— Энди? — тихо спросил он.
Фигура осталась неподвижной. Руки не сдвинулись и не ослабили свою хватку. Марио с беспокойством огляделся по сторонам. Он чувствовал, что за ним наблюдают, однако рядом никого не было — лишь руки, неестественным образом растущие прямо из стены. Внезапно он вспомнил о Поле. Может быть, эти белые руки принадлежат одному из Бледных Стражей?
Марио не осмеливался прикоснуться к ним. Он не находил в себе мужества приблизиться хотя бы на один шаг. Он не имел представления, что заставило Эндрю оказаться в их цепких объятиях. Да что угодно — и он может попасть в ту же ловушку, сделав одно неверное движение. Несколько минут Марио стоял, застыв, как камень, и его мозг тоже застыл, неспособный мыслить и чувствовать.
Наконец взгляд Марио упал на крылатые сапоги. «Значит, они не спасли тебя», — с неожиданной печалью подумал он. Он вспомнил, как завидовал Эндрю: сапоги казались ему символом всех нечестных преимуществ, которые тот имел перед ним. Теперь, в глубине лабиринта, удача повернулась другой стороной, и счет сравнялся. Эндрю проиграл, а Марио, если и не вышел победителем, остался в живых.
Еще недавно эта мысль могла бы обрадовать Марио, но сейчас он не радовался. Вместо этого он обнаружил, что думает об Эндрю как о самом близком друге, которого он когда-либо имел. Ему было грустно и одиноко.
Так и не осмелившись сдвинуться с места, он пытался решить, что делать дальше. «Это игра, — напомнил он себе. — А значит, мы можем пройти ее. Я наверняка могу что-то сделать… или использовать ка-кой-то предмет, который проведет нас через этот уровень. Я обязан помочь Эндрю!»
И тут Марио вспомнил об эликсире исцеления.
— Ну конечно, — облегченно выдохнул он. — Это один из предметов, помогающих в игре, и теперь пришло время воспользоваться им.
Он взял фляжку и медленными шажками начал приближаться к бесчувственному телу. Белые руки не шелохнулись, и ничто не сделало попытки схватить его, но когда Марио приблизился к повороту тропинки и увидел, что находится за ним, волосы на его голове зашевелились от ужаса.
Неподалеку от того места, где стоял Эндрю, он увидел две другие безжизненные фигуры — Бена и Элейн. Их глаза были закрыты, а лица побледнели до такого же оттенка, как и руки, удерживавшие их. Это было жуткое зрелище. Марио как будто оказался в комнате, наполненной призраками своих бывших друзей, и ему пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы двинуться дальше. Он подошел к Эндрю так близко, что уже мог прикоснуться к нему.
«Интересно, что мне делать с этим эликсиром?» — с беспокойством подумал Марио. Вынимая пробку из фляжки и наливая эликсир в подставленную лодочкой ладонь, он не мог отделаться от мысли, что выглядит полным идиотом. Хотелось иметь что-нибудь, больше напоминавшее оружие. Он с сожалением подумал о пистолете из «Космических демонов». Оружие помогало ему чувствовать себя героем, давало власть над другими, а возня со странной жидкостью, похожей на лосьон после бритья (и пахнувшей примерно так же), заставляла его чувствовать себя глупым и неуклюжим.
Из-за этого у Марио дрогнули пальцы, и капля эликсира упала на одну из жутких рук, державших Эндрю. Какое-то время рука безжизненно болталась в воздухе, словно кусок слизи или дохлая рыба, а затем начала съеживаться и уменьшаться в размерах.
Марио не знал, радоваться ему или тревожиться. С чувством легкой тошноты он плеснул немного жидкости на другую руку и подхватил безвольное тело Эндрю в тот момент, когда вторая рука съежилась и исчезла. Затем, поддерживая Эндрю, он вылил немного эликсира ему на макушку.
Эндрю конвульсивно дернулся, содрогнувшись всем телом, и открыл глаза.
— Марио, — прошептал он. — Как я рад тебя видеть!
Некоторое время они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Затем Эндрю с усилием выпрямился.
— Пошли. — Его голос казался каким-то призрачным, — Давай посмотрим, сработает ли это с остальными.
— Как это случилось? — тихо спросил Марио, пока они с бесконечной осторожностью подкрадывались к двум фигуркам, поникшим в объятиях мертвенно-бледных рук.
— Я наткнулся на Бена и Элейн, — ответил Эндрю, снова вздрогнув всем телом. — Я не мог оторвать их от этих… от этих рук, а когда я повернулся, чтобы уйти, они схватили и меня. Они высовываются из стен, — добавил он, нервно оглядываясь и пытаясь скрыть свой страх, — Я никогда в жизни так не боялся!
— Что их активирует? — прошептал Марио так тихо, как будто опасался, что руки могут подслушать его.
— Должно быть, это сделал Пол, когда выбрал пистолет. Это и есть Бледные Стражи.
— Ты не видел Пола?
— Нет. Зато я видел целую кучу действительно жутких вещей, но стоило только посмотреть на них, как они исчезали. Вся игра изменилась. Пол испортил ее.
— Но что-то должно было дать команду этим Стражам. Почему именно здесь? Почему сейчас, а не на других уровнях, которые мы проходили раньше?
— Разбуди остальных, — попросил Бен. — Может быть, они знают.
