– У этого мальчика его изобретения отлично держатся в воздухе! И денег из казны он пока не требует. Больше того, я приказал ГАУ выкупить этот его самолёт и провести полные испытания с обязательным докладом мне лично о его надёжности и пригодности для армии. А если он построит что-то большее? Способное, как он уверял Валевачева, поднимать в воздух грузы, перевозить людей, производить прицельное, это же надо такое придумать, бомбосбрасывание…
– Как он построит, если у него впереди учёба? Сколько ему учиться? Два года, в лучшем случае? Или ты уже что-то придумал с его учёбой?
– Ничего я не придумал и придумывать не собираюсь, – отвернулся в сторону Александр Александрович. – Если он такой умный, то пусть докажет это! Никто не помешает ему выпуститься досрочно…
– Ты думаешь, что он сможет за малое время выучить программу нескольких лет? А практика? Ты подумал о практике?
– А что мне о ней думать? Это пусть у начальника училища голова болит! – Александр наклонился к жене. Из-за большой разницы в росте получилось, что он навис над своей супругой. – А я вот что подумал… Артиллерийских офицеров у меня много, а таких изобретателей раз-два и обчёлся. Тем более таких, которые делом доказали свою пользу. Программа же… Ну-у, сумел же он удивить Степана Прокопьевича своими знаниями? Значит, сможет удивить ещё…
Глава 13
– Александр, зачем ты предложил Сандро взять шефство над этим юношей? – Мария Фёдоровна не отводила взгляда от мужа. – Он же ни о чём, кроме моря и своих броненосцев слышать не хочет!
– Именно поэтому, ma chére, и предложил. Кстати, мы успели переговорить с ним tete a téte…
– Он, конечно, возражал? – предположила государыня.
– Сначала да. Но после того, как я красочно расписал ему предполагаемые возможности самолётов, он перестал быть настолько категоричным, задумался и обещал поразмышлять над моим предложением.
– И что ты ещё придумал? Что за предполагаемые возможности? Или ты никак не можешь забыть слова этого мальчика? Ты ведь о них сейчас говоришь, о перевозках по воздуху на дальние расстояния людей и грузов? – Мария Фёдоровна не забыла недавних слов мужа и сейчас с удовольствием их повторила. И даже ни на мгновение не усомнилась в его знаниях о возможностях самолётов. Её муж, государь Российской империи, не мог ошибиться…
– И о них тоже. Но Сандро я заинтересовал другим, – Александр Александрович поднялся на ноги, подошёл к окну, прищурился и посмотрел на заходящее солнце. – Ты помнишь рассказ Валевачева о том, как он удивлялся и восторгался испытаниями самолёта на Лужском полигоне?
– Помню. Они сбрасывали в цель имитацию бомбы? – императрица никогда ничего не забывала. И сразу назвала то главное из недавнего рассказа Степана Прокопьевича, что заинтересовало не только мужа, но и её саму.
– Да! А теперь представь себе десять, двадцать таких самолётов, летящих высоко в небе. Которые могут безнаказанно вывалить на противника свой смертоносный груз и спокойно вернуться домой! Не спорю, перевозки в мирных целях тоже всегда пригодятся, из этого даже можно извлечь неплохой доход, но я император, и в первую очередь обязан заботиться о безопасности России и населяющих её народов, – хозяин земель русских развернулся лицом к супруге. – Князь Шепелев своим перелётом и той самой опытной демонстрацией в Луге уже всем доказал, что такое вполне возможно. А теперь представь, что будет, если он сделает другой самолёт, способный летать выше и дальше? Самолет, который сможет поднять в воздух не одну или две маленьких бомбочки весом в килограмм каждая, а в несколько пудов? Что будет тогда? Какие возможности открываются в таком случае для нас?
– Как матери, мне это страшно представить. Но как и ты, я тоже обязана в первую очередь думать о своём народе!
– Флот не может существовать и действовать вне моря, – Александр Александрович еле заметно кивнул и улыбнулся супруге. – Для самолётов же нет никаких ограничений, я в этом просто уверен. Они способны справиться и с броненосцами, и с крейсерами, разбомбить любые укрепления противника и даже современные крепости перед ними не устоят. Они могут донести свой смертоносный груз до заводов и фабрик в тылу врага, нарушить ему пути подвоза и разгромить коммуникации, снести мосты. Одна подобная демонстрация, и ни одна страна не осмелится на нас напасть!
– Есть что-то, чего я не знаю? – Мария Фёдоровна отложила в сторону давно закрытую книгу, встала и подошла к мужу. Разговор принимал серьёзный оборот. А уверенность в том, что её мужу известно что-то особое о возможностях применения этих самолётов, укрепилась ещё сильнее.
– Пока лишь слухи и мои предположения. Ты же знаешь мою осторожность? – улыбнулся супруге Александр Александрович.
Она же в ответ просто взяла его под руку, прижалась плечом к тёплому мужниному боку:
– Знаю твоё умение предвидеть возможную ситуацию. Потому и спрашиваю.
