— Тогда давайте займемся делом, — сказал Брюс, стараясь придать голосу уверенность, но ясно было, что во рту у него пересохло.
Я окинул взглядом тесную рубку: рули направления и высоты, рычаги, навигационное оборудование, пульты управления — все такое неподвижное и темное, но готовое ожить.
— Мы можем улететь, — сказал я.
— О чем ты? — не понял Брюс.
— Корабль. Мы можем взлететь. Ничего фантастического. Поднять его, чтобы другие пираты не смогли попасть на борт, а потом заняться освобождением остальных.
— Слишком рискованно, — возразил Брюс. — Мы не справимся без капитана и экипажа!
— Мы не можем позволить себе роскошь дожидаться их.
— Нас всего трое. Это невыполнимо, Круз.
— Выполнимо.
— Я два года проучился в Академии, — сказал он. — И я ни в коем случае не смогу поднять этот корабль.
— Я могу.
— Нет.
— Я провел в командной рубке больше времени, чем иные офицеры. Я наблюдал. Я знаю, как это делается. Я могу.
— Он сможет, — сказала Кейт Брюсу.
Мы оба обернулись к ней, и никогда еще ничьи слова не значили для меня так много.
— Вы сами не знаете, о чем говорите, — бросил Брюс.
— Я просто совершенно не сомневаюсь, что он сможет, — повторила она. — Мэтт сможет вести корабль.
— С вашей помощью, — добавил я. — Надо это сделать, Брюс. Мы поднимем «Аврору», и она будет на свободе, а нам останется справиться всего с восемью пиратами. Но если дождемся, когда их станет двадцать, — кораблю конец. Вообще всему конец.
— Он прав, — поддержала меня Кейт.
— Как ты себе это представляешь? — осведомился Брюс.
— Нам надо начать отвязывать канаты.
— Да ты знаешь, сколько их, этих канатов?
— Знаю, конечно. По двадцать с каждого борта, и каждый расходится на пять отдельных концов. Всего двести концов плюс те дополнительные, что мы завели.
— Вот именно. Нужно человек сто наземной команды, чтобы корабль взлетел.
— Сажали мы его без наземной команды. Я знаю, что это опасно, — поспешил я сказать, не дожидаясь, когда он перебьет меня, — и не говорю, что это не так. Но нам везет. Ни ветерка. Сначала освободим правый и левый борта. Носового и кормового швартовов хватит, чтобы удерживать ее, пока мы не будем готовы к взлету. Последним отдадим кормовой швартов, сбросим балласт и взлетим.
— В тот же миг, как заработают двигатели, они узнают, что мы здесь.
— Сначала они кинутся в командную рубку.
— Замечательно, но потом заявятся прямиком сюда.
— К этому времени нас тут не будет.
— Нет?
— Нет, мы спрячемся. А они будут полусонные.
— Сонные? — переспросил Брюс.
Я поднял добытую в лазарете бутыль и показал Кейт:
— Это принимала мисс Симпкинс?
Она медленно расплылась в улыбке и кивнула.
— Твои криминальные проделки подали мне идею, — сказал я ей. — Пираты голодны. Они забрали Влада на кухню — стряпать для них. Он приготовит им настоящие деликатесы, не чета тем помоям, что они обычно лопают. Если мне удастся передать ему бутылку, он сможет подмешать это в еду.
— Он на А-палубе, — напомнил Брюс. — Как ты собираешься пробраться мимо пиратов?
— На В-палубе никого нет. Я смогу зайти на камбуз там и воспользоваться кухонным лифтом.
— Он же крошечный.
— Я тоже небольшой.
Он уставился на меня, потом рассмеялся, качая головой:
— Ты сумасшедший.
— Как быстро это действует? — спросил я у Кейт.
— Я точно не знаю. Думаю, довольно быстро. Но Марджори никогда не требовалось особой помощи, чтобы заснуть. Ей хватало всего нескольких капель.
— Они получат всю бутылку.
— Ну, этого должно хватить.
Брюс кивнул:
— Если оно подействует быстро, все, что нам нужно, — это дождаться, когда они все попадают, связать их и освободить наших.
Это было бы слишком хорошо.
— Мне нужен кто-нибудь, чтобы запустить кухонный лифт. В нем ведь нет кнопок управления.
— Я пойду, — вызвалась Кейт.
— Ладно. Брюс, как тебе кажется, ты сможешь начать отвязывать канаты?
Он медленно встал, пробуя ногу.
— На самом деле, не двести, — сказал он. — Если мы просто отцепим канаты от корпуса, то их будет всего сорок. Это безопаснее, чем возиться с ними на берегу. Нас могут заметить из окон.
— Ты прав, — согласился я. — Мы займемся теми, что до пассажирского отсека, а ты — что позади него. Годится? — Мне было ужасно жаль Брюса, с этой его изодранной, горящей от боли ногой.
Он кивнул:
— А носовой швартов?
— О нем я тоже позабочусь. А кормовой до нашего возвращения не трогай.
— За дело, — сказал он.
На миг вся наша затея показалась мне безумием. Но это была единственная надежда, и отступать было некуда.
— Снимите ботинки, — велел я им. — Так будет тише.
— У меня, наверно, от ног будет пахнуть, — извинилась Кейт.
— Обещаю не обнюхивать их.
