Так Эндрю и ступил на борт флагмана группы F: потирая задницу и думая, а не зарезаться ли ему.
Приблизительно в тех же чувствах он пребывал и теперь, уединившись в центральном стволе «Тушканчика».
Только болело сейчас не ушибленное место, а где-то в области сердца.
– Господа офицеры! – рявкнул командир «Фон Рея», вскакивая и делая «руки по швам».
– Вольно! – крикнул с порога Рашен и властным жестом всех усадил по местам. – Господа офицеры, времени в обрез. Взяли терминалы, приготовились слушать.
Командиры, многозначительно переглядываясь, откинули крышки своих мобильных терминалов. Рашен уселся за стол и повернул к себе монитор. Эссекс встал у него за спиной, внимательно разглядывая публику. Боровский прислонился к стене у дверей и сложил руки на груди.
– Готовы? – спросил Рашен. – Смотрите. Оперативная схема ноль один. Все нашли свои места?
– Ого! – не удержавшись, выдохнул кто-то.
На мониторах появилась схема расположения кораблей группы F в непосредственной близости от Земли. Похоже, схему готовили на случай подавления локального конфликта или мятежа на родной планете.
– Старая разработка нашего штаба, – объяснил Рашен. – Неплохо сделано. И Адмиралтейство не в курсе. Как видите, достать нас с поверхности невозможно. Атаковать силами остального земного флота тоже нереально – мы их заметим первыми и успеем перегруппироваться или отойти. Теперь, господа, ставлю задачу. Строевая часть сейчас готовит расписание, вскоре вы его получите. И через пять часов начинаете согласно этому расписанию швартоваться к «Гордону» и снимать с него экипаж… Что?!
– Никак нет, сэр! – сказали в задних рядах.
– Придётся немного потесниться. Иначе никак. Мы могли бы посадить около трёхсот человек на ремонтник, там есть пустые склады, но это дурно по отношению к людям.
Зал одобрительно загудел.
– Ничего, поместимся как-нибудь, – выразил общее мнение командир «Фон Рея». – Правда, господа?
– Отлично, – улыбнулся Рашен. – Учтите, с «Гордона» уходят все. Теперь дальше. Эвакуация проводится за час. Затем группа распадается и по одному скрытно уходит на точки, предписанные оперативной схемой ноль один. Там встаёт и ждёт дальнейших указаний. По пути в бой ни с кем и ни в коем случае не вступать. Уходить от любого силового контакта. Сохранять радиомолчание. Связь со штабом только в экстренном случае и только через наш бакен. Учтите, меняются все коды. Порядок связи и новую систему шифрации до вас доведёт контр-адмирал Эссекс. На время проведения операции назначаю его исполняющим обязанности командира группы F. Господин контр-адмирал, вы вступаете в должность немедленно по окончании совещания.
– Есть, – Эссекс кивнул с бесстрастным видом.
– Флагманом на время проведения операции назначаю СБК «Лок фон Рей».
– Мне нельзя, у меня реактор греется, – тут же заявил «Фон Рей».
– Починишь, – сказал Рашен.
– Да он не чинится!
– А ты починишь, – с угрозой в голосе пообещал от дверей Боровский.
Командир «Фон Рея» метнул в сторону Боровского взгляд, полный беспомощной ненависти, повернулся к адмиралу и сделал несчастное лицо.
– Oleg Igorevich! – взмолился он. – Ну за что?! Я же еле ползаю! Охлаждение почти на нуле…
– Очень не хочется? – спросил Рашен вкрадчиво.
– Виноват, – «Фон Рей» потупился и уткнулся в свой терминал.
– Пока всё, – сказал Рашен. – Вопросы?
В зале снова начали переглядываться, но обсуждать новости вслух никто не рискнул.
– Вопросов нет, – заключил Рашен. – Эссекс, команду.
– Господа офицеры, – негромко сказал Эссекс.
Командиры с похоронными лицами встали. Особенно расстроенным выглядел «Фон Рей».
Рашен поднялся из-за стола и прошёлся вдоль первого ряда кресел. Тишина в зале царила гробовая. Никто не шелохнулся, только глазами люди ели адмирала, и в глазах этих можно было разглядеть всё, что угодно, от немого вопроса до глубокой скорби.
– М-да, – Рашен обернулся к Эссексу. – Вот это я называю вооружёнными силами. Это вам не шайка Рабиновича. И не банда Дяди Гуннара. Это настоящая Attack Force. Принимай группу, Фил.
Эссекс широко улыбнулся.
– Вольно, господа, – разрешил он. – Прошу садиться.
По залу пронёсся дружный расслабленный выдох.
– От имени командования группы, – сказал Эссекс, – всем присутствующим объявляю благодарность. В этот нелёгкий час вы проявили себя настоящими военными астронавтами. Господа, слово имеет адмирал… Адмирал Рашен.
– Спасибо, Фил, – Рашен кивнул, вид у него был польщённый. – Ну что же, дорогие мои коллеги. Думаю, своим похвальным единодушием и преданностью интересам группы F вы заслужили объяснения. Конечно, вы уже заметили, что в оперативной схеме нет двух кораблей. Это БМК «Джон Гордон» и СБК «Пол Атридес». Все правильно. После того как группа уходит к Земле, я сажаю на «Гордон» одну свою вахту и увожу его навстречу эскадре Рабиновича. Скажу Бобби пару слов, оставлю ему в подарок «Гордон», а сам вернусь на «Атридесе». Вам спешить некуда, а я пойду самым полным, так что соскучиться не успеете. Недельку помозолите землянам глаза, напомните им, с кем имеют дело, а тут и я подойду. Вот, собственно, и всё. Да, Педро, что тебя волнует?
