Рашен на вахте штудировал историческую литературу, а в свободное время пропадал в библиотеке в поисках новых источников. Читал он, негодуя и плюясь, доставая астронавтов неразборчивым бормотанием под нос, успевая при этом краем глаза следить за обстановкой и шпынять нерадивых.
Впереди маячила размалёванная компьютером неосвещённая сторона Земли. Точечки, кружочки и треугольнички кораблей Адмиралтейства мозолили глаза. Ожидание становилось невыносимым.
На пятый день противостояния сканеры группы F засекли объект, следующий по инерционной траектории со стороны Марса. Объект при ближайшем рассмотрении оказался грузовиком республиканцев. Он уверенно приближался к группе с тыла. Скучающие астронавты начали заключать пари, воткнётся марсианин сослепу в кого-нибудь или пронесёт нелёгкая.
Грузовик безмятежно прошёл сквозь группу и почесал дальше к Земле.
– Загадочное явление, – сказал Эссекс, появляясь на мониторе в ходовой рубке «Тушканчика». – Может, зря мы его пропустили? Вдруг он к нам шёл, бестолочь.
– Ага, с письмом, – буркнул Рашен.
– Мегатонн на десять…
– Заметь, я тебя за язык не тянул, ты сам сказал.
– Моё дело маленькое, – сообщил Боровский, хотя его мнения никто не спрашивал. – Но если он в двух-трёх мегаметрах не отвернёт куда-нибудь, по нему с Земли стрельнут.
– Вот они пусть стрельнут, а мы посмотрим, – сказал Рашен.
– А если даже и отвернёт, – продолжил Боровский, – земляне могут решить, что это наш выхлоп, и кинутся всей толпой сюда. Демаскирует он нас, сволочь.
– Вот они пусть кидаются, а мы поглядим. Расслабься, Жан-Поль. Он не к нам идёт. Он к ним собрался.
Боровский что-то недовольно проворчал и демонстративно затянул до упора ремни безопасности. Мол, я вас предупредил.
Грузовик медленно приближался к линии земной обороны.
– Господин адмирал, сэр! – позвал Рашена связист. – Марсианин что-то передаёт кодом. Земля отвечает. Ставим запись на дешифровку.
– Что же, попробуй, – задумчиво протянул Рашен. – Ох, как это всё интересно…
– Кто это может быть, драйвер? – обернулась Ива.
– Посол, – уверенно сказал Рашен. – Чрезвычайный и полномочный.
– Это ещё кто? – опешил Боровский, забыв, что обиделся.
– Должность такая. Официальное лицо, имеющее право говорить от имени правительства. Выражать его точку зрения.
– Им сложно было по дальней связи потрепаться?
– Может, дело серьёзное.
На орбите грузовик швартовался к борту «Старка». Рашен пожевал губу и откинулся на спинку кресла.
– Сейчас его пересадят на катер, – сказал он, – и опустят вниз. Часа два на это уйдёт. Три часа минимум ехать по поверхности к Директорам… Успею выспаться. Жан-Поль, принимай вахту. Я пошел баиньки. Или подождать катера, а?
– Вы лучше останьтесь пока, драйвер, – попросила Ива.
– Нервничаешь, малышка? – улыбнулся адмирал. – Ладно, жду.
Через полчаса от «Старка» отстыковался катер. Рашен удовлетворённо зевнул.
– Значит, так, – заявил он. – Пока эти деятели между собой не договорятся, войны не будет. Приказ по группе – всем спать. На местах только дежурные. Подъём через пять часов. Через шесть – полная готовность к манёвру согласно утверждённому плану. Жан-Поль, обеспечь исполнение приказа. Дамы и господа, спокойной ночи.
С этими словами адмирал поднялся, дружески хлопнул озадаченного Боровского по плечу и вышел из рубки.
– Чего это он такой довольный? – спросила Ива у старпома.
– У меня такое ощущение, что либо через шесть часов на нас нападут, либо мы нападём, – ответил Боровский. – Или кто-то сдастся кому-то без боя. – Старпом отстегнулся, пересел за командирский пульт, вывел на экран меню внутригрупповой связи и принялся набивать команду.
– Посол – это круто, – сообщил из боевой рубки Фокс. – Роскошный выпендрёж. Это надо додуматься – гонять за народные денежки какого-то бездельника за тридевять земель, чтобы он кому-то сказал пару слов… Только почему на грузовике? Бэттлшип ему! Нет, мегадестроер! С эскортом! Форма одежды парадная! Караул, смирно! Вот, блин, дожили краснозадые – а ещё республика называется…
– Он на грузовом пошёл, чтобы мы не перехватили, – сказал Боровский. – А надо было. Хоть посмотрели бы, какие они бывают – послы…
Как и предсказывал Рашен, в ближайшие часы на земной орбите было тихо, разве что дважды к «Старку» поднимались челноки снабжения. Катер вернулся наверх через пять часов сорок две минуты. И почти сразу на чёрной громадине «Старка» замигал белый огонёк.
– Совсем обнаглели, – пробормотал Боровский. – Так. Че-рез-вы-чай-ный и у-пал-на-мо-че-ный па-сол Рес-пуб-ли-ки… Твою мать, что за двоечник у них на связи… Про-сит раз-ре-ше-ни-я… Навстре-чу. О-гонь неот-кры-вать. Под-твер-ди-те сог-ла-си-е од-ной вспыш-кой. Ага, сейчас. Вспыхну я тебе. Из главного калибра…
– Хорошая идея, – сказал Рашен. – Но преждевременная. Эй, разведка! Какова вероятность, что нас засекли?
