушка, вперёд, ребята и девчата, если что, подстрахую и подлечу». Ну и добытые ресурсы спокойно распределял, кому что нужно и кто на что наработал. Например, находит одна группа какие-нибудь Багровые Цветы Янь, из которых получаются отличные пилюли для практиков боевых искусств на основе этой самой Янь-Ци, ну или огня, что отличалось друг от друга, однако в этой группе таких практиков нет, в итоге цветочки я, конечно, перерабатываю, но их сборщикам выдаю полный эквивалент препаратов именно на их тип Ци, а эти пилюли придерживаю для тех, у кого нужная техника развития. С учётом того, что я всегда получал пятую часть произведённого, да и в целом районы поисков сам же и назначал, буквально отправляя группы туда, где видел Ци-насыщенные области, отчего общие поиски и сбор проходили очень эффективно, обделённых добычей не было. И даже если кто-то в охотах и поисках не участвовал, а был занят на иных нужных направлениях, от заготовки еды и воды на всю эту ораву до помощи в сортировке собранного (в конце концов, не посылать же мне мальчишек и девчонок, едва взявших ранг Кай Юань (1), на Демонических зверей, которые и ребятам стадии Ли Хэ (3) иной раз могут прикурить дать? Или отправлять их в дальнюю разведку, где тоже чёрт его знает, что ещё может случиться?), то и они без награды не оставались — мне своей долей поделиться было не жалко, скорее даже нужно, так как сумка очень уж располнела. В итоге прям почувствовал себя коммунистом: от каждого по способностям, каждому по потребностям.