– Извините, сэр, – Педро встал. – Мы, конечно, знаем, что вы с Рабиновичем старые друзья, но это ещё не повод вам так рисковать. Мы не дети, сэр. Мы понимаем, что вы не вернётесь.
– Да ну? – спросил Рашен, хитро прищурившись.
– Уважаю ваше мнение, сэр. Но, по-моему, прежде чем спасать наши шеи от петли ценой своей жизни, вы могли бы спросить и нас, – заявил Педро.
– Вот именно! – заметил «Фон Рей», которому, похоже, очень не хотелось принимать у себя на борту штаб контр-адмирала Задницы. – Все по красножопым стреляли, все и ответим. Не так, что ли, мужики?
– Так! – нестройным хором поддержали его мужики.
Рашен коротко глянул на Эссекса. Тот гордо выпятил грудь.
– Знай наших!
В зале поднялся многоголосый шум. Люди начали вставать один за другим.
– Все пойдём к Рабиновичу! – выкрикнул «Роканнон». – Пусть только рыпнется!
– Вы что, юноша, уже стрелять научились? – ехидно поинтересовался Рашен. – Облом системы у него, а туда же, как большой. Ну-ка, тихо все! Сели! А ну, по местам! Я кому сказал?!
Офицеры слегка поутихли, но смотрели по-прежнему воинственно и явно не собирались бросать адмирала в беде.
Рашен перегнулся через стол и заглянул в монитор.
– Не готово ещё, – сказал Эссекс.
– И какой урод выдумал эту дальнюю связь! – в сердцах воскликнул Рашен. – Одно расстройство каждый раз…
– Русский её выдумал, – подал голос Боровский. – Забыл фамилию. Что-то типа Айвенофф. Или Айвен…
– Что-то типа Эйзенштейн, – процедил Рашен. – Или типа Боровский. Чего ты там стоишь, народ пугаешь? Иди сюда!
– Мне отсюда лучше видно, – сказал Боровский. – Я слежу, чтобы никто под шумок нашу выпивку не спёр.
Конференц-зал огласился дружным хохотом. Рашен улыбнулся. Боровский, как всегда, идеально подгадал с репризой. Никто лучше его не умел подавать дурацкие реплики в излишне пафосный момент. Вот и сейчас Боровский всего лишь одной фразой сбил царившее в зале напряжение.
– Группа, стой! Внимание! – скомандовал Рашен. – У связистов пока не готова картинка. Мы получили донесение от коммандера Файна. Держитесь за кресла, господа офицеры. Файн нашёл чужих. И они проявили агрессию.
Офицеры как громом поражённые уставились на Рашена. Несколько мгновений в зале никто не шевелился, а затем опять встал Педро. На этот раз очень медленно.
– Господин адмирал, сэр, – произнёс он удручённо. – Простите мою дурацкую вспышку эмоций. Я вел себя непрофессионально. Приношу извинения, сэр.
– Спасибо, коммандер, – сказал Рашен. – Никаких проблем. Я отнюдь не в обиде. Надеюсь, вы понимаете, зачем я держал вас в неведении?
– Да, сэр. Теперь – да. Вы хотели проверить…
– Конечно. Вы уж простите мне этот небольшой эксперимент. Все мы люди, друг мой, у всех есть нервы. Сколько мы за эти сутки потеряли человек, Фил?
– Десять, – вздохнул Эссекс.
– Понимаете, – сказал Рашен, – мне надо было убедиться, что группа F перенесла этот стресс и по-прежнему готова работать как единый организм. Я получил ответ, и я горжусь своими офицерами. Садитесь, Педро. Спасибо. Итак, господа, как только мы посмотрим, что там нашел Файн, я отошлю картинку на бакен полицейской эскадры. Ну, теперь никому не кажется, что Рабинович меня арестует?
– Да что он, больной, что ли… – буркнул «Фон Рей».
– А реактор ты всё равно починишь, – сообщил ему Боровский.
– Теперь уж починю, – согласился тот.
– Ещё вопросы? Нет? Хорошо, – Рашен кивнул. – Господа, вы получите отчёт Файна немедленно по окончании декодировки. Я рассчитываю в связи с этой новостью выступить примерно через два часа по внутригрупповой трансляции с обращением к личному составу. А сейчас прошу меня извинить, время… Контр-адмирал Эссекс!
– Господа офицеры!
– Вольно! Всем спасибо. Ровной тяги вам, друзья мои. И до встречи.
– Адмиралу Рашену – ура! – заорал кто-то. Рашен очень явственно смутился и под троекратный оглушительный рёв почти бегом выскочил из конференц-зала. Уставом флота такие выражения чувств не были предусмотрены, да и не случалось раньше в группе F ничего подобного.
– Мозер! – крикнул Боровский, когда эхо отгуляло по стенам. – Где ты там? Хватай канистру, побежали!
– Я вот только не понимаю, – задал в пространство вопрос «Роканнон». – Зачем «Гордон»-то сдавать?
– Это жест доброй воли, – сказал Педро. – Без «Гордона» мы для Земли не так опасны. Будет равновесие сил.
– Ни хрена себе равновесие…
– Пока у нас Рашен, – заметил «Фон Рей», – перевес всё равно на нашей стороне. Мозер! Зараза! Куда понёс?! Ну налей ты хоть стакан!
Когда интерком Вернера, тоненько пискнув, включился на приём, Эндрю уже третий час ползал по разгруженной зоне, тестируя работу системы управления огнём. Зачем, Эндрю сам не знал, но так ему было спокойнее. Думать он всё равно больше не мог. А вернуться сейчас в рабочую зону, где обитали дорогие ему люди, которых он готов обречь на позорную сдачу корабля, было выше его сил. Уж лучше бы он твёрдо знал, как поступит. Но Эндрю так и не смог ни на что решиться. С тяжестью на сер