– Британцы что-то зашевелились в Средней Азии, вновь подталкивают афганского эмира нарушить границу. И на Памире неспокойно, Михаил Ефремович Ионов недавно Ванновскому развёрнутый доклад прислал. Пишет, среди китайцев непонятные шевеления начались…
– Этим-то что нужно? Неужели не успокоились за столько лет?
– Так им Соединённое Королевство не даёт успокоиться. Ионов докладывает, случаи появления на той стороне подданных британской короны в значительной мере участились. А ты же знаешь, если они появляются у наших границ, значит, скоро жди неприятностей от афганцев. Воевать англичане не очень любят, а вот плести интриги и подталкивать другие государства к войне, их излюбленное дело. В этом они великие мастера. Опять же Китай всегда точил зубы на восточную часть Памира…
– Ты хочешь испытать самолёты Шепелева там? – предположила Мария Фёдоровна.
– Возможно, – согласился с предположением Александр Александрович. – Если будет что испытывать к тому времени.
– Для этого тебе и нужен Сандро возле молодого Шепелева? – улыбнулась императрица. – Чтобы дела пошли быстрее?
– На это я бы не особо рассчитывал. Ты же знаешь, чем закончились все его прожекты в нашем Адмиралтействе.
– Одно дело наше замшелое Адмиралтейство и, как ты их называешь, прожекты Сандро, – тут же возразила Мария Фёдоровна. – И совершенно другое свежие идеи и светлая голова этого мальчика. Который не тратит время на кабинетные разговоры и убеждения, а делом доказывает свою правоту. Кстати, у него уже есть своя компания?
– Пока только устные договорённости между отцом и сыном. Юридическую поддержку будет осуществлять адвокат семьи. Пока это всё, что известно Пантелееву.
– И ты намерен не упустить возможность поставить во главе этой компании Сандро?
– Если всё, что успели в Корпусе накопать на молодого Шепелева, правда, то он вряд ли позволит кому-то ещё встать во главе своего малого предприятия. Поэтому Сандро я вижу именно в роли покровителя. Пока только князей Шепелевых и их перспективного дела, а по мере разрастания строительства самолётов и вообще всего воздушного флота.
– Про воздушный флот ты сейчас придумал? По аналогии с морским?
– Конечно!
– Сандро такое название определённо понравится. И мне почему-то кажется, что после неудачи со своими проектами в Адмиралтействе, – Мария Фёдоровна намеренно сделала акцент на слове «проекты». И допустила небольшую, ее заметную паузу, во время которой оценила, обратил ли муж внимание на это уточнение. Потому что искренне считала, что такое великое дело, а она уже не сомневалась в этом, нельзя начинать с пренебрежения словами или идеями их участников. Пусть даже они и были ошибочными. Удовлетворилась реакцией мужа на её маленькое, но такое важное уточнение, и как ни в чём не бывало завершила свою прерванную фразу: – Это новое дело ему определённо по душе придётся…
Неприметный господин переступил порог очередного телеграфного пункта, прислушался к стрекоту аппаратов, оглядел шумный зал и немногочисленных посетителей. Шагнул в сторону, прислонился спиной к потёртой стене и сделал вид, что усиленно роется в своём портмоне. А сам в это время незаметно просчитывал каждого из находившихся в зале людей.
Ничего вызывающего подозрение не заметил и шагнул к свободному окошку. Наклонился и вполголоса сделал заказ. По указанию телеграфиста занял свободную кабинку и снял трубку. Дождался ответа на том конце линии и на этот раз произнёс уже другие цифры, два коротких слова «двадцать пять», и положил трубку.
Освободил кабину, телеграфиста же попросил соединить его с тем же абонентом через двадцать пять минут. А сам в ожидании обозначенного времени устроился в уголке за разлапистым пыльным фикусом. Уселся на жёсткое дубовое сиденье длинной тяжёлой скамьи и принялся что-то увлечённо черкать в своём блокнотике карандашиком.
И никто, бросив ненароком из-за извечного человеческого любопытства взгляд на неприметного господина, не заподозрил бы в его поведении ничего необычного.
Через двадцать пять минут он вновь находился в кабинке и считал гудки вызова. Трубку в этот раз сняли на пятом сигнале. Значит, всё хорошо и можно говорить без опаски.
Как всегда, обошлись с собеседником без имён и приветствий и сразу приступили к делу.
– Я лично побывал на этом шоу и своими глазами видел и аэроплан, и пилота, и выступление. Докладываю, это что-то чрезвычайно необычное и удивительное… Да, я говорю об аэроплане. Нигде в Европе нет ничего похожего! Это как сравнивать домашнюю курицу с обрезанными крыльями и хищного вольного ястреба. Нет, курица это как раз мы, все наши аэропланы на сегодняшний день…
– Вы не преувеличиваете? Чтобы у русских с их закостенелым чиновничьим аппаратом появилось что-то, превосходящее нас настолько, что вы… Нет, этого просто не может быть! Мы столько времени, сил и денег вложили в отставание русской промышленности, что…
Собеседник на том конце провода замолчал, и неприметный господин после коротенькой паузы, в течение которой он вежливо дожидался, но не дождался от него окончания фразы, продолжил свои убеждения: