– Сумасшедшие бунтовщики так себя действительно не ведут. Так себя ведут дети, Алекс.
– Разумеется, Фил! – Рашен даже рассмеялся.
– Ты чего ржёшь? – спросил Эссекс подозрительно.
– Большинство тех, кто внизу, – остро инфантильные личности. Все взрослые мужчины и женщины удрали в космос. Почему мы с тобой воевали-воевали, а потом вдруг раздумали? Мы взрослые, Фил. А почему внизу сначала устроили культ героев вокруг нас, а потом смешали с грязью? Потому что они дети. Они чувствуют, что мы какие-то не такие, и не понимают, как к нам относиться.
– И ты хочешь дать им понять?..
– Мы должны сыграть по их правилам, Фил. Тогда они к нам повернутся лицом. Мы должны отмочить какой-нибудь подвиг. Благородный рыцарский поступок. Ну же, poyehali! Соглашайся, дружище.
– Ты больной, – заключил Эссекс. – Ладно, поехали.
Запись нападения чужих на земной разведчик Совет Директоров объявил фальшивкой и провокацией. Крамольный файл мгновенно стёрли, но его успело просмотреть достаточно народу, чтобы внизу поднялся вопль ужаса. Критические выступления экспертов по видеозаписи только подлили масла в огонь.
Тем временем группа F цинично показала издали борт спутникам земной обороны и, не получив ни одного попадания, с грохотом обрушилась в атмосферу. Разметав подвернувшийся циклон и подарив головную боль метеорологам, корабли выровнялись на предельно малой высоте и скрылись в глубине Евразийского континента.
Совет Директоров спешно восстанавливал штатную структуру Адмиралтейства. Полиция устроила настоящую облаву на адмирала флота Кенига, но того и след простыл. Старый мерзавец, единственный достойный противник Рашену, убыл в инспекционную поездку на Американский континент. Решил за неделю до отставки попутешествовать за казённый счет. Конечной целью Кенига был Ванкувер, но до города адмирал флота не доехал и растворился вместе со своей свитой где-то в бескрайних канадских степях.
Более того, неожиданно вымерло Ванкуверское военно-космическое училище, из которого Директора надеялись добыть триста боеспособных молодых офицеров. В ту самую минуту, когда Рашен заходил на посадку, стряслась внеплановая учебная тревога. Преподаватели и курсанты попрыгали в грузовики и, разбудив сонный город, шумно умчались куда-то, не оставив на месте никого. Логично было предположить, что и Дядя Гуннар, и инспектируемая им часть окажутся на тренировочной базе Маккензи, но туда они тоже не прибыли.
Полицейская эскадра вице-адмирала Рабиновича, спешно вызванная домой, не могла набрать достаточный ход из-за нехватки бустерного топлива и прибывала к Земле не раньше, чем через месяц.
По Сети бродила расшифровка записи переговоров некоего астронавта У. с анонимным членом Совета Директоров. Половина текста состояла из нецензурных выражений. Из другой половины следовало, что У. по заказу Директоров сначала провоцирует беспорядки на флоте, а затем подставляет восставшие корабли под огонь полиции. В итоге самые независимые командиры гибнут, а флот в целом будет со всех сторон опозорен и распущен ввиду нелояльности. Журналисты уверяли, что запись доказывает заговор между Директорами и Марсианским Сенатом. А весь бедлам вокруг группы F связан с нерешительностью Собрания Акционеров. Последний опрос снова не дал ответа, готовы ли Акционеры голосовать за роспуск флота. По версии прессы, такой расклад в равной степени не устраивал ни Директоров, ни красных сенаторов: нашим трудно флот содержать, а сепаратистам накладно от него прятаться.
Орбитальные станции не смогли засечь место посадки кораблей группы F из-за мощных атмосферных возмущений. Предположительно Рашен приземлился где-то на относительно чистой территории в Центральной России. Группа полицейских специалистов на двух антикварных самолетах, оснащённых системой АВАКС, вылетела из Парижа на восток в надежде уточнить эти данные. Один самолет разбился из-за отказа двигателей, второй попал в жуткую болтанку и вынужден был вернуться. На Европу шёл торнадо. Служба погоды крыла Рашена матом и требовала боевые лазеры для расстрела приближающегося атмосферного фронта.
А Рашен, в который раз оказавшийся самым популярным человеком в Солнечной, молчал.
Когда в небе над руинами пронеслись с оглушительным воем большие огненные шары, доктор Ллойд сидел под стеной Чёрного Храма и разговаривал с Батькой.
– Что это было? – ошарашенно спросил доктор, поднимаясь на ноги, слегка ушибленный и весь в саже.
– Гром небесный, – хмуро ответил Батька, отряхивая рясу.
– И часто у вас так? – поинтересовался доктор.
– Давно пора, – сообщил Батька уклончиво.
Вдалеке, на равнине за холмами, поднималось огромное мутное зарево.
– Съездить, что ли, посмотреть? – нерешительно пробормотал доктор.
– Зачем? – тут же спросил Батька, внимательно заглядывая доктору в лицо.
– Ну, мало ли…
– Не надо, – посоветовал Батька с угрозой в голосе.
– Как скажете, – миролюбиво согласился доктор. – Пойду я тогда к себе, что ли…
– К вечеру приходи, – сказал Батька. – Я сейчас людей соберу, богу молиться будем. А ты принеси еды.
