са текла по руслу высохшей реки к подножию гигантской статуи. А от огромной чёрной церкви без куполов к берегу спускалось факельное шествие.
Непомерных размеров статуя глядела прямо в экран – на собравшихся в рубке астронавтов. Злое некрасивое лицо с маленькими глазками и закрученными усами поражало мастерски переданной скульптором параноидальной жаждой власти. Единственная рука гиганта сжимала архаичного вида штурвал. Ногами чудовище попирало крошечный морской кораблик.
– Силён, гад, – сказал Фокс. – Похоже, это их местный бог. Во, гляди, опять кланяются!
Люди у подножия статуи, а их собралось уже тысяч пять-шесть, начали синхронно отбивать поклоны. Вела церемонию тщедушная фигурка в долгополом чёрном одеянии, стоя в окружении факельщиков на берегу мёртвой реки. Мановением руки она заставляла паломников сгибаться и разгибаться. По её же сигналу над толпой раздавался то и дело нечленораздельный гул.
– Впервые вижу столько мудаков в одном месте! – провозгласил Фокс. – Но каков этот идол, а? Слушайте, коллеги, не могли они его сами построить. Он наверняка от старых времен остался. Эй, Вернер! Энди! Кто это, а? Неужели у ваших было такое кошмарное божество?
– Исключено, – сказал кто-то сзади. – Будь у них такой бог, китайцы бы трижды подумали, стоит ли сюда идти. Это же страсть какая-то. С таким богом можно весь мир взорвать, и только аппетит разыграется.
– А они что сделали? – заметили справа. – В нефтяные скважины боеголовок понапихать – это что, по-твоему, акт доброй воли? Отдали бы Сибирь китайцам, те бы дальше не пошли. Им бы там и по сей день занятие было – снег разгребать.
– Ты, умник, заткни хлебало, – посоветовал Фокс, оборачиваясь. – Учил историю?
– A что мне эта ваша история…
– А то, что китайцы начали не с Сибири, а с Нью-Йорка. Кто его сжёг, как ты думаешь? Русские, что ли? Жёлтая экспансия шла сразу во все стороны. Просто Россия не смогла себя защитить в одиночку. Европа объединилась, как против арабов в дни Заварухи. Америка была за морем и не подпустила жёлтый десант к своим берегам. Всего-то два города потеряла. А на русских все плюнули и сказали – крутитесь сами. Так и сказали, как ты сейчас, – мол, отдайте им полстраны, и дело с концом… И что русским было делать? Вот они и подорвали к такой-то матери все интересные для китайцев земли.
– И все остальные засрали в придачу, – оставил за собой последнее слово угрюмый скептик. – Скажите, Вернер, не так, что ли, было? А кто на Германию напал в двадцатом веке, причём два раза подряд?!
– Ты нашего Энди не трожь, зараза! – посоветовали скептику.
Вернер тоскливо вздохнул.
Ива участливо погладила Эндрю по голове.
– Опусти меня, – шепнула она ему на ухо. – Не могу я больше на это смотреть.
Эндрю присел на корточки, и Ива спрыгнула на пол.
– Что они такое говорят? – спросила она Вернера.
– Они сами не знают, что говорят, – ответил тот. – Не слушай их, милая. Это всё бред. Такой же, как на экране.
– Да плюнь ты на этого тупого ганса, – посоветовал Фокс, на всякий случай проталкиваясь к Вернеру поближе. В углу рубки, где по-прежнему разорялся астронавт с особым мнением о событиях многовековой давности, потихоньку закипала свара. – Ты лучше скажи – что за статуя такая?
– Насколько я помню, это наш царь Питер Великий. Похож, во всяком случае.
– Ну и рожа у него! Извини, конечно…
– Какая есть, – философски ответил Вернер.
– Это, конечно, совершенно не моё дело, – громко объявили в дверях. – Но если бы меня спросили, я бы сказал…
В рубке наступила испуганная тишина.
– Как не стыдно, Линда! – возмутился Фокс.
– Я бы сказал, – продолжила Линда голосом Боровского, – что старпом придёт через минуту, и тут-то вам будет весело!
– Ты серьёзно?
– Абсолютно, – ответила Линда уже своим голосом, наслаждаясь произведённым эффектом.
– Свободная вахта! – крикнула Ива. – Бегом отсюда! Дежурная вахта! По местам!
– Отдыхающая вахта! – поддержал её Фокс. – Какого… не отдыхаете?!
Народ толпой ломанулся из рубки, и Линда едва успела отскочить с дороги.
– Всем спать! – рявкнула она вслед удирающим астронавтам, на этот раз голосом Эссекса.
– Ну ты, подруга, талант! – усмехнулась Ива, подходя к своему пульту.
– Я ещё и не так могу, – заверила Линда. – Кстати, я не шучу. Прячь сигару, Майк. И надень ботинки. Сюда направляется весь бомонд.
Вернер подошёл к усевшейся Иве, наклонился и мягко поцеловал в висок.
– Увидимся, – сказал он.
– Любимый… – прошептала Ива. – Я буду скучать.
– А ты останься, Энди, – заметила Линда. – Это всё, – она показала на экран, – вроде бы тебя касается.
– Никаким боком, – Эндрю помотал головой.
– Разве? – удивилась Линда. – Почему?
– Какое мне дело до сумасшедших идолопоклонников? Это не мой народ, Линда. Моего народа больше нет.
– Напрасно вы так, молодой человек, – раздалось сзади.
Вернер обернулся. В рубку вошел небольшой краснолицый человечек в рабочем комбинезоне с эмблемой «Тушканчика» на груди. Судя по табличке, фамилия его была Каплан. За спиной человечка возвышался адмирал.
– Господа офицеры! – крикнула Ива.
– Вольно! – Рашен жестом усадил вскочившую дежурную вахту. – Дамы и господа, позвольте вам представить нашего гостя. Доктор этнографии, профессор Смитсоновского института Джеффри Ллойд. Доктор, это капитан Фокс, бомбардир. Капитан Стенфилд, наш психолог. Капитан-лейтенант Кендалл, старший навигатор. Лейтенант Вернер, служба технического обеспечения.
– А я Джефф, – сказал краснолицый. – В прошлом американский шпион.
– Хорошо, что вы американский шпион, а не какой-нибудь ещё, – обрадовала доктора Линда, пожимая ему руку. – А то бы мы вас расстреляли. Впрочем… Сколько вы схватили рентген за последний год, доктор? Не хотите показаться нашему врачу?
– Линда, не наезжай, – попросил, входя, Боровский. – Доктор у нас в гостях, веди себя подобающе.
– Из доктора химия так и течёт, – парировала Линда.
– Заметно? – спросил Ллойд. – Извините. Но я вынужден каждый день есть эту гадость. Мне приходится ходить через очень грязные места.
– И к чему этот героизм? Ради изучения быта мутантов?
– Оставь, Линда, – приказал Рашен. – Благодаря героизму доктора, именно героизму, как ты правильно заметила, мы узнали много нового о мире, в котором живём. Возможно, это знание перевернёт и нашу жизнь. Я не шучу. Кенди! Придётся тебе на время сделать из моего катера самолёт. Погрузим вездеход доктора и полетим. Надо смотаться тут в одно место.
– Куда? – деловито спросила Ива, кладя руки на «доску».
– Ноль пять мегаметра на северо-запад. Там будут такие холмы…
– Valdaiskaya vozvishennost, – сказал тихонько Вернер.
– Как-как? – удивлённо вытаращился на него Ллойд.
– Valdai, – повторил Эндрю. – Это место называется Valdai.
В коридоре Рашен придержал Боровского за рукав.
– Видел статую? – заговорщически прошипел он старпому на ухо.
– Жуть! – выразил своё мнение тот.
– Это не бог! – объявил Рашен.
– Да что ж вы меня, драйвер, совсем за идиота держите? Конечно, не бог. Так, железная хреновина. Какой-нибудь видный политический деятель.
– Всюду ложь, – сказал Рашен с таким видом, будто только что совершил великое открытие в философии. – По всей Солнечной никаких новых идей, а только подмена одних идолов другими. А знаешь почему? Знаешь, кому это выгодно? Помнишь, мы с тобой говорили о том, кто придумал давать боевым кораблям имена героев из фантастики? Ты ещё сказал, что это был какой-то умный еврей?
– Ну… – пробормотал старпом, вспоминая.
– Во-первых, никакой он был не еврей. А во-вторых, его звали Эрик Старк.
– И чего?
– Дубина! Он не думал ни о какой идеологии. А просто размечтался, что его именем назовут корабль.
– И добился своего, – индифферентно кивнул Боровский.
– Слышал, как себя величает патриарх этих недомерков? – не унимался Рашен. – Батька! Кретин! На самом деле священника на Руси называли batiushka. В смысле – отец родной. А «батька» – лидер преступной группировки. Как тебе, а?
– Совершенно по фигу, – честно признался Боровский.
– Не-на-ви-жу! – выдохнул Рашен, потрясая для большей убедительности пальцем.
– Вы не заводитесь только, драйвер, – попросил старпом. – Не накручивайте себя. А то я вас знаю…
– Всюду ложь, – повторил Рашен. – Мало того что дома нам мозги пудрили, так ещё и здесь, в Москве, надули! Кругом обманщики. Вся история – туфта! Все идеи – ворованные!
Боровский тоскливо вздохнул. Ему вдруг пришло на ум, что он несколько переусердствовал, уговаривая Рашена взяться за обустройство мира. Похоже было, что адмирал принял эту мысль слишком близко к сердцу.
– Ничего, мы объясним землянам, что жить нужно по правде, – ровным голосом пообещал Рашен. – Я уверен, они научатся.
И в этих словах было столько убеждённости, что старпома охватил благоговейный ужас.
Старостой Вышнего Волочка оказался молодой симпатичный русский парень Виктор де Вилье, отец троих детей и выпускник Сорбонны с дипломом по терраформированию. Он удрал на историческую родину десять лет назад, движимый тягой к познанию мира. С рюкзаком, автоматом и счётчиком Гейгера. На своих двоих Виктор обогнул заражённые районы, почти не облучился и не дал себя загрызть одичавшим мутантам. Довольно быстро он вышел на человеческое поселение в районе Пскова, был радушно принят, но двинулся на юго-восток, где жизнь только налаживалась и можно по-настоящему развернуться. Теперь под началом у де Вилье работало и богатело двадцать пять тысяч человек, очень довольных тем, что пришёл грамотный мужик. Потрясённому Рашену показали самопальную гидроэлектростанцию, свечной завод, кирпичное производство и водяные мельницы. Здание мэрии украшала спутниковая «тарелка», здесь был работоспособный компьютер и нелегальный выход в Сеть. Вышний Волочёк стоял на фронтире, отсюда было рукой подать до загаженной Москвы, поэтому окрестности патрулировала группа неплохо вооружённых егерей, по совместительству промышлявших охотой. Рашен тихо млел и ругал доктора Ллойда, который решил устроить адмиралу сюрприз и не рассказал всего сразу. Ллойд, с видимым облегчением скинувший личину мутанта, довольно улыбался.