Она быстро разулась, я тем временем помог Брюсу стащить башмаки. Потом я повел их к трапу и вверх, на килевой мостик. По коридору разносился запах рыбы. Влад уже принялся за дело. Надо было спешить. Брюсу понадобилось некоторое время, чтобы одолеть трап. Я даже засомневался, что он справится.
На килевом мостике мы разделились. Мы с Кейт пожелали Брюсу удачи, и он захромал в правый боковой коридор. Для обеспечения доступа там везде есть люки, через которые он сможет добраться до причальных канатов и скинуть их с крепительных планок.
Мы с Кейт крались вперед. Мы были примерно посередине корабля, когда я услышал голоса и застыл, отчаянно пытаясь определить источник. Они доносились сзади, из прохода, идущего к заднему моторному отсеку. Шаги становились все громче. Они вот-вот должны достичь килевого мостика прямо за нами. Времени бежать обратно не было. Вперед — но они могут заметить нас, прежде чем мы сможем скрыться.
— Лезь туда, — прошипел я, указывая вниз. Там было небольшое пространство между металлической решеткой настила и основным корпусом корабля. Я затолкнул туда Кейт и помог ей спрятать ноги под настил, потом проскользнул туда же сам. Было темно, но неподалеку проход освещала вольфрамовая лампа накаливания, и если бы кто-то посмотрел прямо вниз, то увидел бы нас, застывших неподвижно, будто ископаемые ящерицы, вмерзшие в лед.
Голоса стали совсем громкими.
— Просто красавцы, — говорил один из пиратов. — Лучше наших.
— Держу пари, в каждом не меньше трех тысяч лошадиных сил.
— Спирглас говорит, мы можем снять три, а один оставить, чтобы поднять корабль в воздух и там взорвать.
Их было двое, Крумлин и еще один парень. Я видел, как они появились из прохода и направились по мостику к нам. Они говорили о двигателях, о том, как лучше снимать их. Их шаги по металлическому настилу отдавались у меня в сердце. Я старался не дышать. Башмаки лязгали все ближе.
И остановились, как раз над нашими головами.
Я уставился на рифленые подметки. Подними я палец, мог бы коснуться их. Я видел их ноги в брюках и чувствовал запах от огромных волосатых икр. Аромат был не из приятных.
— Этот повар уже что-то стряпает, — сказал второй пират.
— Проголодался, да? — ухмыльнулся Крумлин.
— Спорим, их жратва будет получше нашей.
— Может, повара стоит оставить в живых?
Оба засмеялись.
Крумлин закурил сигарету и выбросил спичку. Она провалилась сквозь решетчатый настил и упала мне на щеку. Ее раскаленный кончик все еще светился. Я стиснул зубы и старался думать о своих ногах, о пальцах, о чем угодно, только не о раскаленном угольке на лице. Из глаз катились слезы. Спичка погасла. Мне не хватало воздуха, хотелось глубоко вздохнуть, но эти подонки все стояли над нами, болтая о том, что еще они снимут с корабля. Пепел сигареты упал прямо на нос Кейт. Она вдохнула его, и я увидел, как скривилось ее лицо, как сощурились глаза и заходила ходуном грудь, и понял, что она вот-вот чихнет. Я приподнял руку и зажал пальцами ее нос. Она тихонько фыркнула, но в этот момент пираты как раз сдвинулись с места и их сапоги залязгали по настилу, заглушая звук.
Крумлин с дружком уходили. Я прислушивался к их затихающим шагам, мысленно сопровождая их. Зазвенели ключи, открылась и закрылась дверь, и я понял, что они вошли в пассажирский отсек.
Мы вылезли. Меня трясло не только потому, что смерть прошла совсем рядом; я вдруг понял, что пираты расхаживают по кораблю. А я легкомысленно считал, что они все торчат на А-палубе, охраняя пленников. Значит, нам будет труднее передвигаться, труднее остаться незамеченными. Я надеялся, что Брюс будет осторожен.
— Как ты? — спросила Кейт, касаясь моей щеки. Там теперь должна быть красная отметина, я чувствовал, как она болит. Прикосновение ее пальцев было прохладным и успокаивало боль.
— Отлично, — ответил я.
Запах Владовой стряпни заполнял коридор, и желудок мой сжался от голода. Пахло просто потрясающе. Мы продолжили путь, теперь уже более осторожно, и добрались до двери пассажирского отсека. Пираты заперли ее за собой. Я прислушался, потом открыл дверь, и мы проскочили на В-палубу.
Я провел Кейт мимо кают-компании на камбуз. Над головой раздавались шаги, приглушенное пение и проклятия Влада, работавшего на кухне А-палубы. Я направился к кухонному лифту и открыл дверцу. Мы заглянули внутрь.
— Ты здесь не поместишься, — сказала Кейт.
— Помещусь, — неуверенно ответил я.
Он был еще меньше, чем мне помнилось.
— Может, я залезу туда? — предложила Кейт. — Я меньше.
— Нет.
— Тогда полезай.
Я отдал ей бутыль со снотворным. Надо лезть спиной вперед, потому что, когда я буду внутри, мне даже не удастся пошевелиться и, уж конечно, развернуться. Я кое-как примостил зад, изогнул позвоночник и шею и уперся коленками в уши. Я ощущал себя цирковым акробатом, залезшим в молочный кувшин.
— Порядок? — спросила Кейт, с интересом глядя на эту картину.
Я хрюкнул.
— Кое-что еще торчит, — заявила она и ощутимо подтолкнула меня.
— Полегче! — прошипел я.