Они подошли к безмолвным, безжизненным фигурам Бена и Элейн. Бен был чуть-чуть ближе. Он стоял в странной позе — с откинутой назад головой и полусогнутыми ногами, словно его схватили в тот момент, когда он собирался сделать последний отчаянный прыжок. За ним ярко блестели рыжие волосы Элейн, странно контрастировавшие с одноцветным миром Небесного лабиринта. Ее голова свесилась на грудь, открывая тонкую шею, отчего она казалась хрупкой и беззащитной.
Марио осторожно капнул эликсиром на руки, удерживавшие Бена. Ребята с отвращением смотрели, как бледные конечности извивались, съеживались и исчезали. Потом Эндрю подхватил Бена, а Марио пролил несколько капель жидкости на его запрокинутое лицо.
Бен вздрогнул, открыл глаза, снова вздрогнул и громко чихнул.
— Присмотри за ним пока, — попросил Марио, — А я займусь Элейн.
В его сознании мелькнула мысль, что если он не сможет оживить ее, то найдет ближайший утес и сиганет через край, в черную пустоту. Но до этого не дошло. Элейн вздрогнула так же, как и Бен, и пришла в себя. В течение нескольких секунд ее глаза оставались пустыми и бессмысленными, но потом она как будто увидела Марио. Она обвила руками его шею и прижалась к нему.
— Никому не двигаться! — пробормотал Бен, как только смог говорить. Его голос звучал слабо, но настойчиво.
— Почему? — Марио повернулся, собираясь отойти к Бену и Эндрю, но застыл на месте, услышав отчаянный крик Бена:
— Не возвращайся!
— Мы попались на этом, — быстро добавила Элейн, — Попытались вернуться, и тогда эти ужасные руки схватили нас.
— Ты хочешь сказать, мы не можем вернуться по своим следам? — недоверчиво спросил Эндрю, — Тогда как нам выбраться отсюда?
Та же самая мысль возникла у всех одновременно. Никто не говорил и не двигался.
— Что произойдет, если мы пойдем вперед? — наконец спросил Эндрю.
— Я только что это сделал, — напомнил Марио. — Никаких проблем.
— Значит, Стражи предназначены для того, чтобы мы могли идти только вперед, — медленно произнес Эндрю, — Что ж, так мы и поступим. Мы должны пройти лабиринт и решить загадку.
— Если она имеет решение, — заметил Бен.
— Разумеется, имеет! Это же игра, и значит, в нее можно играть. В ней должны быть правила.
— Хорошенькие правила, когда игра знает о них, а мы — нет, — с кислой миной буркнул Марио.
Элейн нерешительно заговорила. То, что она собиралась сказать, не могло обрадовать остальных.
— У меня такое чувство, будто в игре чего-то не хватает. Как будто я должна иметь что-то, чего у меня нет.
Она так и не выбрала себе предмет из грота, — пояснил Бен, — Ей нужно сыграть на компьютере и выбрать свой предмет, что бы это ни было.
Марио и Эндрю переглянулись.
— Что там говорил Пол? — спросил Эндрю.
— Истинное чувство направления, — медленно ответил Марио. — Вот в чем мы все нуждаемся! Но сначала нам нужно выбраться отсюда.
— У нас нет выбора, верно? — с напускной решимостью поинтересовался Бен. — Если мы продолжим игру, то не сможем отыскать верный путь, если повернем назад — нас схватят Стражи. У кого-нибудь есть гениальные идеи?
— Нужно попытаться пройти игру, — твердо сказал Эндрю. — Если мы погибнем, то сделаем то же самое, что и в прошлый раз, — выйдем наружу.
— А ты уверен, что это возможно? — спросил Марио. — Теперь Стражи активированы, и кто знает — они могут действовать даже на первом уровне!
— Ты можешь использовать остатки эликсира, чтобы вывести нас, — предложил Эндрю.
Марио помедлил с ответом.
— У меня не осталось жизней, — наконец признался он.
Все смотрели на него, пока смысл сказанного мало-помалу доходил до них. Эндрю заговорил первым:
— Ты хочешь сказать, что пошел за нами после того, как потерял две жизни?
Марио кивнул, начиная смущаться под их пристальными взглядами.
— Но только потому, что мне не хотелось оставаться там одному.
Эндрю покачал головой в невольном восхищении.
— Да ты совсем спятил!
— Ну и что? — воскликнул Бен, — Где бы мы теперь были, если бы не он?
— Ладно, хватит об этом, — перебил Марио. Он старался выглядеть безразличным, но внутренне ликовал так, как никогда в жизни. Это были его друзья, и он спас их. Они были благодарны ему. Они восхищались им. Его больше не волновало, смогут ли они добраться до конца Небесного лабиринта. Казалось, ничто не могло заставить его чувствовать себя лучше, чем сейчас.
— Теперь опасность угрожает ему, а не нам, — рассудительно заметил Эндрю. — Марио, ты не должен пробовать спускаться вниз вместе с Беном. В сущности, тебе лучше вообще не рисковать.
Он нахмурился, стараясь разобраться в изменившихся правилах. Ведь он как раз и собирался предложить Бену вернуться на утес и выйти через тоннель, чтобы игра могла закончиться. Вдруг Элейн воскликнула:
— Я что-то слышу!
Все повернулись к проходу, где недавно они томились в плену, схваченные руками Бледных Стражей. На серебристую стену упала тень: кто-то стоял прямо за поворотом.