Она теперь много проводила времени у мамы и папы. И я тоже. За три месяца Елена Андреевна еще дважды ездила сдавать свою ДНК, и все эти разы мы с ней и мамой дрожали, ожидая услышать то, чего страшно боялись. Однако наши опасения не подтверждались. Мы выдыхали и снова жили дальше, ожидая, что когда-нибудь нам сообщат весть о том, что Илья нашелся, целый и невредимый.
Самым неприятным во всем этом оказалось вовсе не ожидание, не постоянно крутящиеся в голове мысли о худшем, не сдача ДНК для опознания и даже не утаивание военными информации о том, что на самом деле случилось — по официальной версии сослуживцы Ильи подорвались на старом минном поле. Самым неприятным оказались сплетни, которые пошли от соседей Елены Андреевны и других людей, которые прямо или косвенно знали ее и Илью.
Наш городок был небольшим, поэтому сплетни в нем расходись быстро, появляясь в городских группах в соцсетях и были одна нелепее другой. В случае с Ильей до нас порой долетала всякая бредовая информация. Много раз его хоронили и называли дезертиром. Кто-то даже говорил, что он в воинской части подорвал себя и молодых призывников. На все эти слухи мы с Еленой Андреевной научились не обращать внимание, однако то, что я услышала на своей работе, разозлило меня настолько, что я уже не смогла промолчать.
Дело было в обеденный перерыв, когда наша бухгалтерия почему-то не пошла в кафе, а осталась на работе пить кофе и есть бутерброды, оставшиеся с празднования дня рождения одного из наших редакторов. Я пришла налить себе чаю и разогреть обед, который носила с собой в ланчбоксе.
— Марин, а что там за слух про паренька из нашей школы ходит? — спросила Вика — новая сотрудница и по совместительству одноклассница Марины, которая и получила эту работу благодаря ей.
— Ты про кого? — не поняла Марина. Она откусила от бутерброда с красной рыбой маленький кусочек и принялась манерно его жевать.
— Ну помнишь, улыбчивый такой. В параллельном классе учился.
— Антонов что ли? — нахмурилась Марина.
— Да! Илья, кажется…
Я навострила уши. Эта курица Марина знает Илью? Вот уж и правда маленький городишко.
— Ох… — Марина картинно вздохнула и прижала свободную руку к груди. — Там такое…
— Что? — вытаращила обведенные синим карандашом глаза Вика.
Выдержав драматичную паузу, Марина сказала:
— Мать его ходила ДНК сдавать. Сказали, подорвался, по кускам собирали. Везут в закрытом гробу. На следующей неделе похороны. Причем мамашка его свихнулась, походу. Ходит, как ни в чем не бывало. Говорит, что ее сын жив… — Марина подкрутила пальцем у виска.
Нет, ну это уже ни в какие ворота!
Не выдержав, я подошла к столу, за которым сидела эта тупая курица, и громко произнесла:
— Его мама не сошла с ума, и Илья не умер! Он числится без вести пропавшим! Так что будь добра, не распространяйся о том, чего не знаешь, ясно?
Марина удивленно посмотрела на меня, хлопая длинными и пышными ресницами с нелепыми розовыми стразами.
— А ты откуда это знаешь? — спросила она. — Кто ты ему?
— Его девушка! — уверенно произнесла я.
Марина открыла рот, чтобы сказать еще что-то, но в этот момент запищала микроволновка, сообщая, что моя еда разогрета. Развернувшись, я забрала ланчбокс и кружку с чаем, и ушла к себе, надеясь, что Марина больше не будет рассказывать подобные небылицы.
В конце августа я неожиданно решила взять отпуск. Погода стояла на удивление жаркая для этого времени, и родители с моей младшей сестрой, у которой уже давно была своя бурно играющая жизнь в столице, все еще любила отдохнуть с родственниками за их счет, решили поехать в загородный парк-отель. Я была не против такой затеи, в особенности, когда мама сказала, что и Елена Андреевна тоже поедет с нами, чтобы развеяться.
Отель, в котором родители забронировали небольшой коттедж, находился примерно в сорока километрах от нашего города в живописном месте с прудом и лесом.
Как только мы въехали на его огромную территорию, я высунулась из окна как собака и принялась с восторгом крутить головой.
— Тут просто потрясающе! — воскликнула я, когда папа поставил свою старенькую Шевроле Ниву на почти пустую парковку — мы специально выбрали будние дни, чтобы было меньше отдыхающих.
— Мы тебя каждый год зовем сюда, а ты все от своей работы отлипнуть не можешь, — заметила мама.
— Я была дурочкой!
Сидящая рядом со мной и Катей Елена Андреевна тоже восторженно осматривалась. На ее губах играла легкая улыбка.
Папа остался вытаскивать вещи из машины, мама, Катя и Елена Андреевна пошли на ресепшен, а я решила прогуляться по территории отеля. От пятиэтажного главного здания, похожего на современный европейский дворец, направо и налево вели две асфальтированные дорожки. Подумав немного, я выбрала левую и пошла вдоль благоухающих кустов с нежно-розовыми цветами, название которых я не знала.