– Процентов тридцать, сэр. И то очень приблизительно. Целятся они по-прежнему мимо.
– Если мы послу действительно нужны, пусть сам нас ищет, – заключил Рашен. – Кто у нас ближе всего к их зоне обстрела? Ага, «Фон Рей». Ну и отлично. Посмотрим, куда марсианин направится. А там и решим.
«Старк» повторил сообщение, на этот раз без ошибки в слове «посол».
– Господин адмирал, сэр! – позвала разведка. – У нас опять гости. Сзади приближается одиночный скаут. Маркировка венерианская.
– Что-то здесь стало оживлённо, – пробормотал Рашен. – И республиканцы, и нейтралы… Скаут – это плохо. Заметит он нас. Близко?
– Входит в зону поражения кормовых батарей круизеров, сэр. Разрешите доложить, господин адмирал, принадлежность скаута вызывает сомнения.
– Не понял? – насторожился Рашен.
– Маркировка венерианская. Но вот тип корабля… Во флоте нейтралов таких отродясь не было. Это «восьмерка», сэр. Хорошая машина, почти новая.
– Наверняка подарок Адмиралтейства, – отмахнулся Рашен. – Может, даже из бывших наших. Ладно, следите за ним пока. Ох, как он некстати…
– Вдруг там ещё один посол? – улыбнулся Боровский.
– Нам и одного пока хватит. Как думаешь, зачем марсиане вмешались?
– Не от хорошей жизни – это точно, – заверил Боровский.
Так и не дождавшись подтверждения от группы F, марсианский грузовик отчалил от борта «Старка» и медленно двинулся вперёд.
– Если не изменит направление, оставит нас в десяти мегаметрах по левому борту, – доложила разведка. – Его сканеры работают на полную мощность, сэр. А венерианский скаут уже совсем близко.
– Вижу, – кивнул Рашен. – Так. Что-то мне не нравится во всей этой ситуации. Плохо мы стоим, ох, плохо. Бездарно стоим.
– Отлично стоим, – возразил Боровский.
– Господин адмирал, сэр, начальник штаба на связи.
– Спасибо. Фил?
– Есть общая готовность к манёвру. Как ты?
– Мне очень хочется дать полный назад, – признался Рашен.
– Почему? – тут же спросил Эссекс.
– Понятия не имею. Но ситуация выходит из-под контроля, тебе не кажется? Что нам стоит резко отпрыгнуть и перегруппироваться?
– Сам знаешь, выйдем из мёртвой зоны.
Рашен вздохнул. Группа F пряталась в одной из редких для околоземного пространства зон, где по непонятным до сих пор причинам глох любой достаточно мощный радиосигнал. Общаться между собой корабли группы могли без особых проблем, а вот чтобы связаться, например, с Землёй, нужна была уже дальняя связь. Терять преимущества такого расположения адмирал, конечно, не хотел. Но и шевеление незнакомых кораблей вокруг группы с каждой минутой все сильнее действовало на нервы.
– По-моему, все нормально, – продолжал Эссекс. – Грузовик проходит мимо, это видно невооружённым глазом. Когда удалится как следует, пошлём за ним катер или что-нибудь в этом роде. Вот скаут нейтралов здесь совсем не к месту. И какого хрена ему надо?
– Вот и я думаю – какого? И вообще, чей он? Может, это не скаут, а самоходная мина.
– Это скаут, Алекс. Никаких сомнений.
– Прозондировать бы его СВЧ… – пробормотал Рашен. – И его, и этот грузовик заодно.
– Нельзя, засветимся.
– Сам знаю. Терпеть не могу, когда от меня ничего не зависит…
– А кто уже пять суток тут висит без движения?
– Сам придумал, сам и вишу. Раньше это было правильно. А теперь выходит, что мы заложники собственной позиции. Такой умной и выгодной.
– Вот и виси, – заключил Эссекс. – А мы ждём команды. Всё, я тебе доложил «готовность ноль».
– Принял. Спасибо.
Грузовик обходил группу слева, не спеша, будто демонстрируя свою беззащитность. Скаут подгребал сзади. Было уже ясно, что он группу видит. Не может не видеть, если не слепой.
– Отлично у этого нейтрала траектория задана, – сказал Боровский. – Не иначе его капитан с нами воевал. Я имею в виду – против нас. Он таким курсом до самой атмосферы доползёт незамеченный и ещё «Старку» на борту похабное слово нацарапает.
– Заткнись, – попросил Рашен. – Не мешай думать.
Боровский фыркнул и отвернулся. Незаметно достал из кармана цилиндрик маркера с красной полосой на боку, ловко снял рукой в тяжёлой перчатке колпачок и за какую-то пару секунд нарисовал у себя на пульте короткими уверенными штрихами карикатуру на Рашена. Адмирал получился как живой. Боровский полюбовался на своё творение, удовлетворённо хмыкнул и, уже вполне успокоенный, сунул маркер обратно в карман.
– Марсианин стопорит! Господин адмирал, он на краю мёртвой зоны…
– Есть, вижу. Ну, придётся «Фон Рею» с ним разбираться. Он крайний. Дайте мне связь. Будь проклята эта мёртвая зона, чтоб её… Как бы его подманить к нам поближе? «Фон Рей»! Это старший. Послушай, можешь слегка подсветить свою корму, чтобы этот грузовик тебя увидел?
– У меня в главном шлюзе стробоскоп, господин адмирал, сэр. Откроем люк, получится незаметно. Сможем общаться сколько влезет. Будет готово примерно через минуту.