– Хорошо, – сказал доктор. – Тогда до вечера.
– Будь благословен, – напутствовал его Батька, простирая в сторону доктора тощую хилую руку.
Доктор учтиво поклонился и быстрым шагом направился в центр города. Батька проводил его подозрительным взглядом. Позвал служку, приказал давать сигнал, задумчиво почесал под рясой и спустился от Храма на берег Тропы Паломников.
Ничего почти не осталось от его любимого города, в прошлом знаменитого на весь мир религиозного центра. Но святыни устояли, не рассыпались во прах. Громада Чёрного Храма за спиной и величественная статуя Бога впереди, на возвышении в развилке Тропы. Сюда поклониться Богу шли когда-то по каменному ложу Тропы многие тысячи людей. А из Храма выходили на берег иерархи и благословляли паломников на служение. И огромный город был вокруг. Ничего не осталось, все рассыпалось в труху, только Бог по-прежнему грозно взирал с пьедестала, и Чёрный Храм глядел своими трубами в пасмурное небо. И ещё Тропа осталась, специально проложенная в незапамятные времена ниже уровня земли грандиозным извилистым каньоном, чтобы шли молящиеся ровными колоннами прямо к ногам Божьим преклонить колена.
Батька оглянулся. Над центральной трубой Храма, самой большой, уже поднимался лёгкий дымок. Сейчас он станет гуще, и видно будет его издалека, и сойдутся люди, а он, Батька, скажет им, что случилось чудо Божье. Успокоит встревоженных, утешит напуганных… Интересно всё-таки, что бы это огненное пришествие могло значить? А ну как встанет сейчас за холмами сам Бог во весь свой исполинский рост?
Батька покосился на холмы. Зарево уже опало, только клубилась на равнине какая-то пыльная муть. И любопытный чужестранец, конечно же, едет туда на своей машине. Убить бы его, гада, чтобы народ не смущал высоким ростом и странной речью, да вот нельзя. Бог не велел. Ничего, за чужестранцем проследят. И всё увиденное доложат.
Но всё-таки, что же это было, а?
Вездеход доктора Ллойда проворно вскарабкался наверх и выскочил на равнину. Доктор посмотрел вперёд, резко затормозил, и из груди его вырвался удивлённый возглас.
В сотне метров справа от доктора над гребнем холма показались две лысые бугристые головы и уставились, подслеповато щурясь, в том же направлении.
– Ёб! – сказала одна голова и в ужасе спряталась обратно за гребень.
– Ёп! – согласилась другая и сделала то же самое.
Доктор поколдовал над пультом и дал на экран максимальное увеличение.
– Вот это да… – пробормотал он.
Головы высунулись опять, на этот раз уже с биноклями у глаз.
– Ну, ёб! – сказала первая.
– Ну, ёп! – кивнула вторая.
Доктор в раздумье барабанил пальцами по штурвалу. Головы оживлённо шептались между собой. На равнине впереди стояли на коротких лапах огромные, чуть приплюснутые сверху и снизу, металлические сигары. Блестящие зеркала отражателей пускали в глаза доктору солнечные блики, и он вынужден был приглушить яркость экрана.
– Эй, неопознанный объект на краю обрыва! – позвал молодой весёлый голос в наушниках.
Доктор от неожиданности подскочил в кресле и больно ударился головой о задрайки люка.
– Эй, ты, уже опознанный! – не унимался голос. – Транспорт наземный универсальный бортовой номер сто пятнадцать двести семь, приписан к Смитсоновскому институту Соединённых Штатов! Тебя вызывает дестроер группы Attack Force «Роканнон-2»! Хочешь жить – отзывайся! Не хочешь жить – не отзывайся! Шаг вправо, шаг влево считаю за побег, прыжок на месте – провокация! Ну, чего молчишь, обосрался?..
Голос внезапно потонул в треске помех, и его место занял другой, скрипучий и взрослый.
– Отзовитесь, транспорт наземный! – потребовал он. – Отзовитесь, транспорт наземный! Мы не представляем опасности для гражданских лиц. Если вы действительно работаете на Смитсоновский, мы будем рады вас принять.
– Я… – хрипло выдавил в микрофон ошарашенный доктор.
– Уже лучше, – поддержал его голос. – Вы не волнуйтесь так. Всё в порядке. С вами говорит начальник штаба группы F контр-адмирал Эссекс. Повторяю, мы вас не тронем. Назовите себя, пожалуйста.
– Доктор Ллойд, Смитсоновский институт, отделение этнографии, – представился доктор. – Вы извините моё молчание, я был несколько удивлён.
– Мы тоже, – согласился Эссекс. – Вот уж не думали, что ваша фирма забралась в эти края. Ну что же, доктор, подъезжайте к нам. Посплетничаем. Видите круизер градусов десять слева по курсу?
– Кого? – не понял доктор.
– Ну, здоровая такая штука в пяти километрах впереди и левее. Шесть больших отражателей, надстройка зализанная в миделе…
– Я сориентируюсь, – пообещал доктор. – Вы меня поправьте, если я не туда. А то вас очень много.
– Мало нас, – вздохнул Эссекс. – Ладно, давайте рулите. А вы что, один?