Вообще на территории было очень много различных цветов, деревьев и кустарников, многие из которых я видела впервые. Проходя мимо обилия цветов, ухоженной зеленой травы, всевозможных лавочек, кресел, шезлонгов и беседок, я вышла к пруду, в котором купалось несколько человек. Поднявшись на дамбу, я не удержалась и сфотографировала потрясающий вид: на возвышении величественно стоит главное здание с башенкой и конусообразной крышей, чуть дальше серебристой гладью стелется пруд, а по правую руку раскинулся темно-зеленый лес.
— Илюшка, возвращайся скорее, — прошептала я, глядя на ясное голубое небо. — Мы с тобой сюда обязательно приедем.
Перейдя на другой берег пруда, я пошла по узкой тропинке. Оживленно щебетали птички, в траве стрекотали кузнечики, а над цветами клевера порхали бабочки. Слабый ветерок слегка покачивал ветки молодых березок. Казалось, что я нахожусь в русской народной сказке, и сейчас мне навстречу выйдет мудрый Серый волк или какая-нибудь Аленушка с венком на голове.
Тропинка привела меня к мостику и уютной беседке с мангалом. С другого берега беседку скрывали плакучие ивы, создавая некое уединение. С мостика открывался чудесный вид на большую часть территории отеля. Сделав еще пару фотографий, я направилась к главному зданию, возле которого меня ждали родители и Елена Андреевна.
— Ну как тебе? — улыбнулась мама, увидев меня. — Супер, да?
— Не то слово! А какой из коттеджей наш? — Я посмотрела на торчащие из-за кустов сирени три одинаковых одноэтажных домика.
— Тот, что в середине, — сказал папа. — Рядышком маленький сад и беседка в японском стиле. Можешь там пить чай и читать книгу. Надеюсь, ты взяла с собой что-нибудь интересное?
Именно папа был тем человеком, который подсадил меня на книги. Когда мне было тринадцать, он протянул мне «Золотой компас» Филиппа Пулмана. С этого романа и началась моя любовь к книгам.
— Увы, книги я уже давно не читаю. Только рукописи… — Я состроила грустную мордашку и показала папе планшет, на котором меня ждали рукописи. Отпуск отпуском, но завал на работе никто не отменял.
Папа закатил глаза и, взяв пакеты с едой, пошел к нашему коттеджу. Мы с мамой и Еленой Андреевной медленно побрели за ним, обсуждая, как много человек трудится на территории отеля.
— Часиков в пять пойдем разводить костер для мангала, — объявил папа, убрав в холодильник мясо для шашлыка.
— А где будем жарить мясо? — поинтересовалась Катя.
— На выезде есть территория с беседками и мангалами, — сказала мама.
Я видела эти беседки, когда мы подъезжали к отелю. Они, конечно, уютные и красивые, но расположены так близко друг к другу…
— Я видела на другом берегу пруда милую беседку и мангал, — сказала я. — Там так красиво и уединенно!
Мама с папой удивленно посмотрели на меня.
— Где мостик, — уточнила я.
— В прошлом году там ничего не было, — заметила мама.
— Там хорошо? — спросил папа.
— Волшебно! — ответила я.
— Тогда устроим ужин там! — радостно произнесла мама.
В восьмом часу вечера у нас уже был накрыт стол в той самой беседке, что я обнаружила. С едой заморачиваться мы особенно не стали и к шашлыку из свинины и куриным крылышкам в маринаде добавили салат из сухариков и фасоли, а также свежие фрукты и овощи. Мы с папой и Катей пили пиво, а мама и Елена Андреевна красное полусладкое вино. Из колонки тихо играла спокойная музыка, служа фоном для наших разговоров.
— У меня такое чувство, что ты уже моя невестка. — От выпитого вина у Елены Андреевны чуть порозовели щеки, и ее потянуло на откровения. Поездка явно пошла ей на пользу: она наконец-то расслабилась и стала чаще улыбаться.
— Мне тоже кажется, что вы — часть моей семьи, — сказала я с улыбкой.
Елена Андреевна хихикнула и, накрыв мою ладонь своей, произнесла:
— Спасибо, что ждешь его. И что поддерживаешь меня. Обещаю, Илья обязательно вернется. Он нас не бросит.
Через несколько дней после того, как Илью объявили без вести пропавшим, я рассказала Елене Андреевне о наших отношениях. Она тогда была сама не своя, мало ела и плохо спала, волнуясь о сыне. Я приехала к ней и все рассказала. Заметила, что мой рассказ придал ей сил и обещала рассказать больше, если она сходит со мной в кафе и хорошо поест. С моими рассказами Елена Андреевна быстро пошла на поправку, радуясь тому, что мы с ее сыном понравились друг другу.
— Да, Илья непременно вернется, — сказала я, ласково улыбаясь Елене Андреевне.
Та кивнула и, посидев с нами еще немного, ушла в коттедж, так как уже хотела спать. Мы же с родными совсем не устали и остались сидеть в уютной беседке, любуясь ночным прудом и видом на отель.
Когда папа с Катей отошли к мостику посмотреть на плещущуюся в воде рыбу, мама тихо кашлянула, привлекая к себе мое внимание.
— Варь, — сказала она, глядя на бокал с вином. — Ты Лене не невестка. Ты даже еще не виделась с ее сыном.
— Да, но когда-нибудь ведь увижусь, — заметила я, догадываясь, к чему клонит мама.
— Не факт, — пробормотала он со вздохом.